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決戦への行軍

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出陣の朝は、霧に包まれていた。

王都の大通りに、三千の兵が整列していた。夜明け前の薄暗がりの中、松明の明かりが隊列を照らしている。

エドヴァルトは、黒い鎧に身を包み、愛馬に跨がっていた。鎧は儀礼用の華美なものではなく、実戦用の質実剛健なもの。胸部には厚い鉄板、肩と腕には動きやすさを重視した軽量の防具。グスタフが特別に作った、石炭精錬による高品質な鋼製だ。

「陛下」

オズヴァルトが馬を寄せてきた。彼もまた、歴戦の傷跡が残る古い鎧を身につけている。

「全軍、整列完了しました」

「ありがとう、オズヴァルト卿」

エドヴァルトは、隊列を見渡した。

最前列には、銃兵六百。

火縄銃を肩に担ぎ、腰には火薬入れと弾丸袋を下げている。彼らの多くは、若い農民の息子たちだった。三ヶ月前まで、鍬を握っていた手が、今は銃を握っている。

その後ろには、槍兵一千五百。

五メートルの長槍を直立させ、朝霧の中で槍の穂先が鈍く光っている。彼らは最も訓練を積んだ部隊で、リヒテンブルク軍の中核だった。

さらに後方には、弩兵三百。

弩を背負い、矢筒を腰に下げている。銃兵ほど目新しくはないが、確実性では銃を上回る。雨天時や、より正確な射撃が必要な時に活躍する。

砲兵二百は、野戦砲二十門を牽引していた。

それぞれの大砲は牛二頭に引かれ、砲弾と火薬を積んだ荷車が続く。大砲の車輪が石畳の上でゴロゴロと音を立てていた。

騎兵百は、隊列の左右に配置されていた。

騎士と従騎士たちで、馬のいななきと蹄の音が響く。彼らの鎧は朝露に濡れ、腰の剣が微かに揺れている。

そして最後尾には、補給部隊と予備兵三百。

食糧、水、追加の弾薬、医療器具――戦争に必要なあらゆるものを運ぶ荷車の列が続いていた。

エドヴァルトは、一つ一つの部隊を見た。

どの兵士の顔にも、緊張と決意が浮かんでいた。

「兵士たち!」

エドヴァルトの声が、朝の静寂を破った。

三千の兵が、一斉に王を見た。

「今日、我々は出陣する!」

エドヴァルトの声は、震えていなかった。前世で人前で話すのは得意ではなかったが、この三年間で、王として話すことを学んでいた。

「西の地平線の向こうに、敵が待っている。七千を超える大軍が、我々の国を奪おうとしている!」

兵士たちの表情が、引き締まった。

「だが――恐れることはない!」

エドヴァルトは、拳を掲げた。

「我々には、訓練がある! 規律がある! そして何より――守るべきものがある!」

「諸君の後ろには、家族がいる! 我々が負ければ、彼らは敵の支配下に置かれる!」

「それを、許すか!?」

「許さない!」

三千の声が、一斉に響いた。

「では、行こう! この国を守るために! 未来を守るために!」

エドヴァルトは、剣を抜いて掲げた。

「リヒテンブルクのために!」

「エドヴァルト王、万歳!」

「万歳! 万歳! 万歳!」

城の窓から、エリーザベトとハインリヒが出陣を見送っていた。

エリーザベトの目からは、涙が止まらなかった。

「ハインリヒ様……お兄様は、本当に大丈夫でしょうか」

「陛下を信じましょう」

ハインリヒも、不安を隠せていなかった。彼は六十年の人生で多くの戦争を見てきたが、王自らが戦場に立つのは初めてだった。

「でも……」

「エリーザベト様。陛下は、この三年間、ずっと準備をされてきました。戦術を考え、兵を訓練し、武器を作り――」

ハインリヒは、遠ざかっていく軍を見つめた。

「陛下を信じましょう。そして――我々は、ここで我々の仕事をしましょう」

「私たちの仕事……?」

「はい。留守を守ることです。民を安心させ、物資を送り、負傷者を受け入れる準備をする」

エリーザベトは、涙を拭いた。

「わかりました。私も……私にできることをします」

【一日目の行軍】

軍は、西へ向かって進んだ。

道は比較的良好だった。エドヴァルトがこの三年間で整備させた街道が、軍の移動を助けた。

だが、三千の軍と補給部隊が移動するのは、想像以上に大変だった。

「隊列を乱すな! 前の部隊に続け!」

各隊長の声が、絶え間なく響く。

銃兵隊長カールは、部下たちに檄を飛ばしていた。

「銃を大切に扱え! 火薬を湿らせるな! 命より大事だと思え!」

若い銃兵の一人、十八歳のマルティンが、銃を抱えながら歩いていた。彼は農家の次男で、三ヶ月前に志願した。

「なあ、ヨハン」

隣を歩く幼馴染に話しかけた。

「俺たち、本当に戦えるかな」

「大丈夫だ」

ヨハンは、二十歳。マルティンより少し年上で、落ち着いていた。

「訓練、頑張っただろ? 撃ち方も覚えた。怖いのは最初だけだって、隊長が言ってた」

「でも……人を撃つんだぜ」

「撃たなきゃ、俺たちが死ぬ」

ヨハンは、真剣な顔で言った。

「お前の家族のこと、考えろよ。妹、まだ小さいだろ? あの子を守るために、戦うんだ」

マルティンは、黙って頷いた。

故郷に残した家族の顔が、脳裏に浮かんだ。

正午、最初の休憩。

兵士たちは、道端に座り込んで固いパンと塩漬け肉を食べた。

エドヴァルトも馬から降り、兵士たちと同じものを食べた。

「陛下、こんな粗末なもので……」

侍従が心配するが、エドヴァルトは首を振った。

「兵士たちと同じものを食べる。それが、王の責任だ」

彼は、木の切り株に腰を下ろし、固いパンを齧った。

正直、美味しいとは言えなかった。前世で食べていたコンビニのサンドイッチの方が、よほど美味しかった。

だが――

(これを食べて、みんなは戦うんだ)

周りを見ると、兵士たちは黙々と食事をしていた。

中には、笑い合っている者もいる。

「なあ、聞いたか? 王様、俺たちと同じパン食ってるって」

「マジかよ。王様なのに?」

「すげえよな。俺たちと同じ目線でいてくれる」

エドヴァルトは、その会話を聞いて、少し安心した。

(士気は、まだ保たれている)

フランツが、報告に来た。

「陛下、このペースなら、予定通り明日の夕刻にシルバータール付近に到着します」

「敵の動きは?」

「斥候の報告では、ヴェストマルク連合軍は、まだ国境手前。明後日には、シルバータールに到達するかと」

「つまり、我々が一日早く到着できる」

「はい。陣地構築の時間が取れます」

「よし」

エドヴァルトは立ち上がった。

「休憩終了だ。出発する」

午後の行軍は、より厳しかった。

太陽が高く昇り、鎧を着た兵士たちは汗だくになった。

「水……水をくれ……」

若い兵士が、喉の渇きを訴える。

「まだだ! 次の休憩まで我慢しろ!」

隊長が叱るが、彼自身も喉が渇いていた。

エドヴァルトは、補給部隊に命じて、水の配給を少し増やした。

「脱水症状で倒れられては、困る」

「しかし陛下、水の備蓄が――」

「構わない。兵士の命の方が大切だ」

夕刻、最初の野営地。

森の中の開けた場所に、軍は陣を張った。

テントが次々と設営される。

篝火が焚かれ、夕食の準備が始まる。

エドヴァルトは、自分のテントに入る前に、陣地を一周した。

見張りの配置を確認し、兵士たちの様子を見て回る。

「陛下!」

ある銃兵の一団が、エドヴァルトを見つけて敬礼した。

「休んでいるところ、すまない」

「いえ! 陛下が来てくださって、光栄です!」

マルティンが、緊張した顔で言った。

「どうだ、初日の行軍は?」

「き、厳しかったです。でも……大丈夫です!」

「そうか」

エドヴァルトは、微笑んだ。

「君たちの名前は?」

「マルティンです!」

「ヨハンです!」

「マルティン、ヨハン。覚えておこう」

エドヴァルトは、二人の肩を叩いた。

「明後日の戦い、頼むぞ」

「はい!」

二人は、感激した様子で敬礼した。

王が去った後、マルティンは興奮して言った。

「すげえ……王様が、俺たちの名前を覚えてくれた!」

「ああ……俺たち、頑張らないとな」

ヨハンも、決意を新たにしていた。

その夜、エドヴァルトのテント。

地図と報告書が散乱している。

エドヴァルトは、ランプの明かりの下で、明後日の作戦を最終確認していた。

「陛下、休まれないのですか?」

フランツが心配そうに尋ねた。

「まだだ。確認することが多い」

エドヴァルトは、シルバータールの地形図を見ていた。

谷の幅、傾斜、森の位置――すべてを頭に叩き込む。

「フランツ卿」

「はい」

「明日、シルバータールに着いたら、すぐに陣地構築だ」

「どのような陣地を?」

エドヴァルトは、図を描いた。

「谷の入口に、三段階の防御線を作る」

「三段階?」

「第一線――野戦砲の陣地。敵が谷に入る前に、砲撃で混乱させる」

「第二線――銃兵の陣地。谷の中腹で、横隊を組んで連続射撃」

「第三線――槍兵の陣地。谷の最奥で、密集陣形で最後の防御」

フランツは、図を見て唸った。

「縦深防御ですね」

「そうだ。一つの防御線が破られても、次がある。敵を段階的に消耗させる」

「しかし、それだけの陣地を一日で?」

「やるしかない」

エドヴァルトは、フランツを見た。

「一日で作れる範囲で、最善を尽くす」

「承知しました」

フランツが去った後も、エドヴァルトは地図を見続けた。

何度も、何度も、作戦をシミュレートする。

(敵が正面から来たら――こう対処する)

(側面から来たら――予備隊を回す)

(夜襲をかけてきたら――篝火と見張りを増やす)

あらゆる可能性を考え、対策を練る。

だが、どれだけ考えても――

不安は消えなかった。

(本当に、勝てるのか?)

(俺の判断は、正しいのか?)

(三千の命を預かって、戦場に向かっている)

(もし、負けたら――)

エドヴァルトは、頭を振った。

(いや、考えるな。負けることを考えるな)

(勝つことだけを考えろ)

彼は、もう一度、作戦図を見た。

そして――

祈った。

(どうか、みんなを守らせてくれ)

【二日目の朝】

霧はさらに濃くなっていた。

軍は、夜明けとともに出発した。

この日の行軍は、前日より厳しかった。

道が徐々に山道になり、起伏が激しくなる。

大砲を引く牛が、何度も立ち止まった。

「押せ! 全員で押すんだ!」

砲兵たちが、大砲を押し上げる。

汗と泥にまみれながら、一歩一歩進む。

エドヴァルトも、馬から降りて一緒に押した。

「陛下! そんな……!」

「構わん! 早く進まなければ!」

王が率先して働く姿に、兵士たちも奮起した。

「王様が頑張ってるんだ! 俺たちも頑張ろう!」

正午過ぎ、ついに――

「見えた! シルバータールだ!」

斥候が叫んだ。

前方に、谷の入口が見えてきた。

両側を崖に挟まれた、狭い谷。

エドヴァルトは、馬上からそれを見て、深く息を吸った。

(ここで、戦う)

(ここで、勝つ)

「全軍! 陣地構築を開始する!」

兵士たちが、一斉に動き出した。

決戦の地に、リヒテンブルク軍が到着した。

そして――

明日、歴史を変える戦いが始まる。

次回もお楽しみに