47-34 競技スタート
［皆様、長らくお待たせいたしました！］
アナウンスが響き渡った。『拡声の魔導具』によるものだ。
［これより、第１５５回ゴーレム競技を開催いたします！］
観客席が歓声に包まれる。
「１５５回か……すごいな」
仁も素直に感心している。
［では、簡単に競技内容をご説明致しましょう。……参加するゴーレムは全部で５１体。全て自律型です］
仁たちは内容を聞かされていなかったので、耳をそばだてた。
［およそ１００キロメートルの指定コースを走ってゴールする、その速さを競います。ただし！］
アナウンスはここで一息分の溜めを入れた。
［途中に設けた５箇所のチェックポイントにあるマーカーを手にしておりませんと不利となります。１個に付き１０ポイントが加算されますから！］
「ほう」
計算方法までは仁たちも聞いていなかった。
［因みに、順位ポイントは１位５０点、２位４９点、３位４８点……そして５０位１点、５１位０点です］
「……なるほど」
仁は頭の中でポイントを計算してみる。
［極端な例を挙げますと、マーカー０個で１位は５０点。マーカー５個で５１位は５０点となります。……これは極端な例ですが、マーカー４個で１位よりもマーカー５個で５位の方が高得点となるわけですね］
つまり、マーカーの確保が重要ということだ。
［マーカーはポイントごとに色の違う魔結晶を使いますので、１箇所から５個持ち出すことはできません。それは即失格になります］
だろうな、と仁も頷く。
［マーカーの保持は各ゴーレムが工夫して収納場所を設けているかと思われます］
腹部に収納スペースがある者、口から呑み込む者、ベルトポーチのようなものを付けている者などが散見された。
［コースが残り３分の１付近になりますとバトル解禁エリアとなり、他者の持つマーカーを奪う行為も可となります！］
仁たちも残り３分の１からというのは初耳だったが、それはそれで競技を盛り上げるためだろうと納得できた。
［競技の様子は、各所に設置した魔導監視眼、そして魔導監視眼を備えた専用ゴーレムが映像をお届けいたします］
ここでまた拍手が沸いた。
［さあ、いよいよ選手ゴーレムが集合いたしました！］
眼下は整地されたグラウンドのような場所。
そこに、５１体のゴーレムが横一線に並んでいる。スタートライン＝ゴールラインであるようだ。
ゴーレムなので、直接背中にゼッケンナンバーがペイントされている。
（野球選手みたいだな）
と仁は感想を抱いた。
［……ゼッケン１は魔法技術相、レグレイ・ギブズ・フォン・ベスビアス殿謹製、『ヒューゲル』！ 優勝候補であります！！］
「おお、なかなかバランスよさそうだ」
「格好いいです」
『ヒューゲル』は身長２メートル程か。細マッチョといった体形である。
以下、ゼッケン２、３、４と続いて紹介されていくが、仁たちの目を惹く機体はなかなかない。そして。
［……ゼッケン１３は、今回初参加のガスレグ・ミヴァス、ゴーレム『ヴィクリー』！］
「お、あれはなかなか。だけどなあ……」
「ごついわね」
「ごついですね」
身長２．５メートル、横幅もそれなり。体形としてはムキムキマッチョといえよう。
だが、力強さと構成素材の上質さはみただけでそれと分かる程だった。
そしてまた、特にこれといったゴーレムはなく。
［……ゼッケン５１、今回特別にエントリーされたのはエゲレア王国『王室工房』製、『アーロン』！］
「王室工房というのは、４００年程前に当時第３王子だったアーネスト殿下が創設された工房なのですよ」
ロードトスがこっそり教えてくれた。
「あのアーネストが……」
ゴーレム好きだった若き王子を懐かしく思い出した仁であった。
この『アーロン』も、なかなかバランスのいい体形をしていた。
「今回は来賓席ではなく、皇族席に国賓としていらっしゃいますのが第３王子で現王室工房の名誉最高経営責任者、アーネスト１７世殿下ですよ」
王室工房の名誉最高経営責任者は代々アーネストを名乗るのだという。
振り向いてそちらを見やると、今のアーネスト１７世は、奇しくも１４歳くらいの少年だった。
どことなくあのアーネストの面影があるな、と思う仁に気付いたようで、アーネスト１７世は小さく手を振った。
仁が驚いたのは、その背後に立つゴーレム。
（ロッテ……？）
ルビーナの先祖、ビーナの面影を写した侍女ゴーレム、ロッテだったのだ。
（元気そうだな。……今の主人も、大事にしてくれているようだ。よかった）
ロッテの外装には傷や錆び一つなく、ぴかぴかに磨かれているし、ちゃんと侍女服を着せてもらっている。その点を見ても、大事にされていることがわかるというものである。
仁は胸の奥が温かくなるのを感じた。
［……さていよいよ、競技開始であります。秒読み開始。１０、９、８、７、６、５……］
会場は水を打ったように静まりかえった。
［……３、２……］
ごくりと、誰かが飲んだ唾の音が聞こえた気がした。
［……０！ スタートです！］
静寂が大歓声と置き換わり、地響きを立てて５１体のゴーレムが走り出した。
［一斉に走り出しました！ ああっ、スタート直後の混乱で、３体……いや４体が転倒！ それに巻き込まれてさらに２体が転倒しております！］
やはりスタート直後のダンゴ状態は鬼門なのか、計７体が転倒し、遅れを取った。
とはいえ総延長１００キロメートルのコースを走り抜くレースでの１分程度は、この先いくらでも取り返しがつくと思われる。
そして、そう考えたらしい５体のゴーレムは、スタートでダッシュをかけずにマイペースで走っていく。その後から転倒した７体が追いかけていった。
そして画面が切り替わる。先頭集団は７体。
ゼッケン１、３、１３、３１、４０、４９、５１である。
［先頭集団、山道に差し掛かりました！］
バクサ山の山頂まで通じている山道である。
一直線の登りではなく、ジグザグ道。中腹に２箇所、チェックポイントとしてマーカーが置かれている。
第１チェックポイントまでは約１０キロ。時速３０キロほどで駆けるゴーレムたちにとっては２０分くらいで着ける距離である。
「お、アーロンも速いな」
体格から見ると重量級は山道で不利である。その点、中量級ともいうべき『ヒューゲル』と『アーロン』は、軽快に山道を駆け上がっていた。
［ゼッケン１、トップで第１チェックポイントに到着！ 赤いマーカーを手にしました！ 続くはゼッケン５１！ 奇しくもゼッケン最小と最大が１、２位です！］
その後、１３、４９、３１、３、４０の順でマーカーを手にした。残るマーカーは１３個。
第２集団を尻目に、７体のゴーレムは山道を駆けていった。
「単純にこれじゃあ面白くないよな？ 何か仕掛けがあるんじゃないかな？」
仁が呟く。
「ジン様、どういうこと？」
ルビーナがその言葉を聞きつけ、仁に質問した。
「ん？ ああ、今のままだと、トップが逃げ切って終わりそうな気がするんだよな。だから、もう少し混戦になるような何かがあるんじゃないかと思ってさ」
「そうですね、ジンさん。……ここなんかどうです？」
ロードトスもその会話を聞きつけた。
ボックス席には大会コースの地図も置かれていたのである。
「ええと、なになに……？」
「ほら、この第４チェックポイントの後、第５チェックポイントまでのルートです」
「ああ、なるほど」
そこは、第５チェックポイントへ向かう道と戻る道が同じであった。
つまり、先頭・後続が入り乱れる区間であり、しかもそこはバトル可のエリアである。
「ここは確かに混乱しそうだな」
第５チェックポイントで手にしたマーカーを奪うにはもってこいのエリア。
そこではまず間違いなく一波乱あるだろう、と仁はロードトスに賛成した。
いつもお読みいただきありがとうございます。
20190131 修正
（誤）［途中に儲けた５箇所のチェックポイントにあるマーカーを手にしておりませんと不利となります。
（正）［途中に設けた５箇所のチェックポイントにあるマーカーを手にしておりませんと不利となります。
20210427 修正
（誤）スタートでダッシュを駆けずにマイペースで走っていく。
（正）スタートでダッシュをかけずにマイペースで走っていく。
