時間よ止まれ、俺は寝る！――追放参謀、廃校騎士学校と迷宮の町を立て直す――

第3話 着任初夜の魔物

　夕暮れのうちに確認した食堂倉庫は、予想以上にひどく、予想ほど悪くはなかった。

　粉は湿気ている。干し豆は虫を避けて残っている。塩は固まり、燻製肉は半分が食える。芋は芽が出かけているが、削れば使える。鍋は重いが穴はない。竈は煤だらけだが、煙道は生きていた。

　死んでいるものと、生きているものが、同じ棚の上に並んでいた。

　アルシャールは袖をまくり、樽を開け、袋を切り、使える分を分けた。

　ジェシーは記録用の板を持って横に立ち、廃棄、保留、即使用を迷いなく書き分ける。

　途中で彼女が小さなくしゃみをした。埃のせいだろう。けれど作業の手は止まらない。

　「時計の保守と事務だけじゃなかったのか」

　「人手がいなくなると、肩書は意味を失う」

　「重い話を平然と言うな」

　「軽くしたら、もっと重く感じる」

　そのときだった。

　中央塔の上から、硬い金属を打つような音が一つ響いた。

　鐘ではない。歯車が噛み損ねたような、不吉な音だった。

　ジェシーの顔色が変わる。

　「裂け目が開く」

　「何だって」

　「地下迷宮の浅層が荒れると、町へ出る通路が噛み合うことがある。今日は時計の遅れが大きかった」

　「先に言え」

　「先に食べ物の仕分けを始めたのはあなた」

　言い終わる前に、外から悲鳴が届いた。

　人の声が重なり、石畳を走る足音が広がる。遠くで何かが倒れ、馬がいななく。窓硝子が細かく震えた。

　アルシャールは食堂を飛び出した。

　夕闇の校庭の向こう、町側の坂道で、人影がばらばらに走っている。市場の天幕が傾き、籠が転がり、荷車が道を塞ぎ、その向こうで黒いものが跳ねた。四足とも六足ともつかない影が、屋根の端から石壁へ移る。

　魔物だ。

　浅層にいるはずの穴潜りが、裂け目から町へ上がってきている。

　「避難場所は」

　アルシャールが叫ぶ。

　「この校舎。教室を開ければ三十人は入る。講堂まで使えばもっと」

　「鍵は」

　「ある」

　「じゃあ開けろ。毛布を出せ。ランプも」

　「あなたは」

　「時計を見る」

　ジェシーが一瞬だけ目を見開いた。

　問い返す暇はなかった。

　アルシャールは中央塔へ向けて走る。玄関を抜け、狭い螺旋階段を駆け上がる。古い石段は靴裏に硬く、途中で風が強くなり、塔の小窓から夜気が吹きつけた。階下では、ジェシーの怒鳴り声が聞こえる。

　「東棟一階を開ける！　走れる人は子どもを先に運んで！」

　塔の最上階は薄暗かった。

　巨大な歯車が幾重にも組まれ、中央の主軸だけが半拍ずつ遅れている。文字盤の裏には銀の輪があり、古い刻印が月明かりを拾っていた。

　アルシャールは息を呑む。

　戦場の懐中時計と同じ紋様だった。

　階下からまた悲鳴が上がる。

　迷う時間はない。

　アルシャールは主軸へ手を伸ばした。冷たい金属が掌に触れた瞬間、耳の奥で蓋の閉じるような音が鳴る。

　眠気が、もう来ていた。

　それでも歯を食いしばる。

　「時間よ止まれ」

　世界が、息をやめた。

　窓の外で跳んでいた魔物が、屋根と屋根のあいだで止まる。

　転びかけた少年の足が、石畳の上で浮いた形のまま固まる。

　荷車から落ちかけた樽が、斜めの角度で空中に留まる。

　火の粉さえ動かない。

　静寂だった。

　風も、鐘も、人の声もない。

　あるのは自分の荒い呼吸だけ。

　アルシャールは塔を飛び出した。

　止まった町を一人で下る。市場通りの真ん中で引っかかった荷車を押し、車輪の下へ石を噛ませ、空いた隙間を作る。母親の手から離れたままの小さな子を抱え上げ、背中へ回す。門前で尻餅をついた老人を肩に担ぎ、校舎への坂へ運ぶ。

　走る。戻る。運ぶ。走る。

　教室の扉を蹴り開け、机を寄せ、床へ毛布を投げる。

　また町へ出る。

　八百屋の軒先で止まった少女を抱え、市場柱の陰に固まった店主を引きずり出し、石柵に挟まれた犬までついでのように拾う。

　誰も動かない。だからこそ、一人でやるしかない。

　時間停止の中では、町の静けさが異様だった。

　泣き顔も、怒鳴り声も、恐怖も、全部が一瞬の形で凍っている。

　今、助けなければ、この表情の続きが死になる者もいる。

　そう思うたび、足が前へ出た。

　最後に残ったのは、坂道の途中の御者だった。

　馬が暴れ、荷車ごと横転しかけている。御者の片足が車輪と石壁のあいだに挟まれたまま止まっていた。アルシャールは歯を食いしばり、車体に肩を入れる。重い。だが止まっているぶん、力の向きを作れば動く。板を噛ませ、軸を持ち上げ、足を引き抜く。

　その拍子に、胸の奥が冷えた。

　もう限界が近い。

　校舎へ戻る途中、視界の端が白く霞む。

　塔へ戻らなければ時間は再び動かない。だが、自分が戻れなければ終わりだ。

　アルシャールは最後の力を振り絞って中央塔へ駆け上がった。

　主軸に触れた手が震える。

　「……動け」

　それが命令だったのか、願いだったのか、自分でも分からない。

　次の瞬間、世界が一斉に息を吐いた。

　風が戻る。

　悲鳴がつながる。

　魔物の爪が石を削る。

　だが、さっきまで道に散っていたはずの人々は、もう町の真ん中にはいない。校舎の開いた玄関へ向かい、転びかけながらも逃げ込んでいく。市場通りに空いた道を、御者の荷車がぎりぎりのところで抜ける。

　塔の下から、ジェシーの声が響いた。

　「アルシャール！」

　生きている声だった。

　それを聞いた途端、張っていた糸が切れた。

　彼は階段を下り、教室の並ぶ廊下へたどり着く。

　開いた扉の向こうには、息を切らした住民たちが肩を寄せ合い、毛布にくるまった子どもが泣き、ランプの火が震えていた。

　その光景を見届けたところで、膝が笑う。

　黒板のある教室の前まで来たところで、視界が暗くなった。

　まだ立てると思った。

　思っただけで、身体はもう言うことを聞かなかった。