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外交の刃

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春が深まり、リヒテンブルク王国には束の間の平和が訪れていた。

だが、エドヴァルトは休む暇を自分に与えなかった。

「陛下、またお体を壊されますよ」

侍医のヴィルヘルムが心配そうに言う。

「大丈夫だ。今は倒れるわけにはいかない」

エドヴァルトは、山積みの書類を片付けながら答えた。

戦後処理、負傷兵の治療、武器の補充、そして――外交。

「グラウバルトからの使者が、また来ています」

ハインリヒが報告する。

「三度目か。何の用だ?」

「石炭の採掘技術を早く教えろ、と」

エドヴァルトは舌打ちした。

「約束は一年後だ。それまで待てと伝えろ」

「しかし、同盟国として――」

「同盟国だからこそ、約束は守る」エドヴァルトは冷徹に答えた。「安易に技術を渡せば、我々の価値は下がる」

彼は立ち上がり、窓の外を見た。

「ハインリヒ殿。今の我々が持っている唯一の武器は何だと思う?」

「それは……石炭と鉄の技術?」

「違う」エドヴァルトは首を振った。「『必要とされること』だ」

「必要?」

「そうだ。グラウバルトは、我々を緩衝国として必要としている。ヴェストマルクも、我々の技術を欲しがっている。ノルトガルドも、我々を侮れなくなった」

エドヴァルトは続けた。

「この『必要とされる価値』を維持し続けることが、我々の生存戦略だ」

その日の午後。

エドヴァルトは、密かに商人ギルドのヨハンを呼んだ。

「ヨハン殿。貴殿に、特別な任務を頼みたい」

「何でしょう、陛下?」

「我が国の鉄製品を、密かに外国に売ってほしい」

ヨハンは目を丸くした。

「陛下! しかし、外国との取引は禁止されているのでは?」

「表向きはな」エドヴァルトは微笑んだ。「だが、経済封鎖は徐々に緩んでいる。今なら、抜け道がある」

「どこに売るのですか?」

「ノルトガルドだ」

「ノルトガルド!? 敵国ではないですか!」

「だからこそだ」エドヴァルトは説明した。「ノルトガルドの騎士たちは、質の良い武器を常に求めている。我々の鉄製品なら、高値で売れる」

「しかし……」

「これは戦略だ、ヨハン殿」エドヴァルトは真剣な目で言った。「ノルトガルドの貴族たちが、我が国の鉄に依存するようになれば――彼らは簡単に戦争を仕掛けられなくなる」

ヨハンは、その意味を理解した。

「なるほど……経済的な結びつきを作るのですね」

「そうだ。敵を経済で縛る。それも、一つの戦い方だ」

数週間後。

城に、予想外の来客があった。

「陛下、ヴェストマルク商会のマティアスが、再び謁見を求めております」

「また来たのか」エドヴァルトは苦笑した。「通せ」

謁見の間に現れたマティアスは、以前より低姿勢だった。

「陛下、先日の戦いでは、我が方が非礼を働きました」

「率直だな」

「はい。ゲルハルト伯も、貴国の実力を認めております」

マティアスは、小さな箱を差し出した。

「これは、和解の印として」

箱の中には、高価な宝石が入っていた。

「受け取れない」エドヴァルトは押し返した。「貴殿の主君は、まだ我が国を狙っているはずだ」

「陛下……」マティアスは声を落とした。「率直に申し上げます。伯爵閣下は、貴国との戦争が割に合わないと判断されました」

「ほう?」

「二度の侵攻で、得たものは何もなく、失ったものは多い。ならば――」

マティアスは続けた。

「貿易で利益を得る方が、賢明だと」

エドヴァルトは考えた。

(本音か? それとも罠か?)

「条件は?」

「貴国の鉄製品を、我が商会に優先的に売っていただきたい。価格は、市場の二倍で」

「二倍……」

確かに魅力的な条件だった。

「その代わり」マティアスは続けた。「我が商会は、貴国に必要な物資を優先的に供給します。塩、小麦、布――何でも」

エドヴァルトは、ハインリヒと目配せした。

「検討する。だが――」

彼は鋭い目でマティアスを見た。

「もし裏切れば、二度と取引はしない。それを、ゲルハルト伯に伝えてくれ」

「承知しました」

マティアスが去った後。

ハインリヒが言った。

「陛下、本当に信用できますか?」

「できない」エドヴァルトは即答した。「だが、利用はできる」

「利用?」

「ヴェストマルクは経済的な利益を求めている。ならば、我々がその利益を提供し続ける限り、彼らは戦争を仕掛けにくくなる」

エドヴァルトは地図を見た。

「戦争にも、コストがある。もし貿易で儲かるなら、戦争するより貿易を選ぶ。それが、商人の思考だ」

「なるほど……」

「ただし」エドヴァルトは付け加えた。「完全に信用してはいけない。彼らが利益よりも野心を優先する日が来るかもしれない」

その夜、フランツが密かに報告に来た。

「陛下、密偵からの情報です」

「何だ?」

「グラウバルト王国の内部で、権力闘争が起きているようです」

エドヴァルトは身を乗り出した。

「詳しく」

「カール三世の健康状態が悪化しており、後継者争いが始まっています。第一王子と第二王子が対立しており――」

「宰相ディートリヒの立場は?」

「第一王子派です。ただし、第二王子派も軍部に影響力があり、一触即発の状態です」

エドヴァルトは深く考え込んだ。

(グラウバルトの内紛……これは、チャンスか? それとも危機か?)

「もし内戦が起きれば、グラウバルトは我が国を構っている余裕がなくなる」

「はい。ただし――」フランツは続けた。「どちらが勝っても、我が国への態度が変わる可能性があります」

「わかった。引き続き監視を続けてくれ」

翌日、エドヴァルトは訓練場を訪れた。

オズヴァルトが、新兵の訓練を指揮していた。

「陛下!」

「オズヴァルト卿。新兵の様子は?」

「はい。前回の戦いを見て、志願者が増えました。今や、千名を超えております」

「千名か……」

エドヴァルトは、訓練中の兵士たちを見た。

かつての寄せ集め農民とは、まるで違う。

彼らの目には、誇りと決意があった。

「陛下」一人の若い兵士が、勇気を出して声をかけてきた。

「はい?」

「俺の村、前回の戦いで守られました。だから、今度は俺が守りたいんです」

エドヴァルトは、その兵士の肩を叩いた。

「ありがとう。君のような兵士がいるから、この国は強くなれる」

兵士は感激して、深く頭を下げた。

城の書斎。

エドヴァルトは、エリーザベトと向かい合っていた。

「お兄様、お話があります」

「何だ?」

エリーザベトは、緊張した面持ちで言った。

「私……結婚の話が来ています」

エドヴァルトは、羽根ペンを置いた。

「どこから?」

「グラウバルト王国の、第二王子からです」

「ルートヴィヒ王子か……」

エドヴァルトは考えた。

第二王子ルートヴィヒは、軍部に支持される勇猛な王子だ。

もし彼がリヒテンブルクの王女と結婚すれば――

(政治的な意図が見え見えだ)

「エリーザベト、お前はどう思う?」

「私は……」エリーザベトは俯いた。「お兄様と、この国のために、役に立ちたいです」

「役に立つ?」

「はい。もし私が結婚すれば、グラウバルトとの同盟が強くなる。それが、この国のためなら――」

「待て」

エドヴァルトは、妹の手を取った。

「お前は、道具じゃない」

「でも……」

「確かに、政略結婚は外交の手段だ。だが――」

エドヴァルトは真剣な目で言った。

「お前が不幸になってまで、この国を守りたいとは思わない」

「お兄様……」

「少なくとも、今は決める必要はない。グラウバルトの内情も不安定だ。焦って決断する必要はない」

エリーザベトの目に、涙が浮かんだ。

「ありがとうございます、お兄様」

その夜。

エドヴァルトは、一人で考えていた。

(エリーザベトの結婚……いずれは、考えなければならない問題だ)

(だが、それを外交カードとして使うべきか?)

彼は頭を抱えた。

前世の知識は、戦術や技術には役立つ。

だが、妹の人生を決める判断には――

(俺は、冷徹な王になりきれていない)

その時、ノックの音がした。

「入れ」

フランツが入ってきた。

「陛下、眠れませんか?」

「ああ。考えることが多くてな」

「エリーザベト様のことですか?」

エドヴァルトは頷いた。

「俺は、王として正しい判断ができているのか、わからなくなる時がある」

「陛下」フランツは言った。「完璧な王など、いません」

「……」

「ただ、最善を尽くそうとする王はいます。陛下は、それです」

エドヴァルトは、苦笑した。

「慰めにもならんな」

「慰めではありません。事実です」

フランツは続けた。

「陛下が、エリーザベト様のことで悩んでいる。それ自体が、陛下が良い王である証拠です」

「そうか……」

「はい。冷徹なだけの王なら、即座に政略結婚を決めるでしょう。でも陛下は、妹を想う兄でもある」

エドヴァルトは、窓の外を見た。

星空が、静かに輝いていた。

「フランツ卿。俺は、この国を守りたい。だが――」

「だが?」

「民も、妹も、みんなを幸せにしたい。欲張りだろうか?」

フランツは笑った。

「欲張りで結構です。その欲張りさが、陛下を突き動かしているのですから」

数日後。

城に、衝撃的な知らせが届いた。

「陛下! グラウバルト王国で、内戦が勃発しました!」

「ついに来たか」

エドヴァルトは、すぐに戦略会議を招集した。

「状況を整理しよう」

ハインリヒが報告する。

「第一王子派と第二王子派が、王都で武力衝突。カール三世は病床にあり、事実上の内戦状態です」

「我が国への影響は?」

「グラウバルトは、しばらく外征どころではないでしょう。ただし――」

「ただし?」

「どちらが勝っても、我が国への態度が変わる可能性があります。特に第二王子が勝てば――」

「軍部主導の、拡張政策に転じる可能性があるな」

エドヴァルトは立ち上がった。

「諸君。我々にとって、これはチャンスだ」

「チャンス?」

「グラウバルトが内戦で弱っている今、我々は力をつけることができる。誰にも邪魔されずに」

彼は地図を見た。

「軍備を増強する。経済を強化する。そして――」

エドヴァルトは、決意を込めて言った。

「誰にも支配されない、真の独立国を作る」

部屋に、静かな決意が満ちた。

リヒテンブルク王国の戦いは、まだ終わらない。

むしろ、これからが本番だった。

次回もお楽しみに