不幸少女は二度目の人生でイージーモードを望む。

１６５ 王都陥落

◆クレティアス視点

「ふむ。さすがに真っ二つにされると違和感が残るか」

　クレティアスは自らの身体をたしかめながらつぶやいた。

「魔術士グランドマスターの奥義、不可死の呪詛。本来は敵にかけ、死ねぬ身体にしてから拷問にかけるための術だが」

　クレティアスはいま倒したばかりの聖騎士ヴァラドスのハルバードを拾った。

　重く長大なそれを片腕で振る。

「ふむ。不便だな。重さに頼った戦い方では、やつに勝つことはできんだろう。鼠の剣もきわめられれば厄介なものだ」

　クレティアスはハルバードを放り投げる。

　ハルバードは壁を突き破り、柄の部分まで食い込んだ。

　すぐ隣にかかっていた歴代王の肖像画が地面に落ちる。

「さて、ゆっくりしすぎたか。天使どもに食わせるためには、城の人間は極力残したい。いい加減頭を叩くべきだな」

　王は普段ならば謁見の間にいる時間だ。

　だが、これまでの騒ぎで、とっくに逃げ出しているだろう。

「神の代理人である俺からは逃げられん」

　クレティアスは意識を集中して、視界に浮かぶミニマップを拡大した。

　ミニマップ……といったが、マップには城の全域が記されている。

　重要人物の居場所はマーカーでリアルタイムに把握できた。

「近衛騎士団の屯所にこもったか」

　クレティアスは目的地に向かって駆け出した。

　これまでの歩きとはちがう、神速の駆け足だ。

　盗賊士としての身軽さと、戦士の発勁。魔術士のエーテルを使った自己強化。グランドマスターの築き上げた技術をフルに使って、クレティアスはほんの数十秒で目的地にたどり着く。

「ふっ」

　ちょっとした砦のような外見の屯所を見て、クレティアスが苦笑する。

　近衛騎士だったクレティアスにとって、ここはなつかしい古巣だった。

　そのまえに、よく見知った人物が立っていた。

「――よお、クレティアス。派手にやってるみてーじゃねーか」

　片目の白く濁った、どちらかといえば小柄な男だった。

　聖騎士としての戦装束をだらしなく着くずし、自然体のまま、片手にありきたりの剣をぶら下げている。

　黒髪で日に焼けた肌。ザムザリアではあまり見ない人種で、年齢のほどがわかりにくい。

「ヴォルク団長か」

「おお、俺のことは忘れてなかったみてーだな」

　男が野太い笑みを浮かべて言った。

　近衛騎士団長ヴォルク。聖騎士の序列は三位だが、上の二人は名誉職に近い。実質、この男が聖騎士の最強だ。

「俺はな、いますげー後悔してる。へこんでると言っていい」

「珍しいこともあったものですね」

　うっかり昔の口調に戻って言ってしまう。

（この男の前ではいつもそうだ）

　いつのまにか相手のペースに乗せられている。

「クレティアスよ。最初におめーに会ったとき、俺はこう思ったんだよ。こりゃあ、とんでもなくいけすかねえ、貴族のクソガキが来やがったと。本当なら、そこでうちでは預からねえと言うとこだった」

「初耳だな」

　クレティアスの返事を無視し、ヴォルクが続ける。

「だが、俺は試してみることにした。

　おめーはたしかにいけすかねえイケメンクソ貴族だが、剣を見る目だけは真剣だった。

　世の中にはな、二つの種類の剣士がいる。強くなりてえと本気で思ってるやつと、口ではなんのかんの言いながら、本気で強くなる気はねえってやつだ。

　貴族のボンボンなんざ後のほうばっかだが、おめーは本気で強くなりてえと思ってた」

　クレティアスはおもわず黙り込む。

「強くなるには、イケメンだの貴族だの頭がいいだの、そんなもんは邪魔にしかならねえ。おめーが剣に打ち込めば、最終的にはそういうくだらねーもんを斬って捨てることになるだろう。俺はそう思ったんだ」

「たしかに、それは当たってるな。俺は強くなった。まだ強くなる。そのために邪魔なものは喜んで捨てる」

「クレティアス。いまのおめーの強さはまちがってる。邪道なんだよ。悪鬼羅刹に至る道だ。いや、もうすでに至ってるのかもしれねえな」

「俺は神だ」

　クレティアスは、「俺は神の代理人だ」と言おうとして、つい、「代理人」が抜け落ちた。

　だが、その言葉を口にしてみると、それはすっと腹に落ちた。

（俺は神だ。そうか、俺は神だったのか）

　クレティアスは、長年の謎が解けたようなすがすがしい気分になった。

（これまでの屈辱も、苦難も、すべて俺が神になるための試練だったのだ。

　ああ、世界は俺を中心に回っていた！）

「ふ、ふはは……あーっはっはっはっ！　くふふ、はははっ、これはいい！　そうか、世界は劇場なのだ！　俺という神を中心に、神聖喜劇が演じられているのだ！　すべての脚本は俺が書き、主役はもちろん俺が務める！　愉快だ、最高に愉快だ！　ふひゃーっはっはっはぁっ！」

　腹を押さえ、狂ったように笑い続けるクレティアス。

　ヴォルクはその光景を、恐れるよりは呆れる思いで眺めている。

「神、神か。なるほどねえ。するってえと、俺はいまから神を斬らなくちゃならねーってわけかい。そいつは楽しみだ」

「神は斬れない。愚王の犬に甘んじる程度の貴様にはな」

「もう、俺の言葉なんて届きゃしねーってことかい。ま、もう遅すぎるわな。

　だが、こいつはこいつでよかったのかもしれねーな。

　こんな悪鬼羅刹とやりあえる機会なんて、一生に一度もねえだろう。剣に生きる人間にとっちゃ本望よ」

「話は終わったか？」

「ああ――いい、ぜ！」

　ヴォルクがいつ動いたのか。

　いつ剣を振り上げたのか。

　そのすべての過程が見えなかった。

　ただ結果として目の前に剣がある。

　クレティアスはその剣を青白い光の腕で受け止めた。

「ひゅう！　便利そうな腕だな」

「アガートラーム――神の腕だ」

　今度は、背後にヴォルクの剣。

　クレティアスは左腕を後ろに回して受け止める。

「固ってえ腕だな！」

　ヴォルクの剣気が、水平の斬撃へと収束する。

　この斬撃は受けられない。

　直感に従い、クレティアスは剣の動きに沿って、ヴォルクの周囲をぐるりと回る。

「ぬぁっ！　気持ちわりぃな！」

　縦にかち割る斬撃。

　クレティアスはその場にエーテルの残像を残し、半身になって剣をかわす。

　鋭い剣風がクレティアスの肌をちりつかせる。

　ヴォルクは、自分が斬ったのが囮だと気づき、即座に距離を取っていた。

　もし一瞬でも迷っていたら、クレティアスに斬られていただろう。

「すばらしい」

　クレティアスの全身に鳥肌が立った。

「なんという男だ。人の身で、ここまで剣を使えるか」

「なんだ、いまさら気づいたのか？　おめーが大人しく騎士をやってりゃ、いくらでも仕込んでやったってのによ」

「俺は神だ。人に仕込まれた剣などいらぬ」

「へっ。言うようになったじゃねえか。今度はそっちから来てみろい」

　クレティアスは両手を剣に変え、ヴォルクの正面から斬りかかる。

　この男相手に、側面に回るとか、背後を取るとかいった駆け引きは意味がない。

　ヴォルクにとってはそのすべてが正面だ。

「おほっ、いいね！」

　右の剣でヴォルクの剣を塞ぎ、左で斬りつける。

　あたりまえのようにかわされ、カウンターが飛んでくる。

　……のを先読みして、軌道上に剣を置く。

　あやうくヴォルクは剣を引く。

「ひぇっ！　いまのは死ぬかと思ったぜ！」

　その首を薙ぐ。

　もちろんかわされる。

　クレティアスは攻め手を変えながら攻め続ける。

　が、互いにまったく決定打がない。

　そうするうちに、クレティアスは飽きてきた。

「たしかに、貴様は強いな」

　クレティアスが言う。

「騎士の神に愛された男と呼ばれるだけはある」

「なんだ、気持ち悪いな」

「さっき、貴様は言った。強くなるには切り捨てなければならないものがいくらもあると」

「言ったな」

「貴様と斬り合っていると騎士の血が騒ぐ」

「おめーはもう騎士じゃねえけどな」

「それは、いまの俺にとっては邪魔なことだ。貴様との斬り合いは楽しい。だからこそ、俺はその楽しさを斬らねばならん」

「……ぁん？」

「まだ気づかないのか？」

　クレティアスの余裕たっぷりの笑みに、ヴォルクが目を細めた。

「てめえ……その目はなんだ？　人間の目じゃねえな」

「剣士が聞いて呆れるな。自分の身体を見てみろ」

「なにっ……って、こいつは！」

　ヴォルクは自分の身体を見下ろして驚いた。

　といっても、ヴォルクの頭の位置からは見えないだろう。

　ヴォルクは自分の体性感覚の異常に気づき、自分の身に何が起こっているかを悟った。

「てめっ……汚ねえぞ！　剣の勝負を汚すつもりか！」

「誰がいつ、剣で勝負すると言った？　貴様の剣には多少の見所があったからな。完璧なる神に近づくための修練として付き合ってはやった」

　ヴォルクの手から剣が落ちた。

　ヴォルクは手を前に伸ばそうとする。

　その動きは、剣の達人とは思えないほどに緩慢だった。

　その手が、指先から徐々に灰色に染まり、硬化していく。

「石化……かよ！　その目、何かに似てると思ったら、コカトリスの邪眼じゃねえか！」

「あんな鶏風情と一緒にされては困るな。これは神聖なる神の眼だ。神の前に、すべての人間は羞恥に震え、自らの存在を寂滅して命なき石と化す。人間が神に対してできる、せめてもの謙譲だ。

　神の眼差しで石化できることを光栄に思え。近衛騎士団長、聖騎士第三位、ヴォルク・ノーガン」

「て・め・え……」

　ヴォルクは怨嗟の表情を顔に浮かべたまま、ほどなくして完全に石となった。

「剣聖、ここに、剣を振るえず、無念のまま眠る。くくくっ……シャレが利いている。

　もっとも、死にはしないがな。

　わかるか、ヴォルク。おまえはこれから先もこのままだ。風雨に打たれ、おまえの身体は徐々に風化していく。すぐに、いっそひと思いに殺せと懇願したくなるだろう。

　動かぬ身体に閉じ込められ、絶望と怨嗟の声を上げ続けるがいい。

　それこそが、やつらを呼び寄せる絶好の餌になるのだからな」

　この日、ザムザリア王国の王都ザルバックは、ただひとりの男によって陥落した。

　ザルバックには天からラッパが鳴り響き、無数の天使たちが舞い降りた。

　神の代理人を名乗る男は、聖王クレティアス一世として、神聖ザムザリア王国の初代国王に即位した。

　ザムザリアの悪夢は、この時から始まった。