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鋼鉄の海獣

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東方海戦から一年後。

リヒテンブルク王国、ブライテンハーフェン造船所。

巨大なドックに、異様な船が建造されていた。

エドヴァルト王(三十五歳)は、その船を見上げていた。

「これが……」

「はい」

造船所長マルクス(七十歳)が、誇らしげに答えた。

「陛下が構想された、鉄装甲艦です」

船体は、従来の戦列艦と同じ木造。

だが、その外側を――

厚さ十センチの鉄板が、覆っていた。

「鉄板の重量は?」

「総計で約五百トン。船体を補強しなければ、沈みます」

マルクスは、設計図を示した。

「そこで、船体の内部構造を全面的に見直しました。鉄製の骨組みで補強し――」

「蒸気機関も搭載した、と」

エドヴァルトは、船尾の巨大な煙突を見た。

「はい。帆だけでなく、蒸気の力でも航行できます」

「速度は?」

「帆走時で十二ノット。蒸気機関使用時で十五ノット」

エドヴァルトは、満足そうに頷いた。

従来の戦列艦より、三割速い。

「武装は?」

「新型の回転砲塔を六基。それぞれに大砲二門ずつ、計十二門です」

「十二門……」

従来の戦列艦は百門の大砲を持っている。

それに比べれば、大幅に少ない。

だが――

「この大砲は、従来型の三倍の口径です」

マルクスは、巨大な大砲を指差した。

口径五十センチ。

砲身の長さは五メートル。

「一発で、従来の戦列艦を真っ二つにできます」

「そして、回転砲塔により――どの方向にも撃てます」

エドヴァルトは、この船の真価を理解していた。

従来の戦列艦は、側面にしか大砲がない。

だから、敵と並走して撃ち合う必要がある。

だが、この船は――

どの方向を向いていても、全ての砲塔が敵を狙える。

「名前は?」

「陛下が決めてください」

エドヴァルトは、少し考えて言った。

「『リヴァイアサン』だ」

聖書に登場する、巨大な海の怪物の名。

「良い名です」

三ヶ月後。

『リヴァイアサン』の進水式が行われた。

だが、これは公開されなかった。

極秘裏に、夜中に進水した。

エドヴァルトは、この船の存在を――

できる限り秘密にしたかった。

(敵が、この技術を知れば――)

(対抗策を考えてくる)

(だから、実戦で初めて見せる)

(それが、最大の効果を生む)

同じ頃。

王立技術研究所では、別のプロジェクトが進行していた。

エリカ・ヴァイス(二十八歳)が、リーダーを務める――

「炸裂弾プロジェクト」

従来の砲弾は、ただの鉄球だった。

当たれば破壊力があるが、それだけ。

だが、炸裂弾は――

内部に火薬を詰め、着弾時に爆発する。

「理論上は完璧です」

エリカは、試作品を示した。

「問題は、砲身内での暴発を防ぐこと」

「安全装置は?」

「二重になっています。発射時の衝撃では作動せず、着弾時の衝撃でのみ起爆します」

「実験は?」

「明日、行います」

翌日。

試験場で、炸裂弾の実験が行われた。

エドヴァルトも、立ち会った。

「装填完了!」

新型の大砲に、炸裂弾が込められる。

「撃て!」

ドォン!

砲弾が、五百メートル先の古い戦列艦(廃船)に向かって飛んだ。

そして――

ドガァァァァン!!

着弾と同時に、巨大な爆発。

船体に、大きな穴が開いた。

従来の砲弾なら、船体に穴を開けるだけ。

だが、炸裂弾は――

内部で爆発し、周囲を破壊する。

「成功……!」

エリカが、歓声を上げた。

エドヴァルトは、満足そうに頷いた。

「これを、『リヴァイアサン』に搭載する」

「鉄装甲と炸裂弾――この組み合わせなら、どんな艦隊とも戦える」

だが、問題があった。

「陛下、『リヴァイアサン』は一隻しかありません」

フランツ提督が、指摘した。

「建造に一年、コストは通常の戦列艦の十倍」

「一隻だけでは、艦隊戦では――」

「わかっている」

エドヴァルトは答えた。

「だから、既存の戦列艦を改修する」

「改修?」

「鉄板を、重要部分だけに張る。全体を覆うのではなく、弾薬庫と機関部だけ」

「それなら、コストを抑えられます」

「そして、炸裂弾を全艦に配備する」

エドヴァルトは、計画を説明した。

「『リヴァイアサン』を旗艦に、改修した戦列艦百隻で新艦隊を編成する」

「工期は?」

「半年で、二十隻。一年で、全艦改修完了」

だが、その一年を――

敵は待ってくれなかった。

半年後。

再び、東方海域に敵艦隊が出現した。

今度の規模は――

三百隻。

前回の一・五倍。

「陛下! 敵艦隊接近!」

緊急報告が、王宮に届いた。

エドヴァルトは、すぐに決断した。

「出撃する」

「しかし、改修が完了したのは、まだ三十隻だけです!」

「構わん。『リヴァイアサン』と改修艦三十隻、それに通常艦七十隻で出る」

「敵は三百隻ですよ!?」

「わかっている」

エドヴァルトは、剣を取った。

「だが、ここで止めなければ――大陸が侵略される」

出撃前夜。

エドヴァルトは、家族と最後の夕食を取った。

フリードリヒ(十一歳)は、父を心配そうに見ていた。

「父上……前回より、敵は多いんでしょう?」

「ああ」

「勝てるの?」

エドヴァルトは、息子の目を見た。

「わからない」

正直に答えた。

「でも、戦わなければならない」

マリア王妃は、涙をこらえていた。

「必ず……必ず、帰ってきてください」

「約束はできない」

エドヴァルトは、妻の手を取った。

「でも、全力で生き残る」

ソフィア(六歳)が、父に抱きついた。

「父上、行かないで……」

エドヴァルトは、娘を抱きしめた。

「すまない。でも、これは父上の仕事なんだ」

翌朝。

リヒテンブルク艦隊、百隻が出港した。

旗艦は、『リヴァイアサン』。

黒い鉄板に覆われた、異様な姿。

民衆は、その姿に驚いた。

「あれは……何だ?」

「鉄の船?」

「沈まないのか?」

だが、『リヴァイアサン』は――

堂々と、港を出た。

エドヴァルトは、艦橋に立っていた。

「全艦に告ぐ」

彼の声が、信号で全艦に伝えられる。

「これより、我々は三百の敵と戦う」

「数で劣る。だが――」

エドヴァルトは、剣を抜いた。

「我々には、新しい力がある。鋼鉄の装甲。炸裂する砲弾」

「そして――」

彼は、艦隊を見渡した。

「何より、守るべきものがある」

「我々の後ろには、大陸がある。家族がある」

「だから、負けられない!」

「おおおおお!」

百隻から、雄叫びが響いた。

二日後。

東方海域。

ついに、両艦隊が遭遇した。

敵艦隊、三百隻。

味方艦隊、百隻。

エドヴァルトは、望遠鏡で敵を観察した。

(前回と同じ、木造戦列艦)

(鉄装甲は持っていない)

(ならば――)

「全艦、戦列を組め! 『リヴァイアサン』を先頭に!」

百隻が、一列に並ぶ。

その先頭に、黒い『リヴァイアサン』。

敵も、戦列を組んだ。

三百隻の、圧倒的な長さ。

両艦隊が、接近する。

千メートル。

八百メートル。

六百メートル。

敵が、先に砲撃してきた。

ドドドドドォォォン!

無数の砲弾が、『リヴァイアサン』に向かって飛んでくる。

ガンガンガンガン!

砲弾が、鉄装甲に当たる。

だが――

弾き返された。

「損傷なし!」

「鉄板、無傷です!」

エドヴァルトは、微笑んだ。

「やはり、鉄装甲は有効だ」

「全砲塔、目標――敵先頭艦! 炸裂弾装填!」

『リヴァイアサン』の六基の砲塔が、回転する。

巨大な砲身が、敵艦を向く。

「撃て!」

ドドドドドォォン!

十二門の大砲が、一斉に火を吹いた。

十二発の炸裂弾が、敵の先頭艦に向かって飛ぶ。

そして――

ドガァン! ドガァン! ドガァン!

着弾と同時に、爆発。

敵艦の船体が、内側から吹き飛ぶ。

マストが折れ、帆が燃え――

一斉射で、敵艦が沈んだ。

「一隻撃沈!」

「次! 次の敵艦を!」

『リヴァイアサン』は、次々と敵艦を撃沈していく。

一隻、二隻、三隻――

まるで、巨大な海獣が小舟を食い散らすように。

敵艦隊は、混乱した。

「何だ、あの船は!?」

「砲弾が効かない!」

「一撃で、沈められる!」

だが、敵も必死だった。

三百隻が、『リヴァイアサン』を集中砲撃する。

ドドドドドドドォォォォン!

無数の砲弾が、鉄装甲を叩く。

ガンガンガンガンガン!

「装甲板に亀裂!」

「浸水始まりました!」

「排水ポンプ、全力!」

『リヴァイアサン』も、無敵ではなかった。

三百隻の集中砲火を受ければ、徐々に損傷する。

「陛下、このままでは!」

「わかっている」

エドヴァルトは、決断した。

「改修艦隊、前進! 『リヴァイアサン』を援護しろ!」

部分装甲を持つ三十隻が、前に出た。

彼らも、炸裂弾を撃つ。

敵艦が、次々と爆発する。

だが、数が違いすぎた。

「『勇猛』、沈没!」

「『不屈』、大破!」

味方艦も、次々と倒れていく。

エドヴァルトは、歯を食いしばった。

(このままでは……)

その時――

見張りが叫んだ。

「後方から、味方艦隊接近!」

「何!?」

エドヴァルトは、振り返った。

水平線の向こうから――

無数の帆が見える。

五十、百……

そして、その先頭には――

ハプスブルク帝国の旗。

「ハプスブルク艦隊……!」

カール五世が、自ら百隻の艦隊を率いて来たのだ。

「大陸平和条約に基づき、援軍に来た!」

信号旗が、そう告げていた。

エドヴァルトは、安堵のため息をついた。

「全艦! 反撃だ!」

リヒテンブルク艦隊とハプスブルク艦隊、合わせて二百隻が――

三百の敵艦隊に、襲いかかった。

『リヴァイアサン』の炸裂弾が、敵を次々と沈める。

ハプスブルク艦隊の物量が、敵を圧倒する。

戦いは――

一日続いた。

そして――

夕刻、敵艦隊は撤退した。

戦闘終了。

海面は、残骸で埋め尽くされていた。

敵の損害:百五十隻撃沈、百隻大破

味方の損害:四十隻撃沈、六十隻大破

勝利だった。

だが、エドヴァルトは喜べなかった。

また、数千の命が失われた。

『リヴァイアサン』の甲板に、カール五世が乗艦してきた。

「エドヴァルト王」

「カール陛下……感謝します」

二人の王は、固く抱擁した。

「この船は……すごいな」

カール五世は、鉄装甲を撫でた。

「砲弾を弾き返す」

「鉄装甲艦です。我が国の新技術」

「ハプスブルクにも、売ってくれるか?」

エドヴァルトは、微笑んだ。

「もちろん。同盟国ですから」

一週間後。

艦隊が帰港した。

だが、祝賀ムードはなかった。

あまりにも、犠牲が大きすぎた。

エドヴァルトは、再び戦死者名簿を書いた。

一人一人の名前を。

涙を流しながら。

その夜、フランツが報告に来た。

「陛下、追跡艦隊からの報告です」

「敵の本国を、特定できたか?」

「はい」

フランツは、地図を広げた。

「敵の本国は――大陸から東へ二千海里。『新アルカディア帝国』と名乗っています」

「新アルカディア……」

「人口は推定五百万。我々の大陸とほぼ同規模です」

エドヴァルトは、深く考え込んだ。

(また、大きな敵が現れた)

(だが、今回は――二度退けた)

(次は、来ないかもしれない)

「使節を送ろう」

「え?」

「戦争ではなく、外交で解決する」

エドヴァルトは、決意を込めて言った。

「新アルカディア帝国に、和平を提案する」

「受け入れるでしょうか?」

「わからない。だが、試す価値はある」

エドヴァルトは、窓の外の海を見た。

(戦争は、もう十分だ)

(次は、平和を勝ち取る)

新しい戦いが、始まろうとしていた。

武器ではなく、言葉で戦う戦いが。

次回もお楽しみに