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海への野望

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「陛下、これは……正気ですか?」

ハインリヒは、エドヴァルトが広げた地図を見て、顔を青くした。

地図上で赤い印がつけられていたのは――

「ブライテンハーフェン」

エドヴァルトは、冷静に答えた。

「ノルトガルド公国の港湾都市だ」

会議室に集まった貴族たちが、ざわめいた。

「陛下! 我々は今まで、防衛に徹してきたのでは!?」

「攻める? ノルトガルドを?」

「それは……自殺行為です!」

エドヴァルトは、手を上げて静めた。

「諸君、落ち着いてくれ。説明する」

彼は地図上のブライテンハーフェンを指差した。

「この港湾都市は、人口一万。ノルトガルド公国の北の端にある。重要な貿易港だ」

「だからこそ、守りが固いのでは?」

「いや」エドヴァルトは首を振った。「フランツ卿の密偵からの報告によれば、今、この都市は手薄だ」

フランツが補足した。

「ノルトガルド公国は、グラウバルトの内戦に介入する準備をしています。主力軍は南に集結しており、北の守備兵は五百程度です」

「五百……」

「そして」エドヴァルトは続けた。「ブライテンハーフェンを領有していれば、我が国は海に出られる」

部屋が、再び静まり返った。

「海……」

ハインリヒが呟く。

「そうだ」エドヴァルトは立ち上がった。「内陸国であることが、我々の最大の弱点だった。外国からの物資は、すべて陸路。封鎖されれば、干上がる」

「しかし、港があれば――」

「海路で貿易ができる。封鎖を回避できる。そして――」

エドヴァルトは拳を握った。

「経済的に、自立できる」

オズヴァルトが、慎重に尋ねた。

「陛下、仮に奪えたとして……守れますか? ノルトガルドは必ず、奪還に来ます」

「守る」エドヴァルトは即答した。「港湾都市は、海からの補給が可能だ。包囲されても、持ちこたえられる」

「しかし――」

「それに」エドヴァルトは微笑んだ。「これは復讐でもある」

「復讐?」

「ノルトガルドは、かつて我が国を侵略しようとした。ならば――」

彼の目が、鋭く光った。

「代償を払ってもらう」

作戦会議は、深夜まで続いた。

「兵力は?」

「千名。うち、槍兵六百、弩兵二百、騎士十五騎、そして――」

エドヴァルトは、新しい部隊を指差した。

「突撃工兵百」

「突撃工兵?」

「門を破る専門部隊だ。攻城槌、梯子、縄――城攻めに必要な技術を訓練させた」

「陛下……いつの間に」

「三ヶ月前から、密かに訓練していた」

エドヴァルトは地図を見た。

「ブライテンハーフェンまでの距離は、四日間の行軍。奇襲が鍵だ」

「奇襲……可能ですか?」

「可能だ」フランツが答えた。「我々の密偵が、すでに都市内部にいます。決行の夜、内部から門を開ける手はずです」

「内通者がいるのか?」

「いえ」フランツは首を振った。「都市の商人たちです。彼らは、ノルトガルド公の重税に不満を持っている」

エドヴァルトが補足した。

「我々は彼らに、約束した。リヒテンブルクの支配下になれば、税率を半分にする、と」

「商人たちは、それに賭けたのですね」

「そうだ。金は、剣よりも鋭い」

出陣の日。

エドヴァルトは、初めて自ら軍を率いることを宣言した。

「陛下! 危険です!」

ハインリヒが必死に止める。

「王が戦場に出るなど――」

「行く」エドヴァルトは譲らなかった。「兵たちに、命を懸けろと言っておいて、自分は城で安全に過ごすわけにはいかない」

「しかし……」

「それに」エドヴァルトは微笑んだ。「俺は、戦争オタクなんだ。実際に戦場を見たいんだよ」

オズヴァルトが進み出た。

「陛下、ならば私が護衛を」

「頼む、オズヴァルト卿」

千名の軍が、夜陰に紛れて出発した。

行軍は秘密裏に行われ、昼は森に隠れ、夜に移動した。

三日目の夜。

エドヴァルトは、馬上からブライテンハーフェンの灯りを見た。

「あれが……港か」

遠くに見える町の明かり。

そして、その向こうに広がる、暗い海。

(俺の前世では、海は当たり前だった)

(でも、この世界の俺にとっては、初めて見る海だ)

「陛下、感慨深げですね」

フランツが馬を寄せてきた。

「ああ。海を手に入れる。それがどれほど重要か――」

エドヴァルトは拳を握った。

「これで、我々の可能性が広がる」

深夜。

リヒテンブルク軍は、都市の門の前に静かに集結していた。

「内部からの合図は?」

「まだです……」

緊張した沈黙。

そして――

門の上で、松明が三回振られた。

「合図だ!」

ギィィィ……

門がゆっくりと開いた。

「突入! 音を立てるな!」

兵士たちが、静かに都市内に流れ込む。

内部で待っていたのは、商人たちだった。

「リヒテンブルク王か?」

「そうだ」エドヴァルトは頷いた。「守備隊は?」

「兵舎は、ここから三百メートル。まだ眠っているはずです」

「案内してくれ」

ブライテンハーフェン守備隊長、オットー・フォン・ノルトリヒトは、悪夢から目覚めた。

いや――悪夢ではなかった。

「隊長! 敵襲です!」

「何!? 誰が!?」

窓の外を見ると、松明を持った大軍が兵舎を包囲していた。

「リヒテンブルク軍です! すでに市内を制圧!」

オットーは信じられない思いだった。

「リヒテンブルク? あの小国が、ここまで!?」

「抵抗しますか!?」

オットーは、状況を判断した。

兵力五百。だが、夜襲で混乱している。

対する敵は、千。しかもすでに市内を制圧している。

「くそっ……」

彼は、苦渋の決断を下した。

「降伏する」

夜明け。

ブライテンハーフェンの城壁の上に、リヒテンブルク王国の旗が掲げられた。

「やった……」

若い兵士が、信じられない様子で呟く。

「俺たち、港を奪ったんだ……」

エドヴァルトは、城壁から港を見下ろしていた。

朝日に照らされた海。

停泊する商船。

波の音。

「美しいな」

オズヴァルトが隣に立った。

「はい。しかし陛下、これからが大変です」

「わかっている」

エドヴァルトは振り返った。

「市民への布告を出す。そして、防衛の準備だ」

正午。

エドヴァルトは、市の広場で市民たちを前に演説した。

「ブライテンハーフェンの民よ!」

彼の声が、広場に響く。

「私は、リヒテンブルク王国のエドヴァルトだ。昨夜、この都市を占領した」

市民たちは、不安と恐怖の表情を浮かべていた。

「諸君は、今、何を恐れているか? 略奪か? 虐殺か?」

エドヴァルトは首を振った。

「それはしない。約束する」

どよめきが広がる。

「我々は、諸君を支配しに来たのではない。解放しに来たのだ」

「解放……?」

「そうだ。ノルトガルド公の重税から、不当な徴兵から、諸君を解放する」

エドヴァルトは宣言した。

「今日から、この都市の税率は半分になる。徴兵は志願制とする。商人たちは、自由に貿易できる」

市民たちが、顔を見合わせた。

「ただし」エドヴァルトは続けた。「ノルトガルドは、必ず奪還に来る。その時――」

彼は、市民たちを見渡した。

「諸君にも、戦ってほしい。自分たちの自由のために」

長い沈黙の後。

一人の老商人が、前に出てきた。

「王よ……本当に、税を半分に?」

「約束する」

「ならば」老商人は膝をついた。「この都市は、貴殿に従います」

次々と、市民たちが膝をついた。

エドヴァルトは、深く頭を下げた。

その日の夕刻。

エドヴァルトは、港の倉庫を調査していた。

「陛下、これを」

フランツが、帳簿を持ってきた。

「この都市の資産目録です」

エドヴァルトは目を通した。

「穀物、塩、鉄……そして、船が二十隻」

「はい。商船が十五隻、漁船が五隻です」

「これで、海路での貿易ができる」

エドヴァルトは窓から、港を見た。

(これが、俺たちの新しい生命線だ)

その時、見張りから報告が入った。

「陛下! 北から、伝令が!」

「何だ?」

「ノルトガルド公国の主力軍が、南から引き返しています! 三日後には、ここに到達するかと!」

エドヴァルトは、予想していたという顔で頷いた。

「人数は?」

「三千です!」

「三千か……」

エドヴァルトは、オズヴァルトとフランツを呼んだ。

「諸君、籠城戦の準備だ」

「はい!」

「市民に協力を求めろ。城壁の補修、食糧の備蓄、井戸の確保――」

エドヴァルトは、次々と指示を出した。

「それと、海からの補給路を確保する。船で、リヒテンブルク本国と連絡を取り続けろ」

「陛下」オズヴァルトが尋ねた。「本当に、守り切れますか?」

「守る」エドヴァルトは断言した。「ここを失えば、全てが終わる。だから――」

彼は、決意を込めて言った。

「何があっても、守り抜く」

その夜。

エドヴァルトは、港の先端に立っていた。

波の音が、静かに響く。

「お兄様」

エリーザベトからの手紙を、伝令が届けていた。

『お兄様、どうか無事で。私は、お兄様を信じています』

エドヴァルトは、手紙を胸に仕舞った。

(守る。この都市を。そして――)

彼は、遠くの水平線を見た。

(この海を、俺たちのものにする)

三日後、ノルトガルド軍三千が到着する。

リヒテンブルク王国史上、初めての攻城戦が始まろうとしていた。

次回もお楽しみに