4/24

策謀の影

引き継ぎお楽しみください

「陛下、商人ギルドの代表が謁見を求めております」

宰相ハインリヒが、いつになく浮かない顔で報告してきた。

「商人ギルド? 何の用だ?」

「それが……鉄の買い付けを、と」

エドヴァルトは眉を上げた。

「どこの商人だ?」

「ヴェストマルク商会です」

(来たか)

エドヴァルトは内心で舌打ちした。

「通せ」

謁見の間に現れたのは、四十代半ばの、如才なさそうな商人だった。

「リヒテンブルク国王陛下。お初にお目にかかります。私は、ヴェストマルク商会のマティアス・ブラウンと申します」

「よく来られた、マティアス殿」

エドヴァルトは、表面上は友好的に応じた。

「早速だが、用件を聞こう」

「はい。実は、陛下の国で生産されている鉄が、大変質が良いと聞き及びまして」

マティアスは商人特有の、柔らかな笑みを浮かべた。

「ぜひとも、我が商会で買い取らせていただきたく」

「ほう。いくらで?」

「市場価格の、一・五倍で」

エドヴァルトは考えた。

(一・五倍……悪くない条件だ。普通なら飛びつくところだが)

「お断りする」

マティアスの笑みが、わずかに固まった。

「……それは、なぜ?」

「我が国の鉄は、我が国の兵のためのものだ。外部に売るつもりはない」

「しかし陛下、商いは国を豊かにします。それに――」

マティアスは声を落とした。

「ヴェストマルク伯爵閣下も、この取引に大変興味をお持ちです」

(脅しか)

エドヴァルトは冷静に応じた。

「ならば、伯爵閣下にお伝えください。リヒテンブルク王国は、友好的な隣国との貿易には前向きだが、圧力には屈しないと」

「圧力など、とんでもない」

マティアスは手を振ったが、その目は笑っていなかった。

「では、せめて……その鉄を作る技術について、教えていただけませんか? 我々も大変興味がありまして」

「それも、お断りする」

エドヴァルトは立ち上がった。

「マティアス殿。貴殿の訪問には感謝する。だが、今日のところは、これで失礼させていただく」

マティアスは深く礼をしたが、退出する際の表情は険しかった。

謁見の間から人が消えた後。

ハインリヒが不安そうに言った。

「陛下……ヴェストマルクを敵に回すのは、得策では」

「敵に回す? いや、既に敵だ」

エドヴァルトは地図を広げた。

「あの商人は、偵察だ。我が国の技術を探りに来た」

「しかし、鉄を売れば、少なくとも友好関係は――」

「売れば、依存する」エドヴァルトは首を振った。「そして依存すれば、相手に首根っこを掴まれる」

彼は、ヴェストマルクの位置を指差した。

「ゲルハルト伯は狡猾だ。武力ではなく、経済で国を支配する。もし我が国がヴェストマルク商会に鉄を売り始めたら――」

「鉄の価格を操作され、やがては買い叩かれる……」

「その通り。最悪の場合、技術ごと奪われる」

エドヴァルトは窓の外を見た。

「ハインリヒ殿。これから、我が国に商人が増える。鉄を買いたい、技術を学びたい、協力したい――そう言ってくる者が」

「では、どうされますか?」

「全て断る」エドヴァルトは断言した。「石炭と鉄の技術は、我が国の生命線だ。これを外部に漏らせば、我々の優位性は失われる」

その夜。

エドヴァルトは、密かにフランツを呼んだ。

「フランツ卿。貴殿に、新しい任務を与える」

「仰せのままに」

「情報部隊を作ってほしい」

「情報……部隊?」

「そうだ。斥候とは違う。密偵、諜報員――そういったものだ」

エドヴァルトは、小さな袋を差し出した。中には金貨が入っている。

「この金を使って、信頼できる者を集めろ。そして――」

彼は地図上のヴェストマルク、ノルトガルド、そして東のグラウバルト王国を指差した。

「これらの国に、人を送り込め」

「何を調べれば?」

「全てだ。軍の動き、政治の動向、商人の噂話――情報こそが、我々の武器になる」

フランツは頷いた。

「承知しました。ただ……」

「何だ?」

「陛下は、まるで長い戦争を想定しているかのようですね」

エドヴァルトは、苦笑した。

「長い? いや、これは永遠に続く戦いだ」

「永遠?」

「小国が生き残るということは、そういうことだ。大国の圧力、侵略、経済支配――それらと、永遠に戦い続けなければならない」

彼は、フランツの肩に手を置いた。

「だが、勝つ必要はない。負けなければいい。生き残れば、それで十分だ」

翌週。

城の鍛冶場で、新しい試みが始まっていた。

「グスタフ殿、これを見てくれ」

エドヴァルトは、紙に描いた図面を広げた。

「これは……弩(いしゆみ)?」

「クロスボウだ」エドヴァルトは頷いた。「訓練に時間がかからず、威力がある。農民でも使える遠距離武器だ」

グスタフは図面を眺めた。

「木と金属で作るのですね。できなくはありませんが……」

「問題は?」

「量産には、時間がかかります。それに、弦の素材も――」

「時間はある。弦は、動物の腱か麻のより糸で試してくれ」

エドヴァルトは続けた。

「弩兵部隊を作る。槍兵と組み合わせれば、さらに強力な防御陣形ができる」

(スイス傭兵の戦術を、この世界で再現する)

(槍兵が前線で壁を作り、後方から弩兵が射撃支援)

(騎士の突撃を止め、歩兵を制圧する)

「陛下の考えることは、いつも斬新ですな」

グスタフは感心したように笑った。

「まるで、戦争の専門家のようだ」

「専門家というより――」エドヴァルトは苦笑した。「ただの趣味人だよ」

訓練場。

オズヴァルトが、五百の兵を前に檄を飛ばしていた。

「槍を構えろ! 前列、膝をつけ! 後列、槍を前に!」

兵士たちの動きは、三ヶ月前とは比べものにならないほど、洗練されていた。

「よし! 次は盾の連携だ!」

訓練を見守るエドヴァルトの隣に、妹のエリーザベトが立っていた。

「お兄様」

「ん? どうした、エリーザベト」

十四歳の王女は、不安そうな顔をしていた。

「この兵たち……本当に、戦えるのですか?」

「ああ」

「でも、相手は騎士で、私たちは農民で……」

「エリーザベト」エドヴァルトは妹の頭を撫でた。「騎士が強いのは、一人だからだ。だが、百人の農民が団結すれば、十人の騎士に勝てる」

「本当に?」

「本当だ。大切なのは、個人の強さじゃない。組織の強さだ」

エリーザベトは、訓練中の兵士たちを見つめた。

彼らの多くは、彼女が城下で見かける、普通の若者たちだった。

だが今、彼らは確かに兵士に見えた。

「お兄様は……怖くないのですか?」

「怖い?」

「戦争が。死ぬかもしれないのに」

エドヴァルトは、しばらく黙っていた。

「怖いよ」

彼は正直に答えた。

「俺も、死にたくない。だが――」

彼は訓練場を見た。

「俺が逃げたら、この兵たちはどうなる? この国の民は? お前は?」

「……」

「だから、戦う。怖くても、戦うんだ」

エリーザベトは、兄の横顔を見つめた。

前王である父は、豪放で享楽的な人だった。

だが、この兄は違う。

冷静で、計算高く、そして――誰よりも、この国のことを考えている。

「お兄様なら……きっと、大丈夫ですね」

「ははっ、そう簡単にはいかないさ」

エドヴァルトは苦笑した。

(俺は英雄じゃない。ただの、生き残りたい小心者だ)

(でも――)

彼は拳を握った。

(生き残るためなら、何でもする)

その頃。

ヴェストマルク伯領の城。

ゲルハルト・フォン・ヴェストマルクは、戻ってきたマティアスの報告を聞いていた。

「つまり、あの小僧は取引を拒否したと」

「はい。非常に頑固で」

「ふむ……」

ゲルハルトは、ワイングラスを揺らした。

「面白い。普通の若造なら、金に目が眩むはずだが」

「何か、策があるのかもしれません」

「策か。それとも――」

ゲルハルトは立ち上がり、地図を見た。

「本当に、何か価値のある技術を持っているのか」

「調べましょうか?」

「いや」ゲルハルトは首を振った。「露骨に動けば、警戒される。まずは――」

彼は、狡猾な笑みを浮かべた。

「あの小国を、孤立させよう」

「孤立?」

「そうだ。周辺国に働きかけ、リヒテンブルクとの交易を制限する。金も、物資も、情報も――何も入らないようにする」

「なるほど……経済封鎖ですか」

「その通り。石炭だか何だか知らないが、それがどれほど役に立つか、試してやろう」

ゲルハルトは、ワインを一気に飲み干した。

「小国は所詮、小国だ。どれほど足掻いても、大国の掌の上だ」

数週間後。

リヒテンブルク王国に、異変が起き始めた。

「陛下! 塩の値段が、三倍に跳ね上がりました!」

「小麦の入荷が止まっております!」

「鉄鉱石の商人が、来なくなりました!」

次々と報告が入る。

エドヴァルトは、冷静に分析した。

「経済封鎖か」

「ヴェストマルクの仕業かと」ハインリヒが苦い顔をする。

「周辺の商人たちが、一斉に我が国との取引を停止しました」

「困ったな」

エドヴァルトは、在庫リストを見た。

塩は一ヶ月分。

小麦は二ヶ月分。

鉄鉱石は――幸い、国内で少量採れる鉱山がある。

「まだ持つ。だが、長期化すれば……」

「民が不安がり始めております」

「当然だろうな」

エドヴァルトは立ち上がった。

「ハインリヒ殿。緊急会議を招集してくれ。貴族全員、そして商人ギルド、農民代表も呼べ」

「全員、ですか?」

「そうだ。この危機を乗り越えるには、国全体で動く必要がある」

その夜の会議。

大広間には、身分を超えた人々が集まっていた。

エドヴァルトは、全員を前に語った。

「諸君。我が国は今、経済封鎖を受けている」

ざわめきが広がる。

「だが、これは我々が予想していたことだ」

「予想!?」

貴族の一人が叫んだ。

「陛下、それならなぜ対策を!」

「対策はある」エドヴァルトは答えた。「我々は、自給自足の体制を作る」

「自給自足? そんなことが可能ですか?」

「可能だ」

エドヴァルトは、リストを読み上げた。

「塩は、国内の塩泉から採取できる。小麦は、備蓄を慎重に使いながら、次の収穫まで持たせる。鉄鉱石は――国内の鉱山を拡張する」

「しかし……」

「そして」エドヴァルトは声を張った。「これを機に、我が国は外部に依存しない、強い国になる」

彼は、集まった人々を見渡した。

「困難は、チャンスでもある。この封鎖を耐え抜けば、我々はもう、誰にも脅されない国になる」

長い沈黙の後。

農民代表の老人が、立ち上がった。

「陛下……我々にできることがあれば、何でも申し付けください」

次々と、手が上がった。

「私も!」

「我が家の備蓄を、提供します!」

エドヴァルトは、静かに微笑んだ。

(団結が生まれている)

(これが、小国の強さだ)

会議が終わった後。

フランツが近づいてきた。

「陛下、報告があります」

「何だ?」

「密偵からの情報です。ヴェストマルクは、半年後に我が国への侵攻を計画していると」

エドヴァルトは頷いた。

「予想通りだ。経済封鎖で弱らせてから、武力で叩く」

「どうされますか?」

「半年か……」

エドヴァルトは、星空を見上げた。

「十分だ。半年あれば、もっと強くなれる」

彼の目には、静かな決意が宿っていた。

戦いは、まだ始まったばかりだった。

次回もお楽しみに