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北からの鉄槌

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「総勢八千……」

フランツ・フォン・アドラーは、森の中の監視拠点から、街道を埋め尽くすノルトガルド軍を見下ろしていた。

騎士の一団が先頭を進み、その後ろに歩兵、そして長い補給隊列。

「まるで、蛇のようだ」

傍らにいた斥候兵が呟いた。

フランツは急いで馬を駆り、王都へと向かった。

「八千か」

エドヴァルトは報告を聞いても、表情を変えなかった。

「予想通りだな」

「陛下……我が軍は訓練兵五百と、騎士十五騎のみ。どう戦われるおつもりで?」

宰相ハインリヒの声は震えていた。

「戦わない」

「え?」

「正面から戦えば、負ける。だから、戦わない」エドヴァルトは地図を広げた。「敵は今、シュタールヴァルトの森の入口にいる。明日の昼には、森の中腹に到達するだろう」

彼は、森の中の街道に印をつけた。

「ここで、待ち伏せる。だが――攻撃はしない」

「攻撃しない……では、何を?」

「道を塞ぐ」エドヴァルトは微笑んだ。「そして、待つ」

翌日、正午。

ノルトガルド公国軍総司令官、ヴォルフラム・フォン・ノルトガルドは、苛立ちを隠せずにいた。

「なぜ、止まっている!」

「閣下! 前方の道が、倒木で塞がれております!」

「倒木だと? 退かせろ!」

「それが……数が多く、しかも意図的に絡ませてあるようで」

ヴォルフラムは舌打ちした。

五十歳の歴戦の騎士である彼は、この小国の征服を、単なる演習程度に考えていた。

「工兵を呼べ! すぐに道を開けろ!」

だが、倒木を除去するのは想像以上に時間がかかった。

一本退かせば、別の木が倒れてくる。まるで罠のように、巧妙に組まれていた。

日が傾き始めた頃、ようやく道が開いた。

「進軍! 急げ!」

だが――

「閣下! また前方に倒木が!」

「何だと!?」

同じことが、三度繰り返された。

そして日が暮れた。

「……野営だ」

ヴォルフラムは苦々しく命じた。

森の中での野営は快適ではなかった。道は狭く、八千の軍勢を展開する場所がない。兵士たちは街道沿いに、細長く陣を張るしかなかった。

深夜。

突如、森の奥から奇妙な音が響いた。

「うおおおおおお!」

「敵襲か!?」

ノルトガルド軍の兵士たちが飛び起きる。

だが――

誰も攻めてこない。

ただ、森の中から、叫び声や、太鼓の音、角笛の音が響くだけ。

「何だ、何が起きている!?」

兵士たちは武器を手に取り、警戒態勢を取った。

だが、一時間経っても、攻撃は来なかった。

「……気のせいか?」

兵士たちがようやく横になり始めた頃――

また、音が鳴り響いた。

森の外れ。

フランツ・フォン・アドラーは、五十名の軽装兵とともに、太鼓を叩き、角笛を吹いていた。

「よし、十分だ。次の地点へ移動するぞ」

「フランツ様、これで本当に効果があるので?」

「ある」フランツは笑った。「陛下が言っていた。『人間は、眠れなければ、判断力が鈍る』と」

彼らは音を立て続けた。

三十分ごとに、場所を変え、音を鳴らす。

攻撃はしない。ただ、音を立てるだけ。

三日目の朝。

ヴォルフラムの顔には、明らかな疲労の色が浮かんでいた。

「閣下、兵たちの士気が低下しております」

副官のカール・フォン・ブルンネンが報告する。

「三日間、まともに眠れず……食糧も、予定より消費が早く」

「わかっている!」

ヴォルフラムは怒鳴った。

(くそ……何だこれは)

道を進もうとすれば、倒木で塞がれる。

夜になれば、奇妙な音で眠りを妨げられる。

だが、敵の姿は一度も見ていない。

「閣下! 後方の補給部隊が襲撃を受けました!」

「何!?」

「五十名ほどの軽装兵が、補給馬車を焼き払って逃走したとのこと!」

ヴォルフラムは拳で樹を叩いた。

「くそっ……卑怯な真似を!」

だが、彼は知らなかった。

これは、戦争の新しい形だということを。

五日目。

ようやくノルトガルド軍は、森を抜けた。

だが、そこで待っていたのは――

「要塞……?」

森の出口には、急造の木柵と土塁が築かれていた。

そして、その向こうに――

「槍……?」

整然と並ぶ、五百の槍兵。

エドヴァルトは、土塁の上に立っていた。

「ようこそ、ノルトガルド公国軍殿」

彼の声は、静かだが、確かに届いた。

「我がリヒテンブルク王国へ」

ヴォルフラムは、馬を進めた。

「リヒテンブルクの小僧王か! 貴様、我が軍を愚弄したな!」

「愚弄? いいえ」エドヴァルトは首を振った。「ただ、お迎えしただけです。歓迎の意を込めて」

「ふざけるな!」

ヴォルフラムは剣を抜いた。

「全軍! 突撃せよ! あんな木の柵、騎士の突撃で容易く――」

「お待ちください」

エドヴァルトの声が、ヴォルフラムの言葉を遮った。

「貴軍の兵士たちを見てください。五日間、森の中で眠れず、食糧も減り――今、突撃できる状態ですか?」

ヴォルフラムは、自軍を振り返った。

兵士たちの顔は疲弊し、士気は明らかに低下していた。

「それに」エドヴァルトは続けた。「貴軍の補給線は、森の中を通っている。我が軽装兵が、常に監視しています。今、突撃すれば――」

彼は指を鳴らした。

すると、森の中から、煙が立ち上り始めた。

「何!?」

「補給部隊を、焼いています」エドヴァルトは冷静に告げた。「貴軍の食糧は、あと何日分ありますか?」

ヴォルフラムの顔が、蒼白になった。

陣営に戻ったヴォルフラムは、頭を抱えた。

「閣下……補給部隊の半数が、焼かれました」

カールの報告は、容赦なかった。

「残りの食糧は、三日分。このままでは……」

「わかっている!」

ヴォルフラムは考えた。

(突撃すれば、勝てる。あんな槍兵など、騎士の突撃で蹴散らせる)

(だが……その後は?)

食糧がなければ、占領地を維持できない。

そして、森を戻るには、また時間がかかる。

(あの小僧……初めから、こうするつもりだったのか)

翌朝。

ノルトガルド軍の陣営から、使者が来た。

「リヒテンブルク王に、我が総司令官ヴォルフラム閣下からの伝言です」

エドヴァルトは、使者を迎えた。

「聞こう」

「閣下は言われます。『今回の侵攻は、演習であった。貴国との戦争を望むものではない。よって、撤退する』と」

エドヴァルトは、微笑んだ。

「そうですか。それは何よりです」

「ただし――」使者は続けた。「閣下は、いずれ再び来ると。次は、このような小細工は通用せぬと」

「お待ちしております」

エドヴァルトは、丁寧に頭を下げた。

「いつでも、お越しください」

ノルトガルド軍が撤退した夜。

リヒテンブルク王都では、祝宴が開かれた。

「勝った! 我々は勝ったのだ!」

貴族たちが歓声を上げる。

だが、エドヴァルトは浮かれていなかった。

「オズヴァルト卿、フランツ卿」

二人の騎士を呼び、静かな部屋で話した。

「我々は、勝っていない」

「陛下?」

「敵を追い払っただけだ。それも、運が良かったからに過ぎない」

エドヴァルトは地図を見た。

「ノルトガルドは、次は本気で来る。そして西のヴェストマルクも、我が国の弱点を探っている」

「では……」

「時間を稼いだだけだ。だが、この時間を無駄にはしない」

エドヴァルトは立ち上がった。

「軍を増強する。訓練を続ける。そして――」

彼は、石炭の採掘場の方角を見た。

「鉄の生産を、さらに増やす」

数週間後。

エドヴァルトは、グスタフの工房を訪れた。

「陛下、お待ちしておりました」

グスタフは、布で覆われた何かを指差した。

「ついに、完成いたしました」

布を取ると――

整然と並ぶ、五百セットの槍、盾、そして胸当て。

「これで……」グスタフの声には、誇りがあった。「五百の兵を、完全武装させられます」

エドヴァルトは、槍を手に取った。

まっすぐで、バランスが良い。先端は鋭く研がれている。

「見事だ、グスタフ殿」

「石炭のおかげです、陛下」グスタフは頭を下げた。「あの黒き石が、これほどの力を持つとは……」

エドヴァルトは微笑んだ。

(第一段階、クリア)

(次は――)

彼の頭の中で、次の計画が動き始めていた。

その頃。

西のヴェストマルク伯領。

伯爵ゲルハルト・フォン・ヴェストマルクは、密偵からの報告を聞いていた。

「リヒテンブルクが、ノルトガルドを撃退した、と?」

「はい。正確には、撤退させたと言うべきかと」

「ほう……」

ゲルハルトは、五十代半ばの狡猾な貴族だった。

「興味深い。あの小僧王、何かを持っているのか?」

「詳細は不明ですが……奇妙な戦術を使ったとのことです」

「奇妙な?」

「はい。そして――」密偵は声を潜めた。「黒き石を使って、鉄を大量に作っているとの噂も」

「黒き石……?」

ゲルハルトの目が、鋭く光った。

「もっと調べろ。あの小国に、何か秘密がある」

エドヴァルトは、その夜、城の屋上に立っていた。

星空を見上げながら、呟く。

「次は、ヴェストマルクか……」

(ノルトガルドは武力派。だが、ヴェストマルクは違う)

(あいつらは、策略家だ)

彼は、前世で読んだ歴史書を思い出していた。

(中世の戦争は、力だけじゃない。政治、経済、情報――全てが絡み合う)

(そして――)

彼は、遠くの森を見た。

(石炭と鉄。これが俺のカードだ)

(だが、このカードは諸刃の剣でもある)

エドヴァルトは深く息を吸った。

戦いは、まだ始まったばかりだった。

次回もお楽しみに