不幸少女は二度目の人生でイージーモードを望む。

１６４ 蹂躙

◆クレティアス視点

　悲鳴を上げて逃げまどう市民たち。

　逆に、武器を手に襲いかかってくる騎士たち。

　そのいずれをも斬り殺しながら、クレティアスは旧市街の広いメインストリートを進んでいく。

　時折飛んでくる魔法や弓は、青白い光の腕で斬り裂いた。

　迫る脅威に、城門は固く閉ざされていた。

　その上にあるのこぎり型の狭間(はざま)には、弓を構えた騎士たちが並ぶ。

「やつを近づけるな！　射て！」

　号令とともに、クレティアスめがけ、矢の雨が降ってきた。

　クレティアスは左腕を光の盾に変えてそれを防ぐ。

「な、なんだと！」

「話にならん」

　狭間に向けたクレティアスの右腕が変形する。

　五本の指がなくなり、手のひらに穴が開く。

　その穴は前腕深くへと潜り込み、筒状の空間を作った。

　前腕全体が膨らみ、手のないガントレットのような形状を取る。

「エーテルの砲弾よ、我が敵を撃ち砕け」

　クレティアスのつぶやきと同時に、ガントレットが反動で後ろに下がる。

　狭間が爆発した。

　堅牢なはずの城門が崩れ、狭間にいた弓兵たちは、前に、あるいは後ろに落ちる。爆発にもろに巻き込まれ、半身を吹きちぎられた者もいた。

「な、なんだあれは!?」

　兵のリーダーが愕然と叫ぶ。

「ふむ。加減しすぎたな」

　クレティアスは右腕の砲を城門に向けた。

「――撃ち砕け」

　ドン、と腹に応える反動とともに、クレティアスがわずかにのけぞった。

　ほとんど同時に、城門の鉄製の門扉が根元からちぎれ、紙のようにひしゃげて城内へと飛ばされる。

　運悪くその背後にいた騎士たちは、飛んでくる門扉に目を見開き、しかしなにもできないまま、その質量に潰された。

　城内にもうもうたる煙が立ち込める。

　そのなかから聞こえるのは、悲鳴、怒号、苦悶……。

「くくっ。こうでなくてはな」

　クレティアスは笑った。

「やはり、他人が傷つくさまを見るほど面白いことはない。それが俺の手によるものならなおさらだ」

　クレティアスは、右腕の砲からエーテルの砲弾を連射する。

　城門はすでになくなった。

　この砲撃に意味などない。

　ただ、煙の中で混乱する騎士どもを、さらにいたぶってやりたかっただけだ。

　クレティアスが城門をくぐる。

　もはや、クレティアスに仕掛けてくる者はいなかった。

　誰もが混乱しきって逃げ惑っている。

「逃げれば許すとでも思っているのか？　神の代理人である俺を犯罪者呼ばわりし、影で物笑いの種にしていた貴様らを」

　言葉にしてみて、改めて怒りがぶり返してきた。

　こみ上げる忿怒の衝動に、クレティアスは束の間、膝を折ってうずくまる。

　それをどう見たのか、

「――いまだ、やれ！」

　弓兵の一団が矢を射かけてきた。

　矢は、うずくまるクレティアスの全身に突き刺さる。

　針ねずみとなったまま動かないクレティアスに、兵たちが安堵の息をつく。

　だが、

「この程度か？」

　クレティアスが走った。

　青白い両腕は剣となり、弓兵の一団をまとめて血肉の塊に変えていた。

　クレティアスの全身から、ぼろぼろと矢がこぼれ落ちる。

　矢は、たしかにクレティアスに突き刺さっていた。

　全身に穿たれた矢傷はその証拠だ。

　その矢傷が、みるみるうちに塞がっていく。

「生命活性法、だったか。戦士の力だな」

　クレティアスはつぶやき、歩き出す。

　近衛騎士だったクレティアスにとって、城は自分の庭も同然だった。

　かつての古巣に帰ってきたことに、奇妙ななつかしさすら込み上げてくる。

　散発的に出会う騎士たちを殺しながらクレティアスは進む。

　まるで戦い方を試すかのように、クレティアスは両腕を剣に、盾に、砲に変えて敵を殺す。

　時には落ちている剣を拾い、敵を斬る。

　納得がいかなければ、他の敵で繰り返す。

　騎士ではなく、逃げ遅れた文官や女官が出てきた場合には、素手で縊り殺すことが多かった。

「こんなものではな。やつの強さはこの程度ではあるまい。ロフトでやりあったときと霧の森でやりあったときとで、あきらかにやつは強くなっていた。それからの時間を考えれば、いまの俺ですらまだ足りない」

　そこに、これまでとはちがう騎士の一団が現れた。

「止まれ、クレティアス！」

「ほう、聖騎士のご登場か」

　この国に十二人しかいない聖騎士は、卓越した戦闘能力を持っている。

　クレティアスも剣には自信があったが、近衛騎士団の団長を務める聖騎士には一度も勝てたことがない。

「逃げ隠れできなくなって乗り込んでくるとはいい度胸だな」

　ハルバードを手にした赤毛の体格のいい聖騎士が言った。

　頬に大きな刀傷のある、どう猛な目つきの壮年男性だ。

　自身の髪と同じ、真っ赤な鎧に身を包んでいる。

「赤獣爪のヴァラドス……だったか」

「ふん、国賊にも俺の名は聞こえてると見えるな」

「ちょうどいい。おまえで試そう」

　クレティアスが消えた。

　ほぼ同じ瞬間に、ヴァラドスがハルバードを振るった。

　その軌道上にいたクレティアスは地を蹴って宙返りし、ハルバードの刃を踏みつける。

　ヴァラドスはそれに気づき、手元を返して、ハルバードをねじる。

　クレティアスはそれにかまわず、足を踏み変えるようにして、ハルバードを逆の足で蹴りつけた。

　その反動で跳躍したクレティアスは宙で逆さになりつつ、ヴァラドスの背後に回る。

　青白い光の腕が振るわれる。

　その腕を弾いたのは、ヴァラドスが一瞬にして切り返したハルバードだった。

　クレティアスが離れた場所に着地する。

　同時に、ヴァラドスの周囲に立っていた騎士たちに斬線が走る。

　バラバラに刻まれて崩れ落ちる騎士たちを、ヴァラドスが苦い顔で見つめていた。

「むう……。貴様、どこでそんな力を手に入れた？」

　ヴァラドスがうめくように言った。

　かろうじてクレティアスの攻撃をしのいだものの、仲間の騎士たちまではかばえなかった。

　聖騎士の序列五位であるヴァラドスにして、自分を守るので精一杯だったのだ。

　対するクレティアスは、これ見よがしにため息をついた。

　そして、くつくつと笑い出す。

「な、なにがおかしい!?」

「これが笑わずにいられるか。聖騎士と言うから期待したが、難易度インフェルノでこれではな」

「な、なにを言っている？」

「しかたない。オプション。難易度変更。ヘル……いや、ノーフューチャーだ」

　つぶやき、クレティアスがヴァラドスに襲いかかる。

　だが、ヴァラドスは戸惑った。

　クレティアスの動きが、あきらかに鈍くなっていたのだ。

「力が尽きたか、クレティアス！」

　ヴァラドスはここぞとばかりに攻め立てる。

　重く長大なハルバードが旋風のように舞い、クレティアスの全身に赤い傷を刻んでいく。

　クレティアスは防戦一方だ。

「くくく……」

　しかし、クレティアスは笑っていた。

「なにがおかしい！」

「いいなぁ、ヴァラドス。このくらいがちょうどいい。これくらいでなければ経験にもならぬ」

「余裕のつもりか！」

「ああ、いや、余裕はないな。その余裕のなさがよいのだ。最近は、いくらダンジョンに潜り、難易度を上げても、死線とは程遠くなっていた。油断すれば死ぬ。油断しなくても死ぬ。自分の限界を超えねば死ぬ。ああ、すばらしい。俺はこれでまた強くなれる！」

「狂ったか、クレティアス！」

　ヴァラドスのハルバードがクレティアスの胴を薙ぐ。

　暴風のような一撃は、クレティアスの腹を横に裂いた。

　クレティアスの上半身が横向きに回転し、笑ったままの顔と、へその位置が逆転する。

「見事だ、ヴァラドス。だが、もういいぞ」

　平然と言ったクレティアスにヴァラドスが目を剥いた。

　クレティアスの右腕が砲になる。

「さらばだ、五位」

　エーテルの砲撃が、ヴァラドスのいかつい頭を打ち砕いた。