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技術と陰謀

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第十三章　技術と陰謀

ブライテンハーフェン、占領から一年後。

港は、かつてないほどの活気に満ちていた。

「リヒテンブルクの鉄製品!」

「上質な塩!」

「北方の毛皮!」

商人たちの声が響き、各国から集まった船が港に停泊している。

エドヴァルトは、港の管理塔から、その光景を眺めていた。

「順調ですね、陛下」

ヨハン・クラウゼが報告書を持ってきた。

「今月の関税収入は、前月比で三割増。貿易量も右肩上がりです」

「良い傾向だ」

「ただし――」ヨハンは声を落とした。「諸外国からの圧力も強まっています」

「技術の件か」

「はい。特にグラウバルトが。石炭だけでなく、大砲の技術も欲しいと」

エドヴァルトは、予想していたという顔で頷いた。

「当然だろうな」

その日の午後、グラウバルト王国の特使が到着した。

宰相ディートリヒ自らだった。

「エドヴァルト陛下、お久しぶりです」

「ディートリヒ卿。わざわざ、ご足労いただいて」

謁見の間で、二人は向かい合った。

「単刀直入に申し上げます」ディートリヒは言った。「我が王、カール四世陛下は、貴国の大砲技術を切望しておられます」

「存じております」

「ついては――」

ディートリヒは、羊皮紙を差し出した。

「この契約書をご覧ください」

エドヴァルトは、内容を確認した。

大砲の技術提供と引き換えに、グラウバルト王国は――

・リヒテンブルクの独立を永久に保証する

・年間千名の兵士を、防衛のために派遣する

・貿易における特権を与える

「魅力的な条件ですね」

「はい。我が国の誠意です」

エドヴァルトは、しばらく考えた。

「ディートリヒ卿。一つ、質問がある」

「何でしょう?」

「もし、我が国がこの技術を渡さなかったら?」

ディートリヒの表情が、わずかに硬くなった。

「……それは、同盟に疑問符がつきます」

「脅しですか?」

「いいえ」ディートリヒは首を振った。「現実です。陛下、我が国は貴国を尊重しています。だが――」

彼は真剣な目で言った。

「技術を独占し続ければ、いずれ全ての国を敵に回す。それは、賢明ではありません」

エドヴァルトは、深く息を吸った。

「わかりました。ただし、条件があります」

「条件?」

「段階的な提供です。まず一年目は、青銅の鋳造技術のみ。二年目に、火薬の調合法。三年目に、砲架の設計図」

「なぜ、そこまで時間を?」

「我が国も、進化し続けるからです」

エドヴァルトは微笑んだ。

「貴国に技術を渡している間に、我々はさらに先を行く。だから、差は縮まらない」

ディートリヒは、感心したように笑った。

「なるほど……常に一歩先を行く、と」

「そうです」

「わかりました。その条件で、契約しましょう」

その夜、フランツが密かにエドヴァルトを訪ねてきた。

「陛下、報告があります」

「何だ?」

「ヴェストマルクの密偵が、都市内に潜入しています」

「何人だ?」

「確認できているだけで、五名。おそらく、大砲の秘密を探っているかと」

エドヴァルトは、窓の外を見た。

「捕まえるな」

「え?」

「泳がせておけ。ただし、重要な情報には触れさせるな」

「陛下……何を?」

エドヴァルトは、狡猾な笑みを浮かべた。

「偽情報を流す」

【二週間後】

ヴェストマルク伯領。

ゲルハルトは、密偵からの報告を聞いていた。

「リヒテンブルクの大砲は、特殊な金属を使っているとのことです」

「特殊な金属?」

「はい。黒き石から取れる、新しい種類の鉄だと」

ゲルハルトは、身を乗り出した。

「詳しく」

「ただし……その製法は、厳重に秘匿されており」

「金に糸目はつけん。何としても、その秘密を手に入れろ」

だが、これは罠だった。

実際には、大砲は普通の青銅製。

エドヴァルトが流した偽情報に、ヴェストマルクは踊らされていた。

ブライテンハーフェン。

エドヴァルトは、造船所の奥にある秘密の工房にいた。

そこには、新型の大砲が置かれていた。

従来のものより小型で、軽量。

「これが、回転式砲架か」

グスタフが、新しい設計を見ていた。

「はい。従来の固定式と違い、左右に旋回できます」

エドヴァルトは、砲架を動かしてみせた。

スムーズに回転する。

「これなら、船上でも狙いをつけやすい」

「素晴らしい……陛下の発想には、いつも驚かされます」

「これは発想じゃない。必然だ」

エドヴァルトは説明した。

「海戦では、敵船は動く。固定砲では、船全体を動かさないと狙えない。だが、回転式なら――」

「砲だけを動かせばいい」

「そうだ」

グスタフは、図面を見つめた。

「これを、セーアドラー号に搭載しますか?」

「ああ。そして、他の四隻にも」

エドヴァルトは続けた。

「さらに、新型艦を二隻、建造する。より大型で、砲門を十門搭載できるものを」

「十門……!」

「海の支配者になるには、圧倒的な火力が必要だ」

【三ヶ月後】

リヒテンブルク艦隊は、初めての長距離航海に出た。

目的地は、南方の中立的な港湾都市、ハンザシュタット。

「陛下、本当に陛下自ら乗船されますか?」

ハインリヒが心配そうに言う。

「ああ。海軍の威力を示すには、王自ら行くべきだ」

エドヴァルトは、セーアドラー号の甲板に立っていた。

「それに――」

彼は笑った。

「海に出てみたかったんだ」

旗艦セーアドラー号を中心に、六隻の軍艦が編隊を組んで航行する。

港を出発すると、市民たちが見送った。

「国王陛下、ご武運を!」

「リヒテンブルク、万歳!」

エリーザベトも、港から兄を見送っていた。

(お兄様……どうか、無事で)

航海三日目。

見張りが叫んだ。

「船影発見! 方角、東南東!」

「何隻だ?」

「五隻! 速度、速い!」

エドヴァルトは、望遠鏡で確認した。

五隻の船。旗印は――

「海賊だ」

フランツが険しい顔をする。

「どうされますか?」

「迎撃する」

エドヴァルトは命令した。

「全艦、戦闘態勢! これは、実戦訓練だ」

艦隊が、陣形を整える。

海賊船が近づいてくる。

彼らは、まだリヒテンブルク艦隊の恐ろしさを知らなかった。

「砲門、開け!」

ギィィィ……

側面の砲門が開き、大砲が姿を現す。

「距離、三百メートル!」

「もっと引きつけろ」

「二百メートル!」

海賊たちが、弓矢を構え始めた。

だが――

「砲撃、開始!」

ドドドドドォォォン!!

三十門の大砲が、一斉に火を吹いた。

轟音が海を揺らし、鉄球が海賊船を襲う。

ガシャァン! ガシャァン!

海賊船の帆柱が折れ、船体に穴が開く。

「な、何だ!? 何が起きた!?」

海賊たちは、混乱していた。

まだ接舷もしていないのに、船が破壊されていく。

「第二斉射!」

ドドドドドォォォン!!

二隻の海賊船が、沈み始めた。

残りの三隻は、慌てて逃走を図る。

「追撃しますか?」

「いや」エドヴァルトは首を振った。「逃がせ」

「逃がす?」

「ああ。彼らに、リヒテンブルク海軍の恐ろしさを語らせる」

エドヴァルトは微笑んだ。

「噂は、武器よりも速く広がる」

ハンザシュタット到着。

港には、各国の商船が停泊していた。

そこに、砲門を開いたリヒテンブルク艦隊が入港する。

「あれは……何だ?」

「砲門……? 船に大砲を?」

商人たちが、驚愕の声を上げる。

エドヴァルトは、堂々と上陸した。

「リヒテンブルク王国、エドヴァルト王が参りました」

港の管理者が、慌てて迎えた。

「こ、これは……陛下自ら!」

「貴市との貿易協定について、話し合いたい」

「もちろんです! どうぞ、こちらへ!」

会談は、エドヴァルト側の圧倒的優位で進んだ。

「我が国の軍艦が、この海域を警備する。海賊は排除する。その代わり――」

「代わり?」

「貴市は、我が国の商船に優遇税率を適用してほしい」

「わ、わかりました!」

ハンザシュタットには、選択の余地がなかった。

あの恐ろしい大砲を見た後では、拒否などできなかった。

帰路。

エドヴァルトは、艦橋で海図を広げていた。

「フランツ提督」

「はい」

「この海域に、定期的なパトロール航路を設定しろ」

「承知しました」

「そして、各港に我が国の商館を置く。軍艦が常に寄港できるように」

エドヴァルトは、海図上に複数の点を打った。

「これが、我々の海上帝国の始まりだ」

フランツは、感嘆の声を上げた。

「陛下……国土は小さくとも、海を支配すれば」

「世界と繋がれる」

エドヴァルトは、水平線を見つめた。

「小国の弱点は、国土の狭さだ。だが、海には国境がない」

「なるほど……」

「だから、我々は海洋国家になる。陸では小さくとも、海では強大な国に」

その頃、各国では――

「リヒテンブルクの艦隊が、海賊を一方的に殲滅した?」

「大砲を搭載した軍艦だと?」

「ハンザシュタットが、リヒテンブルクに屈した?」

衝撃が広がっていた。

ヴェストマルク伯、ゲルハルトは頭を抱えた。

「くそ……あの小僧、また一歩先を行っている」

ノルトガルド公、ヴォルフラムは苦笑した。

「もはや、小国とは呼べんな」

グラウバルト王、カール四世は決断した。

「リヒテンブルクとの同盟を、最優先事項とする。あの国を敵に回してはならない」

ブライテンハーフェン帰港。

港では、盛大な歓迎が待っていた。

「陛下、お帰りなさいませ!」

エリーザベトが、涙を浮かべて兄を迎えた。

「ただいま、エリーザベト」

「お兄様……私、心配で」

「すまなかったな」

エドヴァルトは、妹の頭を撫でた。

「でも、見てくれ」

彼は、港に停泊する艦隊を指差した。

「これが、俺たちの未来だ」

艦隊の旗が、風になびいていた。

リヒテンブルク王国の紋章――

小さな国の、大きな野望。

エドヴァルトは、決意を新たにした。

(まだまだ、やることはある)

(技術を進化させ、艦隊を増やし、経済を強化する)

(そして――)

(誰にも支配されない、真の独立国を作る)

波の音が、希望を運んでいた。

次回もお楽しみに