探偵少女とエニグマ

5. 廃屋・２F

『河永市東山町４丁目２-１１』

『ロッカーを処分する』

『ガムテープ』

『赤い服（気をつける）』

『ロッカーを必ず処分する』

『失敗した』

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「ずっと気になってたんだけど、聞いて良いか？」

　真っ暗な廊下を歩きながら、小さな背中に投げかる。

「はい！　この名探偵紫央に何なりとお聞きください！」

　春野はピタリと立ち止まり、こちらを振り返った。

　スマホのライトを直視してしまい、目が眩む。

「……あのさ、メモのことなんだけど」

「？」

　小首を傾げて、僕の言葉を待っているようだ。

　なぜそんなにも自然体でいられるのか。

　彼女も僕と同じでオカルトの類は信じていないらしいが、それにしたって、いくら楽しいからって、こんな廃屋でそうも堂々と出来るものなのだろうか？

　僕はオカルトなんて信じない。

　それでも神社に行けば当然のように神に祈るし、こんな廃屋にいれば幽霊が出るんじゃないかと足がすくむ。

　幽霊じゃなくても、真っ暗な廃屋なんてそれだけで恐怖の対象だろう。

　なのにこの子は。

「おーい。大丈夫ですか？」

「あっ、うん。ちょっとぼけっとしただけ」

「え？　あはは、もう少しですから頑張ってください。あー、それで聞きたいこととは？」

「あ、ああ。えっと……『赤い服（気をつける）』って部分がよく分からなくてさ」

「ふむ」

　お得意のポーズをとって、春野は態とらしく思案顔を見せる。

「私は最初、『赤い服を着る』という意味だと思いました。橘さん、推理小説で犯人が赤い服を着る理由は？」

「……返り血を目立たなくするため」

「そうです。相手を殺す時なのか、死体をバラバラにする時なのか。赤い服の着用を括弧までつけて強調するのなら、絶対に死体が絡むと思ったんです」

「でも、これは短編小説なんだろ？」

「ええ。だから必ずしも死体が必要ではないんです。それに、こんなところで死体を処理するなら、返り血を目立たなくする理由も薄いですから、赤い服を着るというのは少々的外れですよね。だから私も推理中だったんですよ」

　じゃあ、結局なんなんだよ。

　そう聞こうとした時、僕はある違和感に気がついた。

「春野……僕の後ろに、なにかあるのか……？」

　彼女の視線が僕ではなく、僕の後方に向いている。

　喋る時はずっと僕の目を見ていた彼女が、振り向いた瞬間から僕の目を見ていない。

　スマホのライトを僕の顔に直接向けたのも、意図的にではなく、結果的にそうなってしまったように思える。

「さぁ行きましょう。階段はすぐそこですよ」

「ま、待ってくれ！」

　踵を返して歩き出した春野を慌てて追いかける。　僕の背後から迫る赤い服の何かを想像してしまい、血の気が引いていく。

「ここですね。段差が急ですから踏み外さないように気をつけてくださいね」

「なぁ春野、もう帰らないか？」

「なぜ？」

「怖いんだよ。赤い服とか気味悪いし、大体この家自体不気味なんだ。なんでお前は平気なんだよ？」

「平気じゃないです。怖いですよ、私も」

「はぁ？」

　こうしている間も春野は、手すりのない急な階段を上っていく。

　一人でここに留まる勇気はなく、彼女を置いて帰る度胸もない僕には、彼女を追う以外の選択肢がない。

「じゃあなんで、そんなに楽しそうなんだよ？」

「だって興味があるんです。好奇心が騒ぐんです。処分出来ないロッカーってなに？　なにが入ってるの？　お宝が入ってるのかな？　それとも死体？　そう思いませんか橘さん？　ワクワクしませんか橘さん？」

「……しねぇよ」

　死体に心躍るなんて、絶対にない。

　僕たちは友達だ。

　今日出会って、今日友達になった。

　でも、たった２時間ちょっとの付き合いで、彼女がどんな人物かなんて分かるはずもなかったんだ。

「……ん？　どうしました橘さん。階段の途中で立ち止まると危ないですよ？」

「……やっぱり、僕は降りるよ」

「階段を？」

「宝探しだよ。僕はもうやめる。続けるなら一人でやってくれ」

「ビビってて草」

「…………」

「そうですか」

　あと一歩。

　その一歩で春野は２階に足を踏み入れる。

「春野、頼むよ。もう帰ろう。一緒に帰って、今日のことは二人だけの秘密にしよう。それでさ、明日からは友達として遊ぼう。そういえば仙台に体験型の脱出ゲームとかあるらしいし、今週末にでも電車で行かないか？　推理小説の読書会とか、推理系のボードゲームとか、一人じゃできないことも沢山やろう」

「……それは、楽しそうですね」

「楽しいに決まってるだろ。名探偵紫央とサイドキックの僕が協力すれば大活躍間違いなしだ」

　春野は少し黙ってから「もしも」と言う。

「――もしも、私がお宝探しを続けたら、橘さんはどうします？」

「帰るよ。一人で帰る」

「友達の女の子を一人残して？」

「その時はもう友達じゃない。脱出ゲームも、読書会も無しだ」

「あはは。狡いですね、橘さん」

　春野はゆっくり振り返る。

　口元は笑っているが、僕を見る目からは哀しみの色が見て取れる。

　しばらく見つめ合ったあと、ちらりと僕の背後に視線を送った。

「やめておいた方がいいと思いますよ。橘さんは一人じゃ帰れません。彼女がいるから」

「……彼女？」

「はい。階段下の壁からこちらを覗いてますよ。真っ赤なワンピースを着た、長い黒髪の女の人」

「――ッ」

　背筋は凍りそうなのに、全身の毛穴が開いて汗が吹き出る。

　廊下で僕の背後に見ていたのも、その女なのだろうか。

　いや、いやいや。

　そんなの居るわけがないだろう。

「な、なに言ってんだ！」

「あーあー。おっきい声を出すから身を乗り出してきましたよ？　『赤い服（気をつける）』って彼女のことだったんですね。橘さんのこと睨んでますけど、振り向いたらどうなっちゃうんでしょう？」

　春野は笑って、手を伸ばす。

　救いの手を差し伸べるように、こちらに来いと言わんばかりに。

「……ははっ」

　思わず笑ってしまった。

　なんでこんな事になってるんだっけ？

　マジで笑える。

　オカルトなんてあるわけないのに背後に居る女に怯えて、あるかどうかも分からないロッカーを巡って女子と言い争いをしている。

「女は今、なにをしてるんだ？」

「橘さんを睨んでます」

「睨むだけ？　はっ。気をつけろって割には睨むだけかよ。なんも被害ないじゃん」

「呪おうとしてるんですよ。目が合えばきっと呪われます」

「んなもんねぇよバカ！」

　叫びながら勢いよく背後を振り返る。

　もしも赤い服の女と目が合ったら、なんて、本気で不安だった。

　しかしライトで照らされた階段の下には、赤い服の女どころか、ネズミ一匹居やしない。

「はっ、ははっ。やっぱなんもいないじゃん」

「あーあ。バレちゃいましたか」

　春野は態とらしく肩を落として、ため息をついた。

「赤い服の女も居なかったわけだし、僕は帰るけど、お前はどうする？」

　彼女がそうしたように、僕も手を伸ばす。

　この手を掴んでくれ。

　そう強く願いながら、彼女の瞳をまっすぐ見据える。

「……私は、友達と好奇心を共有したかっただけなんです。一緒に楽しみたかっただけで、一緒に遊びたかっただけ」

　自分に言い聞かせるように、ぽつりと呟く。

「ああ。これから沢山遊ぼう。こんなシケた所じゃなくて、お前と一緒に楽しめる所を探すからさ。だから――」

「でも、興味あるんですっ！」

　爛々とギラギラと、春野は叫んで最後の一段を上った。

「春野っ！」

「ロッカーロッカーロッカーッ！　お宝探しは楽しいですねぇ！」

「は……るの……」

　どたどたと駆け回る音、激しく扉を開く音。

　春野は結局、目の前の好奇心に逆らえなかった。

　数時間の友情よりも、一瞬の興味を優先してしまった。

「あっ！　これだぁ！　橘さぁん！　もう帰っちゃいましたぁ！？　ありましたよロッカー！」

　しかし僕は、彼女をここに置いていくほど薄情にもなれない。

　悔しさと不安を飲み込んで、ただ立ち尽くす。

「ガムテープってこれかぁ！　取っちゃいましょう！」

　べりべり――。

　べりべりべりべり――。

　べりべりべりべりべりべりべりべり――。

　乱暴にガムテープを剥がす音が響き渡る。

　思わず耳を塞ぎそうになり、寸前で拳を握り締める。

「なーにっかな！　なーにっかな！　お宝お宝なーにっかな！」

　がちゃり。

　鉄製の薄い扉が開く音がした。

「うわー。真っ赤っか」

　がちゃん。

　今度は閉まる音がした。

　そして、何の音もしなくなった。

「春野……？」

　煩いほどの静寂が廃屋を包んでいる。

　心臓の音だけが鼓膜を揺らす。

「春野！？　おい、春野！？」

　気がつけば、僕は階段を上っていた。

　２階の廊下には３つの扉があり、それは全て開放されている。

　そして、その部屋はすぐ分かった。

　廊下の正面、開いた扉から見える室内に、教室の掃除ロッカーにも似た縦長のロッカーが置かれている。

「春野っ！」

　部屋に飛び込んだが、そこに春野の姿は無かった。

　古びた和室の中央に一つのロッカーがぽつんと置かれている光景は、どうにも異様だった。

　１階同様、この部屋にもロッカー以外のものはない。

　いや、正確に言えば、春野が剥がしたらしいガムテープが散乱している。

「ふざけてないで出てこいよ！　春野！」

　部屋には押し入れもなく、窓も閉まっている。

　もしも春野が隠れているなら、その候補は一つしかない。

　僕はロッカーに近づき、その扉を叩く。

　ガンガン――。

「春野、帰るぞ」

　ガンガンガンガン――。

「春野、いい加減にしろよ」

　ガンガンガンガンガンガンガンガン――。

「春野！　おい！　開けるぞ！」

　ぼと――。

　ふと、そんな鈍い音がした。

　何かが落ちたような、そんな音。

「……ガムテープ？」

　ロッカーの上に置いてあったのだろうか？

　ガムテープのロールがころころ転がっていく。

　僕は慌ててガムテープを拾いにロッカーの裏手に周り、そして息を呑んだ。

『あけて』

　ロッカーの裏に赤いペンキらしきものでそう書いてあった。

　それを見た瞬間、僕は半狂乱で叫びながらガムテープを手に取り、ロッカーをぐるぐる巻きにしていた。

　５周ほど回ってガムテープを巻きつけたところで、僕はロッカーに残りのガムテープを叩きつけ、滑り落ちるように階段を駆け下りた。

　侵入時に使った窓ではなく、玄関のガラス張りの引き戸ををがらりと開けて、雑草が生い茂る庭を抜ける。

　ロープで締め切られた小さな門を飛び越えて、倒れた自転車に飛び乗った僕は、坂を全速力で駆け下りていた。

　春野のことなんて、すっかり頭から抜け落ちていた。