22/25

戦後と新たな脅威

引き継ぎお楽しみください

シルバータールの戦いから三日後。

エドヴァルトは、王都へ帰還した。

城門が開くと、そこには――

数千の民衆が待っていた。

「王が帰ってきた!」

「陛下、万歳!」

「リヒテンブルクは勝ったぞ!」

歓声。

旗を振る人々。

涙を流す人々。

エドヴァルトは、疲れ切った馬上から、その光景を見た。

(みんな……待っていてくれたのか)

その時、群衆の中から一人の少女が飛び出してきた。

「お兄様!」

エリーザベトだった。

エドヴァルトは馬から降り、妹を抱きしめた。

「ただいま、エリーザベト」

「お兄様……お兄様……!」

エリーザベトは、兄の胸で泣き続けた。

「心配しました……毎日、毎晩、祈っていました……」

「すまなかったな。心配をかけて」

エドヴァルトは、妹の頭を撫でた。

「でも、約束は守った。生きて帰ってきた」

「はい……はい……」

その光景を見た民衆は、さらに歓声を上げた。

「王様と王女様だ!」

「なんて美しい兄妹だ!」

ハインリヒが、進み出た。

「陛下、お帰りなさいませ」

老宰相の目にも、涙が浮かんでいた。

「留守中、ご苦労だった、ハインリヒ殿」

「いえ……陛下こそ」

城の大広間。

エドヴァルトは、詳細な報告を受けていた。

「戦死者三百五十二名の遺族には、すでに年金の支給を開始しました」

ハインリヒが報告する。

「遺族一家族につき、年間銀貨百枚。また、遺児には成人まで国が教育費を負担します」

「よくやってくれた」

「負傷者への補償も、同様に」

「ありがとう」

エドヴァルトは、次の議題に移った。

「ヴェストマルクの動きは?」

「完全に撤退しました。国境を越え、本領に戻っています」

フランツが地図を示した。

「ただし――」

「ただし?」

「ゲルハルト伯は、失脚していません。むしろ、周辺領主に『次は必ず勝つ』と触れ回っているとのことです」

エドヴァルトは、眉をひそめた。

「学習しない男だな」

「問題は、それを信じる領主がまだいることです」

「つまり、いずれまた攻めてくる可能性が」

「はい」

エドヴァルトは、考え込んだ。

(永遠に防戦だけでは、いつか破綻する)

(攻めなければ……)

だが、その考えを口にはしなかった。

「ノルトガルドは?」

「興味深い動きです」

フランツは、別の報告書を開いた。

「ヴォルフラム公は、シルバータールの戦いの結果を知ると――即座に軍を撤退させました」

「賢明だな」

「そして、我が国に使者を送ってきています」

「使者?」

「はい。『和平を望む』と」

エドヴァルトは、意外そうな顔をした。

「ヴォルフラム公が、和平を?」

「彼は現実主義者です」フランツは分析した。「八千の軍が敗北したのを見て、正面から攻めても勝てないと判断したのでしょう」

「なるほど……」

「会いますか?」

「会おう」エドヴァルトは頷いた。「敵を減らせるなら、それに越したことはない」

三日後。

ノルトガルド公国の使者が到着した。

それは――ヴォルフラム公、自身だった。

謁見の間で、二人の君主が対面した。

「エドヴァルト王。お初にお目にかかる」

ヴォルフラムは、五十代半ばの威厳ある男だった。傷だらけの顔に、歴戦の経験が刻まれている。

「ヴォルフラム公。ようこそ」

「単刀直入に言おう」ヴォルフラムは、まっすぐエドヴァルトを見た。「私は、貴殿の敵ではありたくない」

「ほう」

「三年前、私は貴国を侵略しようとした。だが、貴殿に退けられた」

ヴォルフラムは、苦笑した。

「そして今回、ヴェストマルクと組んで再び攻めようと考えた。だが――」

「思い直した?」

「その通りだ」ヴォルフラムは頷いた。「シルバータールの戦いを見た。いや、報告を聞いただけだが――それで十分だった」

彼は、エドヴァルトに一歩近づいた。

「貴殿は、ただの若造ではない。真の戦略家だ。そして、貴国の軍は――もはや烏合の衆ではない」

「お褒めの言葉、恐縮です」

「褒めているのではない。事実を述べているだけだ」

ヴォルフラムは、真剣な目で言った。

「私は、無駄な戦争を嫌う。勝てない戦争は、なおさらだ」

「では、提案は?」

「不可侵条約を結ぼう。十年間、我が国と貴国は互いに攻撃しない」

エドヴァルトは、考えた。

(十年……)

(その間に、国を強化できる)

(だが、本当に信用できるか?)

「条件は?」

「ブライテンハーフェンでの貿易権を、我が国にも平等に与えてほしい」

「それだけ?」

「それだけだ」ヴォルフラムは言った。「私は商人ではない。領土拡大にも興味がない。ただ、我が国の安定を望むだけだ」

エドヴァルトは、ヴォルフラムの目を見た。

嘘をついている様子はない。

この男は――本当に、実利主義者なのだ。

「わかりました。条約を結びましょう」

「感謝する」

二人は、握手を交わした。

その夜、エドヴァルトは執務室で一人、考えていた。

(ノルトガルドとの和平は成立した)

(だが、ヴェストマルクは?)

彼は、地図を見つめた。

西のヴェストマルク。

北のノルトガルドとは和平。

東のグラウバルトは同盟国。

南は、中立的な都市国家群。

(つまり、脅威はヴェストマルクだけになった)

(だが、ゲルハルト伯は諦めていない)

(いずれ、また攻めてくる)

エドヴァルトは、決断した。

(ならば――こちらから、先手を打つ)

彼は、フランツを呼んだ。

「陛下、こんな夜更けに」

「フランツ卿。重要な任務を頼みたい」

「何でしょう?」

「ヴェストマルク領内に、密偵網を構築してくれ」

エドヴァルトは、地図を指差した。

「ゲルハルト伯の動き、周辺領主の動向、軍の配置――すべての情報を集めろ」

「情報戦ですね」

「そうだ。次に戦うときは、完全に準備をした上で戦う」

フランツは頷いた。

「承知しました」

「それと――」

エドヴァルトは、別の図面を取り出した。

「新型の武器を開発する」

「新型?」

図面には、火縄銃より小型の、拳銃のような武器が描かれていた。

「これは……?」

「短銃だ。騎兵が馬上で使える銃」

エドヴァルトは説明した。

「火縄銃は強力だが、騎兵には使えない。だが、短銃なら――」

「騎兵も火器を持てる……!」

「そうだ。さらに――」

エドヴァルトは、次の図面を広げた。

そこには、複数の銃身を持つ、奇妙な大砲が描かれていた。

「これは?」

「オルガン砲の改良型だ。より速く装填でき、より多くの弾を撃てる」

フランツは、感嘆の声を上げた。

「陛下……陛下は、どこまで先を見ているのですか?」

「先を見ているわけじゃない」

エドヴァルトは、窓の外を見た。

「ただ――生き残るために、できることを全部やっているだけだ」

翌朝。

エドヴァルトは、王立技術研究所を訪れた。

グスタフが、新しい試作品を見せてくれた。

「陛下、これを」

それは、火縄銃より少し小型の銃だった。

「改良型の火縄銃です。装填時間を三十秒短縮しました」

「どうやって?」

「弾丸と火薬を、紙の包みに入れておくんです」

グスタフは、小さな紙包みを見せた。

「これを銃口に入れて、棒で押し込むだけ。火薬を測る手間が省けます」

「紙包弾薬……」

エドヴァルトは、前世の知識を思い出した。

(そうだ、近世ヨーロッパで使われた技術だ)

「素晴らしい。これを標準化しよう」

「はい!」

グスタフは、続けて別のものを見せた。

「それと、これは陛下が設計された短銃の試作品です」

小型の銃。全長五十センチほど。

「まだ試射していませんが」

「試してみよう」

二人は、射撃場に移動した。

エドヴァルトは、短銃を構えた。

軽い。片手でも持てる。

火縄に点火し、引き金を引く。

パン!

小気味良い銃声。

反動は、予想より小さかった。

標的を見ると――

中央から少しずれたが、確かに命中している。

「いける……」

エドヴァルトは、満足そうに頷いた。

「これを量産しよう。騎兵隊に配備する」

「承知しました!」

午後、エドヴァルトは城下町を歩いた。

護衛のフランツだけを従えて。

町は、活気を取り戻していた。

戦争の傷跡はまだ残っているが、人々は前を向いていた。

「王様だ!」

「陛下!」

町の人々が、エドヴァルトに気づいて駆け寄ってくる。

「陛下、ありがとうございます!」

「我が国を守ってくださって!」

「息子が、戦場から帰ってきました! 陛下のおかげです!」

エドヴァルトは、一人一人と言葉を交わした。

ある老婆が、エドヴァルトの手を取った。

「陛下……私の孫は、戦場で亡くなりました」

「……申し訳ございません」

エドヴァルトは、深く頭を下げた。

「いえ」老婆は微笑んだ。「孫は、誇りを持って戦ったと聞きました」

「この国のために、家族のために、戦ったと」

老婆の目から、涙が溢れた。

「だから、私は悲しいけれど――誇りに思っています」

「陛下、どうかこの国を、これからも守ってください」

エドヴァルトは、老婆の手を強く握った。

「約束します。必ず、守ります」

夕刻、城に戻ったエドヴァルトは、エリーザベトと夕食を取った。

久しぶりの、穏やかな時間。

「お兄様」

「ん?」

「最近、笑わなくなりましたね」

エドヴァルトは、ハッとした。

「そうか……?」

「はい。いつも、何か考え込んでいるような顔をしています」

エリーザベトは、心配そうに兄を見た。

「無理をしていませんか?」

「無理……か」

エドヴァルトは、窓の外を見た。

「無理をしているつもりはない。ただ――」

「ただ?」

「やらなければならないことが、多すぎるんだ」

彼は、正直に言った。

「戦争が終わっても、平和が来たわけじゃない。次の脅威に備えなければならない」

「お兄様は、休めないんですね」

「ああ」

エドヴァルトは、妹を見た。

「でも、お前がいてくれるから――頑張れる」

エリーザベトは、微笑んだ。

「私も、お兄様の力になりたいです」

「ありがとう」

その夜、深夜。

エドヴァルトは、再び執務室にいた。

机の上には、様々な報告書と計画書。

軍備拡張計画。

技術開発計画。

外交戦略。

経済政策。

(やることは、山ほどある)

(だが――)

彼は、ふと立ち上がり、窓を開けた。

夜風が、心地よい。

星空が、美しい。

(たまには、こういう時間も必要だな)

エドヴァルトは、深く息を吸った。

(前世では、毎日残業で疲れ切っていた)

(この世界に来て、王になって――もっと忙しくなった)

(でも――)

彼は、城下町の明かりを見た。

(守るべきものがある)

(それが、こんなにも――やりがいを感じさせてくれる)

その時、ノックの音がした。

「入れ」

フランツが入ってきた。

「陛下、緊急報告です」

エドヴァルトの表情が、引き締まった。

「何があった?」

「ヴェストマルク領内の密偵からです」

フランツは、報告書を差し出した。

「ゲルハルト伯が――新たな同盟を模索しているとのことです」

「どことの同盟だ?」

「それが……」

フランツは、深刻な顔をした。

「南方の大国、ハプスブルク帝国です」

エドヴァルトは、息を呑んだ。

(ハプスブルク……!)

それは、この大陸最大の帝国。

軍事力、経済力、すべてにおいて他を圧倒する超大国。

もしヴェストマルクが、ハプスブルクと組んだら――

「くそ……」

エドヴァルトは、拳を握った。

「詳細を調べろ。すぐに」

「はい」

フランツが去った後、エドヴァルトは地図を見た。

(まだ、戦いは終わらない)

(いや――これは、もっと大きな戦いの、始まりに過ぎない)

彼は、深く息を吸った。

(だが、恐れることはない)

(俺には、仲間がいる。民がいる。技術がある)

(そして――)

彼は、拳を握りしめた。

(絶対に、負けない)

夜は深く、静かだった。

だが、エドヴァルトの心には――

新たな嵐が、近づいていた。

次回もお楽しみに