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冬将軍

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冬が近づいていた。

リヒテンブルク王国の森は、徐々に葉を落とし始め、北風が冷たさを増していく。

「陛下、今年の収穫は――」

農務卿マルティン・フォン・アッカーマンが、報告書を手に城を訪れた。

「例年の八割です」

「八割か」エドヴァルトは頷いた。「経済封鎖の影響で、肥料や農具が不足した結果だな」

「はい。来年はさらに厳しくなるかと」

「わかった。備蓄計画を見直そう」

エドヴァルトは、すぐにハインリヒを呼んだ。

「宰相殿。冬の食糧配給を、全体の九割に減らす。王家も同じだ」

「陛下が……ですか?」

「当然だ。王が贅沢をして、民に我慢を強いるわけにはいかない」

ハインリヒは深く頭を下げた。

「かしこまりました」

その日の夕刻。

エドヴァルトは厨房に現れ、料理人たちを驚かせた。

「陛下!? こんな場所に……」

「見せてくれ。王家の食事を」

料理長が、恐る恐る用意された夕食を示した。

ローストした肉、白パン、ワイン、果物――。

「これを、半分にしてくれ」

「半分……ですか?」

「ああ。そして、余った分は兵士たちに回してくれ」

エドヴァルトは続けた。

「これからは、王家も民と同じものを食べる。特別扱いは不要だ」

その噂は、すぐに城下町に広まった。

「王が、自ら食事を減らしたそうだ」

「民と同じものを食べると?」

「本当に……若い王だが、立派なお方だ」

民の間で、エドヴァルトへの信頼が高まっていく。

だが、一部の貴族は不満を漏らした。

「王たるもの、威厳が必要だ。民と同じでは、権威が保てぬ」

老貴族の一人、アルブレヒト・フォン・シュタインベルクがそう言うと――

フランツが反論した。

「アルブレヒト卿。今、必要なのは威厳ではなく、団結です」

「若造が!」

「若造で結構。ですが、陛下の判断は正しい。民が王を信じなければ、この国は内部から崩れます」

アルブレヒトは黙り込んだ。

冬が本格的に到来した。

リヒテンブルク王国は、雪に覆われた。

「陛下、訓練場が……」

オズヴァルトが困惑した顔で報告してきた。

「雪で、訓練ができません」

「問題ない」エドヴァルトは答えた。「冬季訓練に切り替える」

「冬季訓練?」

「雪の中での行軍、寒さへの耐性、冬季野営――これらも、重要な訓練だ」

エドヴァルトは地図を広げた。

「もしヴェストマルクが冬に攻めてきたら? 我々は雪の中で戦える必要がある」

「なるほど……」

「それに」エドヴァルトは微笑んだ。「雪は、我々の味方にもなる」

「味方?」

「ああ。雪の中では、大軍の移動は困難だ。補給も難しくなる。つまり――」

彼は北の方角を指差した。

「ノルトガルドのような大国ほど、冬は動きにくい」

その予想は、的中した。

フランツの密偵から、報告が入る。

「ノルトガルド公国、今冬の軍事行動を断念」

「ヴェストマルク伯領、雪のため大規模な部隊移動が困難」

エドヴァルトは安堵のため息をついた。

「冬の間は、安全か」

「はい。ただし――」フランツは続けた。「春になれば、すぐに動くでしょう」

「わかっている。だから、この冬の間に、できる限りの準備をする」

冬の訓練は、過酷だった。

兵士たちは、雪の中を行軍し、凍える夜を耐え、限られた食糧で野営をこなした。

「くそっ……寒い……」

若い兵士が震えながら呟く。

「弱音を吐くな!」

だが、叱ったのはオズヴァルトではなく――

隣にいた古参兵だった。

「俺たちは、この国を守る兵士だぞ。これくらいで音を上げてどうする」

「すみません……」

「いいか。陛下は、俺たち農民を信じてくれた。だから、俺たちも応えるんだ」

若い兵士は、震える手で槍を握り直した。

城の鍛冶場。

グスタフは、冬の間も休まず働いていた。

「グスタフ殿、無理をしないでくれ」

エドヴァルトが心配すると、老職人は笑った。

「陛下こそ、毎日遅くまで働いておられる。この老いぼれが休んでいられますか」

彼は、新しく完成した剣を掲げた。

「見てください、陛下。石炭のおかげで、さらに質が上がりました」

エドヴァルトは剣を受け取り、刃を確認した。

均一で、美しい刃紋。適度な重さと、完璧なバランス。

「素晴らしい」

「冬の間に、五百本作ります」グスタフは誓った。「春までに、全ての兵に新しい剣を」

「ありがとう」

エドヴァルトは、深く頭を下げた。

ある雪の日。

エドヴァルトは、エリーザベトとともに城下町を訪れた。

「お兄様、寒いですね」

「ああ。だが、民はもっと寒い中で生活している」

二人は、簡素な外套を羽織り、顔を隠して町を歩いた。

町の様子は――予想よりも、活気があった。

「新鮮な塩! 国産の塩だよ!」

「鉄の鍋! 丈夫で長持ち!」

「木炭より燃える! 黒き石、売ります!」

商人たちが、国産品を売り歩いている。

「お兄様……」エリーザベトが驚いた声を出した。「みんな、笑っていますね」

「ああ」

確かに、人々の顔には笑顔があった。

「外から物が来なくても、俺たちで作れるってわかったんだ」

老婆が、隣の女性に話していた。

「若い王様が、道を示してくれたからね」

「そうだね。この冬を越せば、きっと春には――」

エドヴァルトは、静かに微笑んだ。

(民が、自信を持ち始めている)

その夜、城に戻ると――

緊急の報せが待っていた。

「陛下! 東のグラウバルト王国から、使者が!」

エドヴァルトの表情が、一気に引き締まった。

(ついに、来たか)

「通せ」

謁見の間。

現れたのは、五十代の、威厳ある騎士だった。

「リヒテンブルク王に謁見を賜り、光栄です。私は、グラウバルト王国宰相、ディートリヒ・フォン・グラウバルトと申します」

「よく来られた」エドヴァルトは答えた。「用件を伺おう」

「単刀直入に申し上げます」ディートリヒは真剣な表情で言った。「我が王、カール三世陛下は、貴国との同盟を望んでおられます」

謁見の間が、静まり返った。

「同盟……?」

「はい。グラウバルト王国とリヒテンブルク王国の、軍事同盟です」

エドヴァルトは、内心で警戒した。

(罠か? それとも――)

「理由を聞かせてほしい。大国であるグラウバルトが、なぜ我が小国と?」

ディートリヒは、周囲を見回した。

「……お差し支えなければ、密談を」

エドヴァルトは、部屋を空けさせた。

残ったのは、エドヴァルト、ハインリヒ、そしてディートリヒのみ。

「実は」ディートリヒは声を落とした。「我が国は、ヴェストマルク伯領の拡大を懸念しております」

「ヴェストマルクを?」

「はい。ゲルハルト伯は、この十年で領土を倍にしました。経済力で周辺の小領主を従属させ、実質的な帝国を築きつつあります」

ディートリヒは地図を広げた。

「もし、リヒテンブルクがヴェストマルクに併合されれば――ヴェストマルクは我が国と直接国境を接することになります」

「それを避けたい、と」

「その通りです」ディートリヒは頷いた。「リヒテンブルクには、緩衝国として存続してほしい」

エドヴァルトは考えた。

(利用されようとしているのか? それとも、これはチャンスか?)

「条件は?」

「我が国は、リヒテンブルクに軍事援助を提供します。ヴェストマルクが侵攻した場合、我が軍を派遣します」

「見返りは?」

「リヒテンブルクは、グラウバルトの友好国として、我が国を攻撃しないこと。そして――」

ディートリヒは、エドヴァルトを見据えた。

「貴国が持つ、石炭と鉄の技術を、我が国と共有すること」

(やはり、それが狙いか)

エドヴァルトは即座に答えなかった。

「検討させてくれ。一週間の猶予を」

「わかりました」ディートリヒは立ち上がった。「ただし――春が来る前に、決断をお願いします」

ディートリヒが去った後。

ハインリヒが言った。

「陛下……これは、好機では?」

「いや」エドヴァルトは首を振った。「好機であり、罠でもある」

「罠?」

「グラウバルトの援助を受ければ、我々は彼らに依存することになる。そして技術を渡せば――」

エドヴァルトは窓の外を見た。

「やがて、我が国の唯一の優位性が失われる」

「では、断るのですか?」

「いや、それも危険だ」

エドヴァルトは頭を抱えた。

「断れば、グラウバルトを敵に回すかもしれない。受け入れれば、従属国になるかもしれない」

彼は深く考え込んだ。

その夜、エドヴァルトはフランツを呼んだ。

「グラウバルト王国について、もっと詳しく調べてくれ」

「何を?」

「全てだ。王の性格、宰相の思惑、軍の実力、そして――」

エドヴァルトは真剣な目で言った。

「本当に、ヴェストマルクを警戒しているのか? それとも、別の意図があるのか?」

「承知しました」

フランツが去った後、エドヴァルトは一人、地図を見つめた。

リヒテンブルクは、三つの大国に囲まれている。

北のノルトガルド。

西のヴェストマルク。

東のグラウバルト。

(どれも信用できない)

(だが――)

彼は拳を握った。

(利用できるものは、利用する)

(それが、小国の生き残る道だ)

一週間後。

エドヴァルトは、決断を下した。

ディートリヒを再び謁見の間に呼ぶ。

「宰相殿。我が国は、グラウバルト王国との同盟を――」

エドヴァルトは、深く息を吸った。

「条件付きで、受諾する」

ディートリヒの目が、わずかに光った。

「条件とは?」

「技術の共有は、段階的に行う。まず一年間は、石炭の採掘方法のみ。鉄の製錬技術は、その後、我が国の安全が確保された後に」

「……」

「そして、グラウバルトの軍事援助は、具体的な条約として文書化する。いつ、どれだけの兵を、どのような条件で派遣するのか、明記してほしい」

エドヴァルトは続けた。

「曖昧な約束ではなく、明確な条約を」

ディートリヒは、長い沈黙の後――

笑った。

「なるほど。噂通り、貴殿は只者ではない」

「噂?」

「リヒテンブルクの若き王は、戦争の天才だと。ノルトガルドを退けたのは、運ではなく実力だと」

ディートリヒは手を差し出した。

「良いでしょう。貴殿の条件を受け入れます」

二人は、固く握手を交わした。

その夜。

エドヴァルトはハインリヒに言った。

「宰相殿。グラウバルトを、信用してはいけない」

「しかし、同盟を――」

「同盟は道具だ」エドヴァルトは冷徹に言った。「相手も我々を道具として見ている。それを忘れてはいけない」

「では……」

「利用する。利用されながら、利用する。それが、小国の外交だ」

エドヴァルトは、窓の外の雪景色を見た。

春は、すぐそこまで来ている。

そして、春とともに――戦争の季節がやってくる。

「準備を急ごう」

彼は呟いた。

「時間は、もう残されていない」

次回もお楽しみに