23/32

先制攻撃

引き継ぎお楽しみください

シルバータールの戦いから二ヶ月後。

エドヴァルトは、王宮の作戦会議室で地図を睨んでいた。

周囲には、フランツ、オズヴァルト、そしてグラウバルト王国から派遣されたハンスが集まっていた。

「情報を整理しよう」

エドヴァルトは、地図上に複数の印をつけた。

「フランツ卿、ヴェストマルクとハプスブルクの密約について、最新情報を」

「はい」

フランツは、分厚い報告書を開いた。

「我が密偵網からの情報によれば――ゲルハルト伯は、ハプスブルク帝国の辺境伯カール・フォン・バーデンと密約を結びました」

「内容は?」

「リヒテンブルクを分割統治する、と」

部屋に、重い沈黙が落ちた。

「詳しく」

「ヴェストマルクが西部を、バーデン辺境伯が東部を統治する。ブライテンハーフェンは――共同管理」

エドヴァルトは、冷静に分析した。

「つまり、我が国は消滅する、と」

「はい」

「兵力は?」

「ヴェストマルク軍、再編成により五千。バーデン辺境伯の軍、八千。合計一万三千です」

オズヴァルトが、渋い顔をした。

「前回より多い……」

「しかも、今回はハプスブルク帝国軍です」ハンスが補足した。「ヴェストマルクの寄せ集めとは、質が違います」

「いつ動く?」

「春です」フランツは答えた。「雪解けを待って、三ヶ月後には侵攻開始と推定されます」

エドヴァルトは、地図を見つめた。

(三ヶ月……)

(待てば、また防戦になる)

(そして今回は、一万三千だ)

(シルバータールの地形を使っても、勝てる保証はない)

彼は、決断した。

「攻める」

「え?」

全員が、驚いた顔をした。

「陛下、攻めるとは……」

「こちらから、ヴェストマルクに侵攻する」

エドヴァルトは、地図上のヴェストマルク領を指差した。

「敵が準備を整える前に、先制攻撃をかける」

「しかし、陛下!」オズヴァルトが反対した。「我が国は防衛に徹してきました。侵略戦争など――」

「侵略ではない」

エドヴァルトは、冷静に言った。

「これは、予防戦争だ。敵が我々を滅ぼそうとしている以上、先に叩くのは自衛だ」

「それでも――」

「オズヴァルト卿」

エドヴァルトは、老騎士を見た。

「防戦だけでは、いつか負ける。敵は何度でも攻めてこられる。だが、我々が一度負けたら――全てが終わる」

「……」

「ならば、敵の本拠地を叩く。ゲルハルト伯を倒す。そうすれば、ヴェストマルクは崩壊する」

フランツが、慎重に尋ねた。

「陛下、グラウバルトの援軍は期待できますか?」

全員の視線が、ハンスに向いた。

ハンスは、しばらく考えてから答えた。

「……難しいでしょう」

「なぜ?」

「防衛戦争なら、条約により我が国は援軍を送る義務があります。しかし、侵攻戦争となると――」

「条約の範囲外、ということか」

「はい。カール四世陛下に上申はしますが、おそらく――」

エドヴァルトは頷いた。

「わかった。グラウバルトの援軍は期待しない」

「では、我が軍だけで?」

「そうだ」

エドヴァルトは、地図上に作戦を描き始めた。

「兵力は四千。全軍でヴェストマルク領内に侵攻する」

「目標は?」

「ゲルハルト伯の居城、ヴェストブルク城だ」

二週間後。

リヒテンブルク王国軍、四千が出陣した。

銃兵:八百(新型火縄銃装備)

槍兵:二千

弩兵:四百

騎兵:二百(新型短銃装備)

砲兵:三百(野戦砲三十門)

予備隊:三百

シルバータールの戦いで失った兵力は、志願兵と傭兵で補充されていた。

さらに、この二ヶ月で新兵器が実戦配備されていた。

エドヴァルトは、黒い鎧に身を包み、馬上から軍を見渡した。

「全軍、出発!」

四千の軍が、西へ向かって進軍を開始した。

三日後。

リヒテンブルク軍は、ヴェストマルク領内に侵入した。

国境の小さな砦は、あっさりと陥落した。

守備兵は百名程度。野戦砲の砲撃を受けて、すぐに降伏した。

「陛下、これは……」

フランツが、拍子抜けした様子で言った。

「簡単すぎます」

「ゲルハルト伯は、まだ我々が攻めてくるとは思っていない」

エドヴァルトは、冷静に分析した。

「だから、国境の守りが薄い。このまま進む」

軍は、さらに西へ進んだ。

途中、いくつかの村を通過した。

「略奪は禁止だ!」

エドヴァルトは、厳しく命令した。

「住民に危害を加えるな! 食糧は正当な価格で買え! 違反者は、軍法会議だ!」

兵士たちは、規律を守った。

村人たちは、最初は恐れていたが――

リヒテンブルク軍が略奪をしないと知ると、驚いた。

「本当に……何も奪わないのか?」

ある村の老人が、エドヴァルトに尋ねた。

「我々は、ゲルハルト伯と戦っている。貴方たちとではない」

エドヴァルトは答えた。

「ゲルハルト伯について、何か知っていることはないか?」

老人は、少し考えてから言った。

「伯爵様は……重税を課します。村の若者は、強制的に徴兵されます」

「それで?」

「みんな、伯爵様を恐れています。でも――」

老人は声を潜めた。

「誰も、好きではありません」

エドヴァルトは、その情報を心に留めた。

(民心は、ゲルハルトから離れている)

(これは、使える)

一週間後。

リヒテンブルク軍は、ヴェストマルク領の中心部に迫っていた。

そこで、ついに敵軍と遭遇した。

ゲルハルト伯が急遽編成した迎撃軍、三千。

平原で、両軍が対峙した。

エドヴァルトは、敵陣を観察した。

「急造軍だな」

「はい」フランツが同意した。「陣形が乱れています。訓練不足が見て取れます」

「ゲルハルト伯は、焦っている」

エドヴァルトは、作戦を決めた。

「全軍、展開! 新戦術を使う!」

リヒテンブルク軍が、横隊に展開した。

中央に銃兵八百、三列横隊。

左右の翼に槍兵、各千。

さらに外側に騎兵、各百騎。

後方に野戦砲三十門。

そして――

「騎兵隊、短銃を用意しろ!」

二百騎の騎兵が、腰に下げた短銃を確認した。

これが、今日初めて実戦で使われる。

敵軍が、動き出した。

伝統的な突撃陣形。

中央に重装歩兵、両翼に騎士。

「来るぞ」

エドヴァルトは、冷静に命令を出した。

「砲兵、射撃開始!」

ドドドドドォォォォン!!!

三十門の野戦砲が、一斉に火を吹いた。

敵の中央陣形が、粉砕される。

だが、敵は止まらない。

「距離、二百メートル!」

「銃兵、第一列、撃て!」

パパパパパパパパパン!!!

八百の火縄銃のうち、第一列の約二百六十が発射された。

新型の紙包弾薬により、装填速度が上がっている。

「第一列、後退! 第二列、撃て!」

パパパパパパパパパン!!!

「第三列、撃て!」

パパパパパパパパパン!!!

連続射撃が、敵を襲う。

敵の前列が、次々と倒れる。

だが、両翼の敵騎士団が突撃してきた。

「左翼騎兵、迎撃!」

オズヴァルトが、左翼の百騎を率いて前進した。

だが――

従来の騎兵突撃ではなかった。

「短銃、構え!」

百騎が、馬上で短銃を構えた。

敵騎士団が、五十メートルまで接近する。

「撃て!」

パパパパパン!!!

百発の短銃が、一斉に発射された。

馬上からの射撃のため、命中率は低い。

だが――

数発が、敵騎士に命中した。

「ぐあっ!」

前列の騎士が、馬から落ちる。

敵騎士団は、混乱した。

(何だ? 騎兵が銃を?)

その隙に、リヒテンブルク騎兵は側面に回り込んだ。

そして、槍で突撃。

「うおおおお!」

敵騎士団の側面を、突き崩す。

右翼でも、同じことが起きた。

短銃による牽制射撃の後、槍による突撃。

敵の両翼が、崩れ始めた。

「中央、槍兵前進!」

二千の槍兵が、密集陣形で前進する。

敵の中央歩兵は、すでに砲撃と銃撃で半減していた。

「突撃!」

槍兵が、敵陣に突入する。

戦いは――

一方的だった。

二時間後。

戦闘は終結した。

ヴェストマルク迎撃軍三千は、完全に壊滅。

戦死者千五百、捕虜千二百、逃亡三百。

リヒテンブルク軍の損害は――

戦死八十、負傷百五十。

圧倒的な勝利だった。

「新戦術、成功です」

フランツが、興奮した様子で報告した。

「短銃騎兵は、予想以上の効果でした」

「ああ」

エドヴァルトは頷いた。

「だが、油断するな。これは前哨戦だ」

彼は、西の地平線を見た。

「本番は、これからだ」

その夜。

捕虜の中から、ヴェストマルク軍の指揮官が連れてこられた。

四十代の騎士、アルノルト・フォン・ロートリンゲン。

「リヒテンブルク王……」

アルノルトは、複雑な表情でエドヴァルトを見た。

「貴殿に、聞きたいことがある」

「何だ?」

「なぜ、我々を殺さない?」

エドヴァルトは、捕虜たちを見渡した。

彼らは、手当てを受け、食事を与えられていた。

「貴方たちは、敵兵だ。だが、人間でもある」

「……」

「それに」エドヴァルトは続けた。「私の敵は、ゲルハルト伯だ。貴方たちではない」

アルノルトは、しばらく黙っていた。

そして――

「実は……私も、伯爵を憎んでいる」

「ほう?」

「伯爵は、私の領地を不当に奪った。私の家族を人質に取り、軍に従わせた」

アルノルトの目に、怒りが宿った。

「私だけではない。多くの領主が、伯爵に不満を持っている」

エドヴァルトは、これだと思った。

「では、提案がある」

「提案?」

「私に協力してくれないか? ゲルハルト伯を倒すために」

アルノルトは、驚いた顔をした。

「協力……? 私が?」

「そうだ。貴殿が、ヴェストマルク領内の不満領主たちをまとめてくれれば――」

エドヴァルトは、地図を広げた。

「内部から、ゲルハルト伯を孤立させられる」

アルノルトは、長い沈黙の後――

「……わかった。やろう」

二人は、握手を交わした。

同じ頃。

ヴェストブルク城。

ゲルハルト伯は、迎撃軍壊滅の報を聞いて、テーブルを叩き割った。

「くそっ! くそっ! くそっ!」

「閣下、落ち着いてください」

マティアスが宥めるが、ゲルハルトは怒り狂っていた。

「あの小僧が! 我が領土に侵入しただと!?」

「はい……しかも、我が軍を完全に撃破しました」

「バーデン辺境伯は!? ハプスブルク軍は!?」

「連絡はしましたが……到着まで、まだ二週間かかります」

「二週間だと!?」

ゲルハルトは、地図を睨んだ。

二週間あれば、エドヴァルトはここまで来る。

「籠城だ」

「え?」

「城に籠もる。バーデン辺境伯が来るまで、持ちこたえる」

ゲルハルトは、決断した。

「全軍を城に集結させろ! 食糧を集めろ! 城門を閉じろ!」

一週間後。

リヒテンブルク軍は、ヴェストブルク城の前に到着した。

巨大な石造りの城。

高さ二十メートルの城壁。

深い堀。

跳ね橋は上げられ、城門は固く閉ざされている。

「籠城か……」

エドヴァルトは、城を見上げた。

「予想通りだな」

「陛下、攻城戦になります」フランツが言った。「時間がかかります」

「時間はない」

エドヴァルトは、冷静に言った。

「バーデン辺境伯が来る前に、この城を落とさなければならない」

「しかし、どうやって?」

エドヴァルトは――

微笑んだ。

「新兵器を使う」

「新兵器?」

「ああ。まだ誰にも見せていない、秘密兵器だ」

エドヴァルトは、後方の荷車を指差した。

そこには、布で覆われた何かが載っていた。

「あれは……?」

「見せてやろう」

布が外された。

そこにあったのは――

巨大な大砲。

従来の野戦砲の三倍の大きさ。

口径三十センチ。

「攻城砲だ」

エドヴァルトは、その大砲を誇らしげに見た。

「この砲なら、あの城壁を砕ける」

翌朝。

攻城砲が、城の前に設置された。

城壁上のゲルハルトは、それを見て笑った。

「大砲だと? あんなもので、この城壁が崩せると思っているのか?」

だが――

ドォォォォォン!!!

轟音。

巨大な石弾が、城壁に激突した。

ドガァァァン!!!

城壁が、揺れた。

石が砕け、亀裂が走る。

「な、何!?」

ゲルハルトは、信じられない顔をした。

「馬鹿な……一撃で!?」

ドォォォォォン!!!

二撃目。

亀裂が、さらに広がる。

ドォォォォォン!!!

三撃目。

ドォォォォォン!!!

四撃目。

ドォォォォォン!!!

五撃目。

ガガガガガ――

城壁が、崩れ始めた。

そして――

ドガァァァァン!!!

城壁の一部が、崩壊した。

巨大な穴が開く。

「突撃準備!」

エドヴァルトの命令が響いた。

「全軍、城内に突入する!」

ヴェストブルク城攻略戦が、始まった。

次回もお楽しみに