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血と鉄の宴

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午前十一時三十分。

八千の軍勢が、谷に流れ込んできた。

それは、もはや軍隊というより、人間の奔流だった。

前衛の重装歩兵、二千。

その後ろに軽装歩兵、三千。

左右の翼に騎士団、六百。

そして後方に弓兵、二千。

隙間なく、谷を埋め尽くす人の波。

エドヴァルトは、第一防衛線に戻っていた。砲兵たちが、再び大砲の前に立っている。

「陛下! このまま撃てば、弾薬が――」

砲兵隊長フリードリヒが懸念を示した。

「構わん。全弾、撃ち尽くせ」

エドヴァルトは、冷静に答えた。

「今ここで止めなければ、弾薬を残しても意味がない」

「承知しました!」

「距離、六百メートル!」

「砲兵、準備!」

二十門の大砲が、再び火を噴く準備を整えた。

だが、今回は違った。

敵はあまりにも多い。

まるで、アリの大群のように。

一部を吹き飛ばしても、他が進んでくる。

「五百メートル!」

「撃て!」

ドドドドドォォォォン!!!

轟音。

白煙。

そして――

敵の前列が、粉砕された。

何十人もの兵士が、一瞬で消し飛ぶ。

だが、その後ろから、すぐに次の兵士が押し寄せてくる。

「装填! 急げ!」

砲兵たちの手が、信じられない速さで動く。

三ヶ月の訓練が、体に染み付いていた。

火薬を流し込む。

弾を押し込む。

点火薬を詰める。

「装填完了!」

「撃て!」

ドドドドドォォォォン!!!

また、敵が倒れる。

しかし、倒れた数より多くの兵士が、前進してくる。

「第三射、撃て!」

ドドドドドォォォォン!!!

「第四射、撃て!」

ドドドドドォォォォン!!!

「第五射、撃て!」

ドドドドドォォォォン!!!

エドヴァルトは、数えるのをやめた。

ただ、命令を出し続ける。

撃て、装填しろ、撃て、装填しろ――

砲兵たちは、汗だくになっていた。

手が火傷しそうなほど熱い大砲。

火薬の煙で、目が痛い。

耳が、もう何も聞こえない。

それでも――

撃ち続けた。

午後零時。

敵は、三百メートルまで迫っていた。

地面は、もはや血の海だった。

数百、いや千を超える遺体が転がっている。

だが、敵はまだ七千近くいる。

「陛下! 弾薬が残り五発です!」

「全て撃て! その後、退却!」

「はっ!」

最後の五斉射。

ドドドドドォォォォン!!!

そして――

「砲兵、退却! 速やかに第二防衛線へ!」

砲兵たちは、大砲を放棄して走った。

後ろを振り返ると――

敵が、砲兵陣地に雪崩れ込んでいた。

土嚢を乗り越え、大砲を踏み越え、追ってくる。

「走れ! 走れ!」

二百の砲兵が、必死で走る。

その時――

先頭を走っていた若い砲兵が、足を滑らせた。

「うわっ!」

地面に倒れる。

「待て! 置いていくな!」

仲間が手を伸ばす。

だが、敵が迫る。

「くそっ……!」

エドヴァルトは、馬を駆った。

倒れた砲兵の前に馬を止め、手を伸ばす。

「掴まれ!」

「え、陛下!?」

「早く!」

砲兵は、王の手を掴んだ。

エドヴァルトは、力いっぱい引き上げる。

砲兵が、馬の後ろに跨がった。

その瞬間――

敵の槍が、エドヴァルトの肩を掠めた。

「っ……!」

鎧が裂け、血が滲む。

だが、エドヴァルトは馬を走らせた。

第二防衛線。

銃兵六百が、待っていた。

カール隊長は、冷静に状況を把握していた。

敵は、すでに二百メートル。

そして、その数は――

(多すぎる……)

彼は、一瞬だけ不安を感じた。

だが、すぐに頭を振った。

(いや、訓練を信じろ。部下を信じろ)

「第一列、構え!」

二百の銃が、構えられた。

マルティンは、再び震える手で銃を持っていた。

だが、今回は違った。

最初の戦闘で、彼は一つのことを学んでいた。

(撃つことに集中すれば、怖くない)

(考えるな。ただ、訓練通りに動け)

「狙え!」

照準を合わせる。

敵の胸の中央。

呼吸を整える。

「撃て!!」

パパパパパパパパパン!!!

二百の銃声。

敵の前列が倒れる。

「第一列、後退! 第二列、前進!」

訓練通り。

機械的に。

「第二列、撃て!!」

パパパパパパパパパン!!!

また、敵が倒れる。

だが――

敵は止まらない。

倒れた仲間を踏み越え、血の海を突っ切り、前進する。

「第三列、撃て!!」

パパパパパパパパパン!!!

「第一列、装填完了! 前進!」

「撃て!!」

パパパパパパパパパン!!!

連続射撃が続く。

だが、敵は確実に近づいている。

百五十メートル。

百メートル。

八十メートル。

カールは、判断した。

「全列、速射に切り替え! ローテーション無視! 装填できた者から撃て!」

銃兵たちは、必死に装填し、撃った。

もう、整然とした斉射ではない。

バラバラに、だが絶え間なく。

パン! パパン! パン! パパパン!

それでも――

敵は来る。

六十メートル。

五十メートル。

「陛下!」

カールが、エドヴァルトに叫んだ。

「これ以上は持ちません!」

「わかっている! 銃兵、退却!」

「全銃兵、第三防衛線へ退却!」

六百の銃兵が、一斉に走り出した。

第三防衛線。

槍兵千五百が、槍衾を形成していた。

ベルンハルトは、部下たちを見渡した。

疲れた顔。

恐怖に引きつった顔。

それでも――

誰一人、逃げようとしていない。

「よく聞け!」

ベルンハルトが叫んだ。

「これから、敵が突っ込んでくる! 何千という敵が!」

槍兵たちは、槍を握りしめた。

「だが、恐れるな! 我々には、槍がある! 訓練がある! そして――」

ベルンハルトは、槍を掲げた。

「仲間がいる! 隣の男を信じろ! 彼が、お前を守る! お前が、彼を守る!」

「陣形を崩すな! どんなことがあっても、陣形を保て! それが、生き残る唯一の方法だ!」

「おおおおお!」

槍兵たちが、雄叫びを上げた。

そして――

敵が、溝に到達した。

「板を渡せ! 急げ!」

敵の工兵たちが、溝に板を架け始める。

だが、その時――

「弩兵、射撃!」

崖の上から、再び弩が放たれた。

ヒュヒュヒュヒュ!

三百本のボルトが、降り注ぐ。

「ぐあっ!」

「いぎゃああ!」

工兵たちが、次々と倒れる。

だが、すぐに次の兵士が作業を続ける。

一枚、また一枚と、板が架けられていく。

「渡れ! 突撃しろ!」

敵の重装歩兵が、板を渡り始めた。

一人、二人、十人、百人――

そして、槍衾に到達した。

「突っ込め!」

敵が、槍の壁に突進する。

ドスッ! ドスッ! ドスッ!

槍が、次々と敵を貫いた。

前列の槍が、胸を貫く。

中列の槍が、肩を貫く。

後列の槍が、頭を貫く。

敵は、槍に串刺しにされて倒れる。

だが、その後ろから、また敵が来る。

倒れた仲間の上を踏み越えて。

「押し返せ! 一歩も引くな!」

ベルンハルトが叫ぶ。

槍兵たちは、歯を食いしばって槍を突き出し続けた。

手が痺れる。

腕が痛い。

それでも――

槍を放さない。

午後一時。

戦闘は、三時間目に入っていた。

第三防衛線は、まだ持ちこたえていた。

だが、限界が近づいていた。

槍兵の一部は、疲労で倒れ始めている。

槍を持つ手が、震えている。

「陛下! 槍兵隊が!」

フランツが、焦った声で報告する。

エドヴァルトは、状況を見た。

(このままでは、持たない)

(だが、もう退く場所はない)

(ここが、最後の防衛線だ)

「予備隊を投入する」

「はい!」

三百の予備隊が、槍兵陣形に合流した。

疲れた兵士と交代し、新しい兵士が槍を構える。

そして――

「騎兵隊、出撃準備!」

エドヴァルトは、最後の切り札を使うことを決めた。

百騎の騎兵が、待機していた。

その先頭には――

オズヴァルトがいた。

「陛下、命令を」

「敵の右翼を突け。混乱させろ」

「承知しました」

オズヴァルトは、兜を被った。

そして、騎兵たちを見渡した。

「諸君! 我々の突撃が、この戦いの勝敗を決める!」

「続け!」

オズヴァルトは、槍を構えて馬を走らせた。

百騎の騎兵が、それに続く。

蹄の音が、地面を揺らす。

そして――

敵の右翼に、突撃した。

敵陣営。

ゲルハルトは、騎兵の突撃を見て顔色を変えた。

「くそっ……騎兵だと!?」

「閣下! 右翼が混乱しています!」

「我が方の騎士団を出せ! すぐに!」

ヴェストマルクの騎士団、六百騎が動き出した。

リヒテンブルクの百騎に対し、六倍の数。

オズヴァルトは、それを見ても怯まなかった。

「散開しろ! 正面から戦うな! 撹乱だけだ!」

百騎は、敵の歩兵の間を縫うように走り、槍で突き、すぐに離れる。

ゲリラ戦法。

敵の騎士団が追ってくると、すぐに逃げる。

追わせて、敵陣を混乱させる。

「戻れ! 戻って陣形を整えろ!」

敵の指揮官が叫ぶが、混乱は収まらない。

午後二時。

戦闘は、四時間目。

両軍とも、疲弊していた。

リヒテンブルク軍の損害――

砲兵:二十五名戦死、三十名負傷。

銃兵:五十名戦死、八十名負傷。

槍兵:百二十名戦死、二百名負傷。

騎兵:十五名戦死、二十名負傷。

計:二百十名戦死、三百三十名負傷。

戦力の約六分の一を失った。

だが――

敵の損害は、それを遥かに超えていた。

推定で、三千以上。

ヴェストマルク連合軍は、もはや五千を切っていた。

そして――

彼らの士気は、限界に達していた。

「もう無理だ……」

「こんなに死ぬなんて……」

「俺たち、勝てるのか?」

傭兵たちの間で、動揺が広がっていた。

ブルーノは、それを感じ取った。

「閣下」

「何だ!」

「これ以上の戦闘は、危険です。兵たちの士気が――」

「黙れ!」

ゲルハルトは、怒鳴った。

「あと少しだ! あと少しで、敵は崩れる!」

「しかし――」

「総攻撃だ! 全軍、一気に突っ込め!」

午後二時三十分。

ヴェストマルク連合軍の、最後の総攻撃が始まった。

残り五千すべてが、一斉に突撃する。

もはや、戦術も陣形もない。

ただ、数で押し潰す。

「来る……!」

リヒテンブルク軍の陣地に、緊張が走った。

エドヴァルトは、剣を抜いた。

肩の傷が痛むが、構わない。

「全軍! 最後の戦いだ!」

彼は、第三防衛線の最前列に立った。

「陛下!?」

「何をされて――」

「俺も戦う」

エドヴァルトは、槍兵たちの間に立った。

「王も兵士も、ない。ここにいるのは、リヒテンブルクを守る者たちだ」

兵士たちの目が、輝いた。

「陛下とともに!」

「リヒテンブルクのために!」

そして――

五千の敵が、雪崩のように押し寄せてきた。

最後の、死闘が始まった。

次回もお楽しみに