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鋼鉄の使節

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新アルカディア帝国との二度目の海戦から三ヶ月後。

ブライテンハーフェン造船所。

秘密のドックに、新たな巨艦が完成していた。

『インペラトール』――皇帝号。

全長百メートル。

『リヴァイアサン』のさらに一・五倍の大きさ。

船体全体が鉄装甲で覆われ、四本の巨大な煙突が天を突く。

エドヴァルト王(三十五歳)は、その艦橋に立っていた。

「これが……完成形か」

造船所長マルクス(七十歳)が、誇らしげに答えた。

「はい。陛下が構想された、完全装甲艦です」

「武装は?」

「主砲塔が八基。副砲が二十門。そして――」

マルクスは、船首を指差した。

「最新の衝角(ラム)を装備しています」

船首には、鋼鉄製の巨大な突起。

敵艦に体当たりして、沈めるための武器。

「速度は?」

「蒸気機関四基を搭載。最高速度、十八ノット」

従来の戦列艦の倍近い速度。

「航続距離は?」

「石炭を満載すれば、五千海里」

エドヴァルトは、計算した。

大陸から新アルカディア帝国まで、往復四千海里。

十分に届く。

「乗員は?」

「八百名。そのうち、二百名は海兵隊です」

エドヴァルトは、満足そうに頷いた。

「よし。これを旗艦に、新アルカディアへ向かう」

王宮、作戦会議室。

重臣たちは、反対していた。

「陛下! 自ら敵地に向かうなど、狂気の沙汰です!」

ハインリヒ(六十九歳)が、必死に止める。

「もし、捕らえられたら――」

「捕らえられないさ」

エドヴァルトは、冷静に答えた。

「『インペラトール』は、この世界最強の軍艦だ。どんな艦隊が来ても、逃げ切れる」

「それでも!」

「ハインリヒ殿」

エドヴァルトは、老宰相を見た。

「外交は、信頼から始まる。使節を送るだけでは、誠意が伝わらない」

「だから、俺自身が行く。それが――」

彼は、真剣な目で言った。

「平和への、最大の誠意だ」

フランツ提督が、尋ねた。

「陛下、護衛艦隊は?」

「『インペラトール』一隻のみ」

「一隻!?」

「ああ。艦隊で行けば、威嚇になる。一隻なら――」

エドヴァルトは微笑んだ。

「平和的だと示せる」

「しかし、危険すぎます」

「だから、最強の艦で行く」

出航前夜。

エドヴァルトは、家族と食事をした。

マリア王妃は、もう泣いていなかった。

夫が何度も危険に身を投じるのを見て――

覚悟を決めていた。

「必ず、帰ってきてください」

「ああ」

フリードリヒ(十一歳)は、父に尋ねた。

「父上、なぜそこまでして、平和を?」

「戦争は、もう十分だからだ」

エドヴァルトは、息子の目を見た。

「お前は、これまでの戦いで何人死んだか、知っているか?」

「……知りません」

「俺は知っている。一人一人、名前を書いたからな」

エドヴァルトは、執務室の引き出しを開けた。

そこには、分厚い名簿が何冊も入っていた。

「シルバータールの戦い、三百五十二名」

「ヴェストマルク侵攻、二百十名」

「第一次東方海戦、一万二千名」

「第二次東方海戦、四千五百名」

「合計で――」

エドヴァルトは、静かに言った。

「一万七千六十二名」

フリードリヒは、息を呑んだ。

「父上が、全員の名前を……?」

「ああ。一人一人、書いた」

エドヴァルトは、名簿を撫でた。

「彼らの死を、無駄にしたくない」

「だから、平和を求める」

「これ以上、この名簿を増やしたくないんだ」

フリードリヒは、涙を流していた。

「父上……」

「お前が王になったら――」

エドヴァルトは、息子の肩を掴んだ。

「戦争を最後の手段にしろ。まず、話し合え」

「はい……」

翌朝。

『インペラトール』が、出港した。

巨大な黒い船体。

四本の煙突から、黒煙が立ち上る。

まるで、海の要塞が動いているような光景。

港には、数万の民衆が集まっていた。

「王陛下、ご無事で!」

「平和を、もたらしてください!」

エドヴァルトは、艦橋から手を振った。

そして――

『インペラトール』は、東へ向かった。

航海五日目。

公海上。

エドヴァルトは、艦橋で航海日誌をつけていた。

『五日目。天候良好。速度、安定して十六ノット』

『乗員の士気、高い。だが、緊張も見られる』

『未知の地へ向かう不安は、誰もが抱えている』

その時――

「陛下! 船影発見!」

見張りが叫んだ。

エドヴァルトは、望遠鏡を取った。

水平線の向こうに――

十隻ほどの帆船が見える。

「旗印は?」

「新アルカディア帝国です!」

エドヴァルトは、冷静に命令した。

「戦闘準備。ただし、先に撃つな」

『インペラトール』の主砲塔が、回転する。

だが、砲門は開けない。

敵艦隊が、近づいてくる。

そして――

信号旗を掲げた。

「何と言っている?」

信号兵が、読み取る。

「『何者か? 目的は?』と」

「こう返せ。『リヒテンブルク王国国王、エドヴァルト。和平交渉のため、貴国へ向かう』」

信号旗が、掲げられた。

敵艦隊は、しばらく動かなかった。

そして――

新しい信号。

「『了解。我々が案内する』と」

エドヴァルトは、安堵のため息をついた。

「ついてこい、と返せ」

航海十日目。

ついに、新アルカディア帝国の首都が見えてきた。

巨大な港湾都市。

石造りの建物が立ち並び、無数の船が停泊している。

(大陸と同じくらい、発展している……)

『インペラトール』は、ゆっくりと港に入った。

その巨大な姿に、港の人々が驚いている。

「何だ、あれは……」

「鉄の船?」

「巨大だ……」

『インペラトール』は、特別に用意された埠頭に接岸した。

そこには――

豪華な服を着た一団が待っていた。

その中央にいるのは――

五十代の、威厳ある男。

「新アルカディア帝国皇帝、アウグストゥス三世」

エドヴァルトは、部下に確認した。

「間違いありません」

「よし」

エドヴァルトは、正装に着替えた。

黒い軍服に、勲章。

腰には、儀礼用の剣。

そして――

タラップを降りた。

皇帝アウグストゥス三世が、前に出た。

「ようこそ、リヒテンブルク王。長い旅だったでしょう」

「お招きいただき、感謝します」

エドヴァルトは、礼をした。

「早速ですが――」

「話は、宮殿で」

アウグストゥスは、微笑んだ。

「まずは、疲れを癒してください」

皇帝の宮殿。

壮麗な建築。大理石の柱、金箔の装飾。

エドヴァルトは、客室に案内された。

「立派な宮殿ですね」

案内役の宮廷官が、誇らしげに言った。

「我が帝国は、三百年の歴史があります」

「三百年……」

エドヴァルトは、思った。

(リヒテンブルク王国は、まだ二十年足らず)

(だが――)

彼は、窓から港を見た。

『インペラトール』が、堂々と停泊している。

(歴史の長さではない。技術と意志が、国を強くする)

その夜。

晩餐会が開かれた。

豪華な料理、音楽、舞踏。

エドヴァルトは、皇帝と並んで座っていた。

「エドヴァルト王」

アウグストゥスが、ワインを飲みながら言った。

「あなたの船――『インペラトール』でしたか。驚きました」

「光栄です」

「我が国の技術者たちは、大興奮しています。鉄で覆われた船など、考えたこともないと」

「技術は、進化します」

エドヴァルトは、言った。

「我々は、必要に迫られて開発しました」

「我が国と戦うために?」

「その通りです」

エドヴァルトは、正直に答えた。

アウグストゥスは、笑った。

「正直だ。気に入った」

彼は、真剣な顔になった。

「では、本題に入りましょう。あなたは、何を求めてここに?」

「和平です」

エドヴァルトは、まっすぐ皇帝を見た。

「我々と貴国の、恒久的な平和を」

「なぜ?」

「戦争は、双方に損害を与えるだけです」

エドヴァルトは、説明した。

「二度の海戦で、我々は一万六千の命を失いました」

「貴国も、おそらく同じくらいの犠牲を払ったでしょう」

「これ以上、無益な殺戮を続ける意味がありますか?」

アウグストゥスは、しばらく黙っていた。

「……正直に言おう」

彼は、ため息をついた。

「我が国は、領土拡大を望んでいた。大陸を征服し、植民地にしようと」

「だが、あなた方は強かった。予想以上に」

「二度の敗北で、我が国の海軍は壊滅状態だ」

アウグストゥスは、エドヴァルトを見た。

「もし、三度目の戦いになれば――我が国は、負けるでしょう」

「……」

「だから」

アウグストゥスは、グラスを掲げた。

「私も、平和を望む」

エドヴァルトは、グラスを合わせた。

「では、条約を結びましょう」

翌日から、三日間。

激しい交渉が続いた。

エドヴァルトは、条約案を提示した。

「第一条:両国は、相互の領土を尊重し、侵略戦争を放棄する」

「第二条:自由貿易を促進し、関税を段階的に引き下げる」

「第三条:技術交流を行い、双方の発展を促す」

「第四条:紛争が生じた場合、外交交渉で解決する」

新アルカディア側の代表が、異議を唱えた。

「第三条の技術交流――これは、我が国の技術を奪うつもりでは?」

「逆です」

エドヴァルトは答えた。

「我々も、貴国から学びたい。貴国の造船技術、航海技術――見事です」

「それに」

彼は、付け加えた。

「技術を共有すれば、互いに発展できる。それが、真の平和への道です」

アウグストゥスが、決断した。

「よかろう。この条約を受け入れる」

調印式。

両国の代表が、条約文書に署名した。

「大陸・新アルカディア平和友好条約」

歴史的な瞬間だった。

エドヴァルトとアウグストゥスは、握手を交わした。

「これで、我々は敵ではなく――」

「友人だ」

アウグストゥスは、微笑んだ。

「エドヴァルト王。あなたは、優れた戦士であると同時に、優れた外交官でもある」

「過分なお言葉です」

「いや、本当だ」

アウグストゥスは、窓から港を見た。

『インペラトール』が、停泊している。

「あの船を見れば、誰もがあなたの軍事力を恐れる」

「だが、あなたはその力を――平和のために使った」

「それが、真の強さだ」

帰路。

『インペラトール』は、新アルカディア帝国を後にした。

エドヴァルトは、艦橋で航海日誌をつけていた。

『任務完了。平和条約、締結』

『新アルカディア帝国は、敵ではなくなった』

『これで、大陸は――真の平和を手に入れた』

彼は、ペンを置いた。

そして、海を見た。

穏やかな海。

青い空。

(戦争は、終わった)

(少なくとも、当分は)

帰港。

ブライテンハーフェンに、『インペラトール』が戻ってきた。

港には、数万の民衆が待っていた。

「王が帰ってきた!」

「平和だ! 平和を勝ち取った!」

「エドヴァルト王、万歳!」

タラップを降りたエドヴァルトを――

家族が迎えた。

マリア、フリードリヒ、ソフィア。

「ただいま」

「おかえりなさい!」

フリードリヒが、父に駆け寄った。

「父上! 成功したんですね!」

「ああ」

エドヴァルトは、息子の頭を撫でた。

「平和を、勝ち取った」

その夜。

王宮で、盛大な祝賀会が開かれた。

各国の代表が集まり、平和を祝った。

ハプスブルク皇帝カール五世も、出席していた。

「エドヴァルト王、見事だった」

「ありがとうございます」

「あなたは、大陸を救った。いや――世界を救ったと言っても過言ではない」

カール五世は、真剣な顔で言った。

「もし、新アルカディアとの戦争が続いていたら――我々は消耗し、滅んでいたかもしれない」

「だが、あなたが平和を実現した」

「これは、歴史に残る偉業だ」

エドヴァルトは、謙虚に答えた。

「俺一人の力ではありません」

「みんなの協力があったからこそです」

だが、その夜――

エドヴァルトは一人で、城の屋上にいた。

星空を見上げている。

(やっと……やっと、終わった)

(長い戦いだった)

彼は、この二十年を振り返った。

滅亡寸前の小国から始まった。

三千の軍で、一万の敵と戦った。

技術を開発し、領土を拡大し、同盟を結んだ。

そして――

大陸を統一する平和条約を作り、海の向こうの敵とも和平を結んだ。

(これで――)

エドヴァルトは、深く息を吸った。

(やっと、休める)

いや――

まだ、やることはある。

平和を維持すること。

次の世代を育てること。

国を発展させること。

だが、少なくとも――

戦場に立つことは、もうないだろう。

「父上」

フリードリヒが、屋上に上がってきた。

「ここにいたんですね」

「ああ」

「一人で、何を?」

「色々、考えていた」

エドヴァルトは、息子の隣に立った。

「フリードリヒ。お前に、これから多くを教えなければならない」

「はい」

「王とは何か。国を治めるとは何か」

「そして――」

エドヴァルトは、息子を見た。

「平和を守るとは、何か」

フリードリヒは、真剣な顔で頷いた。

「教えてください、父上」

「ああ」

エドヴァルトは、星空を見上げた。

リヒテンブルク王国の未来は――

明るい。

そして、その未来を――

次の世代が、担っていく。

星が、優しく輝いていた。

平和な夜。

それは、エドヴァルトが命を懸けて勝ち取った、宝物だった。

次回もお楽しみに