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海の覇者への道

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ブライテンハーフェン、占領から一ヶ月後。

エドヴァルトは、港の造船所に立っていた。

「これが、この都市で一番大きな船か」

「はい、陛下」

造船所の棟梁、マルクス・ジマーマンが答えた。

目の前にあるのは、全長二十メートルほどの商船。帆船で、比較的頑丈な造りだが、武装はない。

「マルクス殿。貴殿は、軍船を作ったことは?」

「軍船……ですか?」

マルクスは首を傾げた。

「いえ、ありません。この地域では、海賊もおらず、海戦もないので……」

「なるほど」

エドヴァルトは、頭の中で前世の知識を整理していた。

(この世界の船舶技術は、十四世紀レベル。帆船が主流で、ガレー船も使われている)

(大砲はまだない。海戦は、接舷して白兵戦か、火矢を使う程度)

(ならば――)

「マルクス殿。これから、新しい種類の船を作ってもらう」

「新しい?」

エドヴァルトは、図面を広げた。

そこには、商船よりも幅が広く、側面に複数の穴が開いた船が描かれていた。

「これは……何でしょう?」

「軍艦だ」

エドヴァルトは説明を始めた。

「側面のこの穴から、大砲を撃つ」

「た、大砲?」

マルクスだけでなく、周りにいた職人たちも困惑した。

「陛下……大砲など、まだ実用化されておりません」

「これから作る」

エドヴァルトは、別の図面を広げた。

そこには、青銅製の筒と、その構造図が描かれていた。

城の中庭。

グスタフが、エドヴァルトの図面を見て、額に汗を浮かべていた。

「陛下……これは、一体?」

「大砲だ」

「大砲……聞いたことはありますが、まだ誰も作れていないと」

「俺が作る。いや、グスタフ殿に作ってもらう」

エドヴァルトは、図面を指差した。

「青銅を溶かして、この形の鋳型に流し込む。冷えたら、内部を削って滑らかにする」

「しかし、こんな大きなものを鋳造するには……」

「石炭がある」エドヴァルトは微笑んだ。「高温で、長時間燃やせる。青銅の融点は、約千度。石炭なら可能だ」

グスタフは、図面を見つめた。

「もし、これが本当に火を吹けば……」

「城壁を砕ける。船を沈められる。そして――」

エドヴァルトは遠くを見た。

「誰も、我々を侮れなくなる」

【二ヶ月後】

試作品が完成した。

全長一・五メートル、青銅製の大砲。

口径は約十センチ。

中庭に設置され、その前に集まった人々は――

貴族、職人、兵士、そして好奇心旺盛な市民たち。

「陛下、本当に大丈夫なんですか?」

ハインリヒが不安そうに尋ねる。

「わからん」

「え?」

「初めて作るんだ。爆発するかもしれないし、全く役に立たないかもしれない」

エドヴァルトは、しかし笑顔だった。

「だが、試さなければわからない」

彼は、火薬の調合を確認した。

(この世界の火薬は、硝石、硫黄、木炭の原始的な配合)

(威力は弱いが、まあ最初はこれで十分だ)

「装填完了です!」

グスタフが報告する。

大砲の中には、火薬と、鉄の球が込められていた。

目標は、五十メートル先に置かれた古い石壁。

「全員、耳を塞げ!」

エドヴァルトは、長い火縄を手に取った。

「では――歴史的瞬間だ」

火縄を、大砲の点火孔に近づける。

ジュッ――

火花が散り――

ドォォォン!!

轟音とともに、大砲が火を吹いた。

反動で、大砲が後ろに跳ねる。

そして――

ガシャァン!

鉄球が、石壁に激突した。

石壁が、砕け散る。

一瞬の静寂。

そして――

「うおおおおお!!」

歓声が爆発した。

「すごい!」

「本当に、壁を壊した!」

「これが、大砲……!」

エドヴァルトは、煙を上げる大砲を見つめた。

(成功だ……!)

だが、彼の目は冷静だった。

(威力は予想通り。ただし、問題も見えた)

「グスタフ殿!」

「はい!」

「反動が大きすぎる。次の試作品では、砲架を改良してくれ」

「承知しました!」

「それと、装填に時間がかかった。もっと効率的な方法を考える」

エドヴァルトは、すでに次の改良点を考えていた。

【三ヶ月後】

改良型の大砲が、五門完成した。

そして――

ブライテンハーフェンの造船所では、最初の軍艦が進水式を迎えようとしていた。

「陛下、準備が整いました」

マルクスが報告する。

エドヴァルトは、新造船を見上げた。

全長二十五メートル。

幅は商船より広く、安定性を重視した設計。

側面には、五つの砲門。

「名前は?」

「陛下が決めてください」

エドヴァルトは考えた。

「『セーアドラー』――海の鷲号だ」

「良い名です」

ロープが切られ、船がゆっくりと水面に滑り降りる。

群衆が歓声を上げた。

【一週間後】

海上試験。

セーアドラー号は、沖合で帆を広げていた。

「陛下、大砲の試射準備、完了しました」

フランツが報告する。

エドヴァルトは頷いた。

「目標は?」

「あの廃船です」

遠くに、古い商船が浮かんでいる。無人で、曳航されて試射の標的となる。

「距離は?」

「二百メートルです」

「よし。第一砲、撃て!」

ドォン!

海上に、轟音が響いた。

鉄球が弧を描いて飛び――

水柱が上がった。

外れた。

「修正! 仰角を上げろ!」

「第二砲、撃て!」

ドォン!

今度は――

ガシャァン!

廃船の側面に命中した。

木材が砕け、船体に穴が開く。

「命中!」

「やった!」

船員たちが歓声を上げる。

だが、エドヴァルトは冷静だった。

(二発目でようやく命中。命中率が低すぎる)

(照準器の改良が必要だ。それに、砲手の訓練も)

「続けて、全砲門斉射!」

五門の大砲が、一斉に火を吹いた。

ドドドドドォォォン!!

轟音が海を揺らし、廃船は瞬く間に粉砕された。

「すごい……」

オズヴァルトが呟く。

「これが、海戦の未来か」

「そうだ」エドヴァルトは頷いた。「接舷戦の時代は終わる。これからは、大砲で敵を沈める」

その夜、艦長室。

エドヴァルトは、フランツと今後の計画を話していた。

「セーアドラー号は成功だ。次は、量産に入る」

「何隻作りますか?」

「まずは五隻。小艦隊を作る」

エドヴァルトは地図を広げた。

「そして、この海域の制海権を握る」

「陛下の野望は、大きいですね」

「野望じゃない。生存戦略だ」

エドヴァルトは真剣な目で言った。

「海を制すれば、貿易を支配できる。貿易を支配すれば、富が入る。富があれば――」

「国が強くなる」

「そうだ。そして、誰も我々を侮れなくなる」

【半年後】

ブライテンハーフェンの港には、五隻の軍艦が停泊していた。

セーアドラー号を含む、リヒテンブルク海軍の誕生だった。

「陛下、艦隊、準備完了です」

フランツが報告する。

彼は、初代の海軍提督に任命されていた。

「よし」エドヴァルトは頷いた。「最初の任務を伝える」

「はい」

「この海域を、パトロールしろ。海賊がいれば排除。不審船がいれば検査。そして――」

エドヴァルトは微笑んだ。

「リヒテンブルク海軍の存在を、周辺国に知らしめろ」

「承知しました!」

その頃、各国では――

「リヒテンブルクが、軍艦を?」

ヴェストマルク伯、ゲルハルトは驚愕していた。

「しかも、火を吹く武器を搭載していると?」

「はい。目撃者の証言によれば、轟音とともに石壁を砕いたと」

ゲルハルトは、考え込んだ。

(あの小国……また、何か新しい技術を)

「詳しく調べろ。その武器の秘密を探れ」

ノルトガルド公国。

ヴォルフラムは、報告を聞いて苦笑していた。

「あの若造……今度は海軍か」

「閣下、対抗しますか?」

「いや」ヴォルフラムは首を振った。「むしろ、協力する」

「協力?」

「そうだ。リヒテンブルクの海軍が海賊を排除すれば、我が国の商船も安全になる」

彼は続けた。

「エドヴァルトは賢い。敵に回すより、利用する方が得だ」

グラウバルト王国。

内戦は、第一王子の勝利で終結していた。

新王となったカール四世は、リヒテンブルクの報告を聞いていた。

「小国が、軍艦を五隻も?」

「はい、陛下。しかも、新型の武器を搭載していると」

カール四世は、宰相ディートリヒを見た。

「卿の言った通りだったな。リヒテンブルクは、侮れない」

「はい。エドヴァルト王は、天才です」

「ならば――」

カール四世は決断した。

「同盟を強化する。技術提供の期限を前倒しにしてもらう代わりに、我が国はリヒテンブルクを完全に保護する」

「賢明な判断です」

ブライテンハーフェン。

エドヴァルトは、城の執務室で次の設計図を描いていた。

より大型の大砲。

より頑丈な軍艦。

そして――

「陛下、何を描いているんですか?」

エリーザベトが、訪ねてきた。

「ああ、エリーザベト」

エドヴァルトは、図面を見せた。

「これは、要塞だ」

「要塞?」

「そうだ。港を守るための、大砲を備えた要塞」

図面には、港の入口に築かれる、三角形の要塞が描かれていた。

「これを作れば、どんな敵の艦隊も、この港には入れなくなる」

エリーザベトは、兄の横顔を見た。

「お兄様……休まないんですか?」

「ん?」

「もう、ブライテンハーフェンは安全なのに。それなのに、まだ――」

エドヴァルトは、妹の頭を撫でた。

「エリーザベト。安全なんてものは、ないんだ」

「え?」

「今日、安全でも、明日は危険かもしれない。だから――」

彼は、窓の外の海を見た。

「常に、準備し続けなければならない」

エリーザベトは、少し寂しそうに笑った。

「お兄様は、いつも戦っているんですね」

「ああ。それが、俺の役目だから」

だが、エドヴァルトは付け加えた。

「でも、これは戦いのためだけじゃない」

「え?」

「この港、この海、この技術――全ては、みんなの未来のためだ」

彼は微笑んだ。

「いつか、戦争のない時代が来る。その時、この技術は、平和のために使われる」

「本当に、そんな時代が?」

「わからない。でも――」

エドヴァルトは、遠くを見た。

「そう信じて、進むしかない」

波の音が、静かに響いていた。

リヒテンブルク王国は、新しい時代を迎えていた。

海の国として。

技術の国として。

そして――

決して屈しない国として。

エドヴァルトの戦いは、まだ続く。

次回もお楽しみに