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塩と鉄と民の力

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「陛下、シュヴァルツバッハ谷の調査結果が出ました」

フランツが、分厚い報告書を持ってきた。

エドヴァルトはそれを受け取り、素早く目を通した。

「塩泉……三箇所か。悪くない」

「ただし、採取には設備が必要で、すぐには――」

「すぐに作る」エドヴァルトは報告書を閉じた。「グスタフ殿を呼んでくれ。それと、木工職人も」

三日後。

シュヴァルツバッハ谷には、簡易的な塩の煮詰め小屋が建てられていた。

「陛下、このような原始的な方法で、本当に……」

商人ギルドの代表、ヨハン・クラウゼが不安そうに見ている。

「原始的で結構」エドヴァルトは答えた。「重要なのは、外部に依存しないことだ」

巨大な鉄釜に、塩泉の水が注がれる。

石炭で火を焚き、水を蒸発させる。

やがて、白い結晶が現れ始めた。

「塩だ……」

ヨハンが驚嘆の声を上げる。

「こんなに簡単に?」

「簡単じゃない。手間はかかる」エドヴァルトは訂正した。「だが、できる。それが重要なんだ」

彼は作業員たちに指示を出した。

「煮詰めた後、不純物を取り除け。丁寧にやれば、質の良い塩が取れる」

同じ頃、王都の郊外では――

「よし、もう一度! 槍を構えろ!」

オズヴァルトの怒号が響く。

訓練場には、新たに二百名の兵が加わっていた。経済封鎖で仕事を失った若者たちが、兵士になることを志願したのだ。

「陛下が言っていた。『兵士には、給金と土地を与える』と」

若い農民が、槍を握りしめながら呟く。

「ならば、俺たちも戦おう。この国のために」

オズヴァルトは、彼らの表情を見た。

三ヶ月前とは、明らかに違う。

恐怖や不安ではなく、決意がある。

(陛下の言う通りだった)

オズヴァルトは思った。

(民が国を信じれば、国は強くなる)

城の書斎。

エドヴァルトは、フランツと密談していた。

「密偵たちの報告をまとめてくれ」

「はい」フランツは数枚の羊皮紙を広げた。「まず、ヴェストマルクですが――」

「ゲルハルト伯は、周辺領主と会談を重ねている。我が国を包囲する同盟を作ろうとしている」

「予想通りか」

「次に、ノルトガルド公国。前回の失敗で、公は面目を失っています。内部では、再侵攻を求める声も」

「すぐには動かないだろうが、油断はできないな」

「そして――」フランツは声を落とした。「東のグラウバルト王国ですが」

「何か動きが?」

「いえ、逆に……静かすぎます」

エドヴァルトは眉をひそめた。

グラウバルト王国。

三国の中で最大の勢力。騎士一千、歩兵三万を擁する大国。

(静かなのは、不気味だ)

「引き続き監視を続けろ。グラウバルトが動けば、全てが変わる」

「承知しました」

数週間後。

城の中庭に、奇妙な装置が並べられた。

「これが……弩?」

フランツが、木と金属で作られた武器を手に取った。

「ああ」エドヴァルトは頷いた。「試作品だ。試射してみてくれ」

フランツは、グスタフから説明を受けながら、弩を構えた。

引き金を引くと――

ボルト(短い矢)が、鋭い音を立てて飛んだ。

三十メートル先の藁人形に、深々と突き刺さる。

「これは……!」

フランツの目が輝いた。

「弓よりも強力で、しかも訓練がほとんど要らない!」

「その通り」エドヴァルトは満足そうに頷いた。「弓兵を育てるには年単位の訓練が必要だが、弩なら一週間で使える」

「これなら、農民でも……」

「騎士を倒せる」エドヴァルトは言い切った。「距離さえ取れば、弩のボルトは鎧を貫通する」

グスタフが補足した。

「ただし、陛下。問題もあります」

「言ってくれ」

「再装填に時間がかかります。連射はできません」

「わかっている」エドヴァルトは答えた。「だから、戦術で補う」

彼は図を描いた。

「前列に槍兵、後列に弩兵。弩兵が射撃している間、槍兵が敵を防ぐ。弩兵が再装填している間も、槍兵が時間を稼ぐ」

「なるほど……完璧な連携だ」

「完璧じゃない。訓練次第だ」エドヴァルトは訓練場を見た。「オズヴァルト卿、新しい訓練メニューを組んでもらえるか?」

「御意」

老騎士は、珍しく笑顔を見せた。

「陛下と戦争を考えるのは、面白い」

その夜。

エドヴァルトは、エリーザベトと夕食を取っていた。

「お兄様、最近忙しそうですね」

「ああ、やることが多くてな」

「でも……」エリーザベトは心配そうに言った。「お兄様、痩せました」

「そうか?」

エドヴァルトは自分の手を見た。

確かに、以前より細くなっている気がする。

「無理をしないでください」

「無理はしていないさ。ただ――」

彼は窓の外を見た。

「時間がないんだ」

「時間?」

「ヴェストマルクが動くまで、あと四ヶ月。その間にできることを、全部やらないといけない」

エリーザベトは、兄の横顔を見つめた。

「お兄様……私にも、何かできることはありませんか?」

「え?」

「私、何もできなくて……いつもお兄様に守られてばかりで」

エドヴァルトは、妹の頭を撫でた。

「エリーザベト。お前には、お前の役割がある」

「私の役割?」

「そうだ。お前は――」

エドヴァルトは微笑んだ。

「この国の希望だ」

「希望……?」

「民は、王だけを見ているわけじゃない。王家全体を見ている。そして、お前のような優しい王女がいることが、民の心を支えている」

エリーザベトは目を丸くした。

「私が……?」

「ああ。だから、お前はお前のままでいてくれ。それが、一番の助けだ」

翌朝。

緊急の報せが入った。

「陛下! 西の国境付近に、武装集団が!」

「武装集団?」エドヴァルトは眉をひそめた。「どこの?」

「旗印から、ヴェストマルクの傭兵と思われます! 数は……二百ほど!」

「侵攻か?」

「いえ、それが……国境を越えず、ただ陣を張っているだけで」

エドヴァルトは、すぐに理解した。

(威圧か)

「フランツ卿、オズヴァルト卿を呼べ」

二人が到着すると、エドヴァルトは命じた。

「西の国境に、我が軍の半数を展開させろ。ただし――」

彼は強調した。

「絶対に先に手を出すな。向こうが国境を越えない限り、こちらも動くな」

「しかし陛下、挑発されているのでは?」

「だからこそだ」エドヴァルトは答えた。「向こうは、我々に先に手を出させたいんだ。そうすれば、『リヒテンブルクが侵略した』という口実ができる」

「なるほど……」

「我々は、守るだけだ。攻めはしない」

西の国境。

リヒテンブルク軍三百と、ヴェストマルク傭兵二百が、国境を挟んで対峙していた。

傭兵たちは、時折叫び声を上げたり、武器を打ち鳴らしたりして、威嚇してくる。

だが、リヒテンブルク兵は動じなかった。

「構えろ! だが、動くな!」

オズヴァルトの命令が響く。

兵士たちは、整然と槍を構えたまま、微動だにしなかった。

(この三ヶ月の訓練は、伊達じゃない)

オズヴァルトは、誇らしげに兵士たちを見た。

彼らはもはや、烏合の衆ではなかった。

訓練され、統制された、真の兵士だった。

三日間、睨み合いが続いた。

そして、ヴェストマルク傭兵は撤退した。

「勝った……?」

若い兵士が呟く。

「いや」オズヴァルトは首を振った。「これは序章だ」

王都に戻ったオズヴァルトは、エドヴァルトに報告した。

「陛下、兵たちは見事でした。三日間、一人も列を乱しませんでした」

「よくやってくれた」エドヴァルトは頷いた。「だが、これで終わりじゃない」

「わかっております」

「ヴェストマルクは、次の手を打ってくる」

その時、ハインリヒが駆け込んできた。

「陛下! 南の商人たちから、連名で嘆願書が!」

「内容は?」

「経済封鎖の影響で、商売が成り立たない。ヴェストマルクとの関係を修復してほしい、と」

エドヴァルトは、嘆願書を読んだ。

(内部分裂を狙っているな)

「ハインリヒ殿。商人たちを集めてくれ」

翌日、城の広間。

商人たちが集められた。

エドヴァルトは、彼らを前に語った。

「諸君の不安は理解している。商売ができなければ、生活が成り立たない」

商人たちが、期待の目を向ける。

「だが――」

エドヴァルトの声が、鋭くなった。

「ヴェストマルクに屈すれば、我々は永遠に彼らの支配下に置かれる」

「しかし陛下……」

一人の商人が立ち上がった。

「我々は、もう限界です! 在庫は底をつき、借金は膨らみ――」

「わかっている」エドヴァルトは手を上げた。「だから、提案がある」

彼は、リストを示した。

「国内での新しい商いを、始めてほしい」

「国内で?」

「そうだ。塩、鉄製品、木材加工品――外から買っていたものを、国内で作る。そして、それを国内で売買する」

「しかし、それでは規模が……」

「最初は小さいだろう」エドヴァルトは認めた。「だが、自立した経済を作れる。そして――」

彼は微笑んだ。

「いずれ、我が国の製品を外に売る日が来る。その時、諸君は独占的な地位を得られる」

商人たちが、顔を見合わせた。

「陛下……本気で、そんなことが?」

「本気だ。我が国の鉄は、質が良い。塩も、やがて安定供給できる。木材は豊富にある」

エドヴァルトは続けた。

「外部に依存しない国を作る。それが、我々の生き残る道だ」

長い沈黙の後。

ヨハン・クラウゼが立ち上がった。

「陛下……賭けてみましょう。この老いぼれ、陛下についていきます」

次々と、手が上がった。

「私も!」

「我々商人ギルドも、協力します!」

エドヴァルトは、深く頭を下げた。

「感謝する」

その夜。

エドヴァルトは、一人で城の屋上にいた。

「陛下」

フランツが現れた。

「一人で考え事ですか?」

「ああ」エドヴァルトは星空を見上げた。「フランツ卿、俺は正しいことをしているだろうか?」

「陛下?」

「民を巻き込んで、戦いに引きずり込んで……本当に、これで良かったのか」

フランツは、しばらく黙っていた。

「陛下。私は思います」

「何を?」

「民は、巻き込まれたのではなく――自ら選んだのだと」

エドヴァルトは、フランツを見た。

「陛下が与えたのは、希望です。『生き残れる』という希望。『自分たちの力で国を守れる』という希望」

フランツは続けた。

「だから、民は戦っている。陛下のためだけでなく、自分たちのために」

エドヴァルトは、深く息を吸った。

「……そうか」

「はい」

「ありがとう、フランツ卿」

二人は、しばらく無言で星を見ていた。

遠くで、訓練場の松明が揺れている。

夜遅くまで、自主的に訓練をする兵士たちがいる。

(この国は、変わり始めている)

エドヴァルトは思った。

(俺一人の力じゃない。民の力だ)

そして――

(まだ、諦めるには早い)

彼は拳を握りしめた。

ヴェストマルクとの決戦まで、あと三ヶ月。

時間は少ないが、まだ準備できることはある。

戦いは続く。

次回もお楽しみに