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雪解けの前に

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春の訪れは、静かだった。

だが、その静けさの中に、確実に戦争の足音が近づいていた。

「陛下、国境の監視報告です」

フランツが、複数の羊皮紙を持ってきた。

「ヴェストマルク側に、兵の集結が確認されました。規模は――およそ五千」

エドヴァルトは地図上に印をつけた。

「五千か。前回のノルトガルドより少ないが、質が違う」

「はい。ヴェストマルクの軍は、傭兵主体。統制が取れており、実戦経験も豊富です」

「厄介だな」

エドヴァルトは、訓練場の方を見た。

「我が軍の現状は?」

「歩兵七百、うち完全武装が五百。弩兵は百五十。騎士は十五騎のまま」

「七百か……」

数の上では、七倍以上の差がある。

「オズヴァルト卿とグスタフ殿を呼んでくれ。それと――」

エドヴァルトは考えた。

「国境の地形を熟知している者を集めろ。猟師、木こり、農民――誰でもいい」

数時間後、城の大広間。

集められたのは、貴族だけでなく、庶民も含めた様々な人々だった。

「陛下、このような者たちを、軍議に?」

アルブレヒトが眉をひそめる。

「構わん」エドヴァルトは答えた。「戦争は、貴族だけのものじゃない」

彼は、集まった人々を見回した。

「諸君。率直に聞く。西の国境――ヴェストマルクとの境界で、軍を止められる場所はあるか?」

老猟師が手を上げた。

「陛下、シルバータールの谷があります」

「シルバータール?」

「はい。幅が狭く、両側は崖。大軍が通るには時間がかかります」

「そこに罠を仕掛けられるか?」

「できます。倒木や落石を――」

「よし」エドヴァルトは地図に印をつけた。「他には?」

次々と、庶民たちから情報が出てきた。

沼地の位置。

隠れた小道。

水源の場所。

貴族たちは、庶民の知識の豊富さに驚いていた。

「では」エドヴァルトは立ち上がった。「作戦を説明する」

彼は、地図上に線を引いた。

「ヴェストマルク軍は、ここから侵攻してくるだろう。我々は――正面から戦わない」

「では、どこで?」

「至る所で」エドヴァルトは答えた。「敵が国境を越えた瞬間から、小規模な襲撃を繰り返す。補給を狙い、眠りを妨げ、道を塞ぐ」

「前回のノルトガルドと同じ戦法ですか?」

「基本は同じだが、相手は学習している。だから――」

エドヴァルトは、新しい図を描いた。

「今回は、弩を使う」

訓練場。

弩兵たちが、整列していた。

「いいか!」オズヴァルトが叫ぶ。「弩の利点は、距離と威力だ! だが欠点は、再装填の遅さ!」

彼は指示を出す。

「三列に分かれろ! 第一列が撃ったら、後ろに下がって装填! その間に第二列が撃つ! 第三列も同じだ!」

兵士たちが、動き始める。

第一列が一斉に射撃。

すぐに後退し、装填を始める。

その間に第二列が前に出て、射撃。

そして第三列。

「よし! これを繰り返せば、連続射撃ができる!」

エドヴァルトは、満足そうに頷いた。

(ローテーション射撃。近世の歩兵戦術の基本だ)

(この世界にはまだ、この概念がない)

その夜、作戦会議。

エドヴァルトは、主要な将校たちを集めた。

「フランツ卿。貴殿には、遊撃隊を率いてもらう」

「遊撃隊?」

「軽装の兵五十。馬も使う。敵の補給線を襲い、休息を妨げる」

「承知しました」

「オズヴァルト卿。貴殿は主力部隊を率いてくれ。槍兵三百、弩兵百」

「どこに布陣を?」

「シルバータールだ。そこで、敵を迎え撃つ」

エドヴァルトは地図を指差した。

「敵がシルバータールに到達する頃には、疲弊しているはずだ。そこで――」

彼は拳を握った。

「初めて、正面から戦う」

「陛下は、どこに?」

「俺は――」エドヴァルトは微笑んだ。「予備隊とともにいる。状況に応じて、動く」

出陣の日。

城門の前に、七百の兵が集まっていた。

かつての寄せ集め農民軍とは、まったく違う。

統制の取れた、訓練された軍だった。

エドヴァルトは、馬上から兵士たちを見渡した。

「諸君!」

声が、静寂を破った。

「我が国は小さい。敵は大きい。だが――」

彼は剣を抜いた。

「我々には、守るべきものがある! 家族がいる! 故郷がある! この土地がある!」

兵士たちの目が、輝き始める。

「敵は、それを奪おうとしている! ならば――」

エドヴァルトは剣を掲げた。

「戦おう! 生き残るために! 守るために!」

「おおおおお!」

七百の声が、一つになった。

エリーザベトは、城の窓から出陣を見送っていた。

「お兄様……」

彼女の目には、涙が浮かんでいた。

「どうか、無事で……」

西の国境。

ヴェストマルク軍五千が、国境を越えた。

先頭を行くのは、傭兵隊長ブルーノ・シュヴァルツ。

四十代の、歴戦の戦士だった。

「隊長、森が深いですね」

副官が言うと、ブルーノは頷いた。

「用心しろ。リヒテンブルクの小僧は、姑息な手を使う」

「前回のノルトガルドのように?」

「ああ。だが、俺たちは学んでいる」

ブルーノは命令を出した。

「先遣隊を出せ! 道の安全を確認しながら進む! 補給部隊は中央に! 警戒を怠るな!」

だが――

「隊長! 前方の木が倒れています!」

「またか。退かせろ!」

工兵たちが倒木を除去し始めた、その時――

ヒュッ!

弩のボルトが飛んできた。

「うわあっ!」

工兵の一人が倒れる。

「敵襲! どこだ!?」

だが、森の中からは誰も現れない。

ただ、次々とボルトが飛んでくるだけ。

「くそっ! 追え!」

兵士たちが森に飛び込むと――

敵はすでに逃げた後だった。

「隊長! こっちでも襲撃が!」

「後方部隊も攻撃を受けました!」

ブルーノは舌打ちした。

(同時多発か。小賢しい)

その夜、ヴェストマルク軍は野営した。

だが、安らぎはなかった。

深夜、突然――

ドンドンドン!

太鼓の音が響く。

「敵襲か!?」

兵士たちが飛び起きるが、攻撃は来ない。

ただ、音だけが響く。

一時間後、ようやく静かになったと思ったら――

また、太鼓が鳴る。

「くそっ! 眠らせる気か!」

三日後。

ヴェストマルク軍は、シルバータールの入口に到達した。

だが、兵士たちの顔には疲労の色が濃い。

「隊長……兵たちの士気が」

「わかっている」

ブルーノは、谷を見上げた。

狭く、長い谷。両側は切り立った崖。

「罠だな」

「では、迂回を?」

「いや」ブルーノは首を振った。「迂回すれば、さらに時間がかかる。食糧も減る」

彼は決断した。

「突破する。だが、慎重に」

谷の中ほど。

オズヴァルトは、三百の槍兵とともに待っていた。

「来るぞ……」

谷の入口から、ヴェストマルク軍の先頭が見えてきた。

「まだだ……もっと引き込め……」

敵が谷の中腹に達した時――

「今だ! 岩を落とせ!」

崖の上から、大量の岩が落とされた。

「うわあああ!」

敵の隊列が混乱する。

「弩兵、撃て!」

百本のボルトが、谷に降り注いだ。

「槍兵、前進!」

オズヴァルトは剣を掲げた。

「押し込め! 谷から出すな!」

戦いは、三時間続いた。

狭い谷という地形が、ヴェストマルクの数的優位を無効化した。

「退却! 一旦退却だ!」

ブルーノは、やむなく撤退を命じた。

谷の外に出ると、損害を確認する。

「隊長……死傷者二百、戦闘不能が百です」

「くそっ……」

三百の損害。

しかも、谷は突破できなかった。

「隊長、どうします?」

ブルーノは考えた。

(このまま攻め続ければ、損害は増える)

(だが、引けば――)

その時、伝令が駆けてきた。

「隊長! 後方の補給部隊が、襲撃を受けました!」

「何!?」

「軽騎兵五十ほどが、夜襲を……食糧の半分が焼かれました!」

ブルーノの顔が、蒼白になった。

リヒテンブルク軍本陣。

フランツが、汗まみれで戻ってきた。

「陛下! 成功しました! 敵の補給部隊を焼きました!」

「よくやった」エドヴァルトは頷いた。「損害は?」

「我が方は三名の負傷のみ。敵は大混乱です」

「オズヴァルト卿からは?」

「谷での戦闘で勝利。敵は退却しました」

エドヴァルトは、深く息を吸った。

(まだだ。まだ油断はできない)

「警戒を続けろ。敵は、まだ五千近い兵力がある」

翌日。

ヴェストマルク軍から、使者が来た。

「リヒテンブルク王に伝言です」

「聞こう」

「我が隊長、ブルーノ・シュヴァルツは言います。『貴殿の戦いぶり、見事だった。だが、これで終わりではない』と」

エドヴァルトは静かに答えた。

「こちらからも伝えてくれ。『次も同じだ。何度来ても、我々は戦う』と」

使者が去った後。

ハインリヒが不安そうに言った。

「陛下……本当に、また来ますか?」

「来るだろう」エドヴァルトは頷いた。「だが、次は――春が終わってからだ」

「なぜ?」

「今の季節、敵は補給が続かない。一度撤退して、態勢を立て直す。そして夏に、もっと大規模な軍で来る」

エドヴァルトは地図を見た。

「我々も、準備を続けよう」

その夜。

エドヴァルトは城の屋上にいた。

遠くで、たき火の明かりが見える。

ヴェストマルク軍が、撤退の準備をしているのだろう。

「陛下」

フランツが現れた。

「勝ちましたね」

「勝った? いや」エドヴァルトは首を振った。「追い返しただけだ。本当の戦いは、これからだ」

「それでも……民は喜んでいます。二度も、大国を退けたと」

「そうか」

エドヴァルトは微笑んだ。

「ならば、良かった」

彼は、星空を見上げた。

(俺は、英雄になりたいわけじゃない)

(ただ――)

(この国を、生き残らせたいだけだ)

遠くで、兵士たちの歓声が聞こえた。

小さな国の、小さな勝利。

だが、確かな一歩だった。

戦いは続く。

だが――

リヒテンブルク王国は、まだ滅んでいない。

そして、これからも滅ばせない。

エドヴァルトは、静かに拳を握った。

次回もお楽しみに