不幸少女は二度目の人生でイージーモードを望む。

４２ 研究発表会

　そんなわけで、３ギルドの期待を受け、私は再び例の大崩落の現場にやってきた。

　私の他には、シズーさんとアーネさんが付き添ってくれている。

「本当に、ロープを用意しなくてよかったの？」

　シズーさんが聞いてくる。

　ちなみに、私たちはいま、崩落現場の手前、フレイムリザードに気取られない地点に隠れ、奥の様子をうかがってる。

「はい。いろいろ思うところがありまして」

　ギルドの代表会談で出た案は、ロープを垂らして降下するって案だけど、私はこれを却下した。

（だって⋯⋯生命線を握られるんだよ？）

　三層への階段がないってことは、帰りもまたロープを上る必要があるってことだ。

　もしも私が降りてるあいだにロープが切られたら⋯⋯。

　そんな不安を抱えたままで、下層の探索なんてとてもできない。

（そりゃ、シズーさんやアーネさんは信用してるけど、私がいないあいだに何が起こるかわからないし）

　私が先行してることが特派騎士やレイティアさんに漏れたら、必ずひと悶着起こるだろう。

　そんなときに、私だけがロープの下にいて、ロープの管理は他人(・・)任せ。

（たとえば、私に功を立てられたくない誰かが、夜中にこっそりロープを切る、とか）

　学校ではよく、私がいないときを狙って下駄箱から靴を盗まれたり、机に落書きされたりした。

　本当に大事なものは、肌身離さず持っておく。

　それが、自分の命綱だったらなおさらだ。

「じゃあ、とりあえず邪魔なモンスターを狩りますね」

「いや、とりあえずって⋯⋯」

　なにか言いかけるシズーさんを尻目に、私は崩落現場に近づいていく。

「手伝うわ」

　と、アーネさんが追いかけてくるが、

「いえ、このくらいなら大丈夫です」

　手助けを断って、背中から無念の杖を取り出した。

（ミニマップで見ると、フレイムリザードは１９体。サラマンダーは２体。雌雄かな）

　サラマンダーには雌雄があり、オスの方がちょっと強い。

　オスが巣を守り、メスはフレイムリザードを産んでいく。

　だけど、育児みたいなことをしてる様子はない。

　フレイムリザードたちは、産まれるなり、父親（？）であるオスサラマンダーの兵隊になる。

　ここは、サラマンダーたちの王国だ。

「オスから叩くのがセオリーだけど⋯⋯まぁ、なんとでもなるよね。

　――漂いし魔力よ、我が魔力の導きに従い、破壊のための力と化せ」

　詠唱とともに、私のまえに２１個の光の塊が現れた。

　光、っていったけど、正確には、オーロラ色の空間の歪みだ。

「えっ、これって⋯⋯！」

　アーネさんが驚いてる。

　アーネさんは、すぐにこの「光」の正体に気づいたらしい。

「アーネさんに教わって、いろいろ試してみたんです。攻撃魔法にはどんなイメージが効果的なのか。

　炎、岩、水、氷、風、金属⋯⋯他には、酸素と水素の混合気とか、メタンガスとか、硫化水素とか。

　それぞれ便利なんですけど、イメージするあいだ隙ができますし、複雑な術ほどダメージ効率が悪いんですよね」

「それはそうよ。威力を減らしてその分を術式の構成に回してるんだもの」

「そうですね。

　でも、それなら、術式の構成をシンプルにして、その分威力をあげることだってできるはずです。

　そうして行き着いたのが、この魔法なんです」

　私は杖を一振りし、生み出した光弾を射出する。

　ジュドドドドン！

「⋯⋯っ、⋯⋯っ！」

　パクパクと口を動かすアーネさん。

「エーテルをそのままの形で凝縮し、射ち出す魔法です。とりあえず、エーテルショットと呼んでます」

　私の放った光弾は、ゆるやかな弧を描き、それぞれの目標に着弾していた。

　目標――フレイムリザードとサラマンダーの群れだ。

　エーテルショットに頭や身体を撃ち抜かれ、モンスターの群れが黒い粒子になって消えていく。

「ふぅ⋯⋯片付きましたね。じゃあさっそく降下の準備を⋯⋯って、シズーさん、アーネさん？」

「⋯⋯⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯」

　返事がないので振り返って見ると、二人とも目を見開いて絶句してた。

（や、やりすぎたかな⋯⋯）

　でも、これから三層に向かうに当たって、こっちの実力を、片鱗くらいは見せておく必要があったのだ。

　そうでないと、他にも誰かをつけるって話になりかねない。

「な、なによ今のは！」

　アーネさんがつかみかからんばかりの勢いで聞いてくる。

「い、いま説明した通り、私の開発した攻撃魔法ですよ⋯⋯。アーネさんだっていろいろ開発してたじゃないですか。それを私なりに真似してみただけで⋯⋯」

「真似なんてもんじゃないわよ！　ただでさえイメージの難しいエーテルを、威力に変えられるレベルで濃縮し、攻撃魔法にするなんて⋯⋯それも二十個くらい同時によ⁉︎」

「で、でも、アーネさんだって聖域化のときにエーテルを操ってたじゃないですか。やることはあれと大差なくて⋯⋯」

「うっ、そ、そう言われれば、そうなのかも⋯⋯？　いやいや、術の難易度が大違いでしょーが！」

　アーネさんが頭を抱えてそう叫ぶ。

　代わって、シズーさんが言った。

「たまげたわね。そりゃ、ソロで二層を完全踏破できるわけだわ」

　シズーさんが呆れたようにため息をつく。

　アーネさんがようやく気を取り直して言った。

「はぁ⋯⋯。すごいとは思ってたけどこれほどとはね。

　それで？　ロープはいらないって言ってたけど、まさかそれも魔法でどうにかするって言うんじゃ⋯⋯」

「えっ！　魔法でロープを生み出すってこと？」

　アーネさんのセリフに、シズーさんが驚いた。

「いや、さすがにミナトでも、ロープみたいな具体物をゼロから生み出したりはできないと思うけど。⋯⋯できないわよね？」

「ロープを出すのは無理ですね。均質な材質のヒモみたいなものなら出せますけど、安心してぶら下がれる強度にはならなくて。だいたい、下に降りちゃったら上側を固定できないです」

「じゃあ、どうするのよ？」

　顔に疑問符を浮かべて聞いてくるアーネさんに、私は答える。

「――魔法で飛べばいいんです」