11/32

港を死守せよ

引き継ぎお楽しみください

最初の斉射が、ノルトガルド軍の前列を襲った。

「ぐあっ!」

「盾を上げろ!」

だが、弩のボルトは盾を貫通した。

前列の兵士たちが、次々と倒れる。

「第一列、後退! 第二列、前進!」

オズヴァルトの命令が響く。

訓練通り、弩兵たちがローテーションで射撃を続けた。

ヒュッ、ヒュッ、ヒュッ――

途切れることのない弩の雨。

「くそっ! 前進できない!」

ノルトガルド軍の指揮官が叫ぶ。

だが――

「前進せよ! 怯むな!」

後方から、威圧的な声が響いた。

ノルトガルド公、ヴォルフラム・フォン・ノルトガルド自身が、馬上から指揮を取っていた。

「あの小国に、我が公国が負けるものか! 突撃しろ!」

ノルトガルド軍が、一斉に突撃を開始した。

だが――

「ぎゃああ!」

先頭の兵士たちが、次々と転倒した。

隠された落とし穴と撒菱が、彼らの足を奪う。

「罠だ! 罠がある!」

「く……足が!」

撒菱が靴を貫通し、足の裏に突き刺さる。

倒れた兵士たちが、後続の邪魔をした。

「弩兵! 連射を続けろ!」

エドヴァルトの命令が飛ぶ。

次々とボルトが敵を襲い、ノルトガルド軍の前進は完全に停滞した。

「攻城槌だ! 攻城槌を持て!」

ヴォルフラムが叫ぶと、巨大な丸太が運ばれてきた。

二十名の兵士がそれを担ぎ、城門に向かって突進する。

「来るぞ! 門に!」

だが――

「油を落とせ!」

城壁の上から、熱した油が注がれた。

「ぎゃああああ!」

攻城槌を担いでいた兵士たちが、炎に包まれた。

油は燃え、門の前は火の海になった。

「ひ、退け! 退けっ!」

最初の攻撃は、完全に撃退された。

ヴォルフラムは、陣営で損害報告を聞いていた。

「死傷者……二百」

「たった一度の攻撃で!?」

「はい。罠と弩の集中射撃で、前進すらできませんでした」

ヴォルフラムは、拳で机を叩いた。

「くそっ……あの小僧め」

彼の副官が進言した。

「閣下、この城は我々が思っていたより、防備が固い。長期戦になるかと」

「長期戦……」

ヴォルフラムは、城壁を睨んだ。

あの上に、若き王が立っているのが見える。

(エドヴァルト……貴様、本当に只者ではないな)

【夜】

城壁の上で、エドヴァルトは兵士たちを激励していた。

「よくやった、みんな。最初の攻撃を退けた」

兵士たちは疲れているが、士気は高かった。

「陛下! 俺たち、勝てるんですよね!?」

若い兵士が興奮して尋ねる。

「ああ」エドヴァルトは頷いた。「だが、これからが本番だ。敵は必ず、別の手を打ってくる」

その時――

「陛下! 敵が動いています!」

見張りが叫んだ。

エドヴァルトが城壁から見下ろすと――

闇の中で、何かが動いていた。

「松明を消している……? まさか」

フランツが険しい顔で言った。

「夜襲です」

深夜、ノルトガルド軍の精鋭百名が、梯子を担いで城壁に忍び寄った。

音を立てないように、慎重に。

闇に紛れて――

「今だ! 梯子をかけろ!」

ガシャン!

複数の梯子が、城壁にかけられた。

「登れ! 急げ!」

兵士たちが、梯子を駆け上がる。

だが――

「甘いな」

城壁の上で、エドヴァルトが呟いた。

「松明を灯せ!」

一斉に、城壁の上に明かりが灯った。

そして――

「押し出し棒! 梯子を落とせ!」

兵士たちが、鉤爪のついた長い棒で梯子を押した。

「うわあああ!」

登っていた兵士たちが、地面に落ちる。

「弩兵! 撃て!」

至近距離からの弩の斉射。

夜襲部隊は、壊滅した。

【二日目】

ヴォルフラムは、戦術を変えた。

「包囲だ。完全に包囲しろ」

三千の軍が、都市を取り囲んだ。

「海側も封鎖しろ! 船を出すな!」

ノルトガルド軍の船が、港の入口を塞ぎにかかる。

だが――

「陛下! 敵の船が港を封鎖しようと!」

「わかっている」エドヴァルトは冷静に答えた。「フランツ卿、例の準備は?」

「できています」

港には、小型の船が十隻、待機していた。

船首には、鉄の槍のような突起が取り付けられている。

(ファイアシップ……いや、この世界では単純に衝角船か)

「出撃させろ。敵船を突き破れ」

港での海戦が始まった。

リヒテンブルクの小型船は、機動力を生かして敵の大型船に突撃する。

ドン!

衝角が、敵船の側面に突き刺さった。

「浸水している! 沈む!」

ノルトガルドの船が、次々と被害を受けた。

「くそっ! 撤退だ!」

海上封鎖は、失敗に終わった。

【三日目】

ヴォルフラムは、最後の手段に出た。

「飢えさせる」

「閣下?」

「食糧が尽きるまで、待つ。我々には時間がある」

だが――

副官が報告する。

「閣下、我が軍の食糧も、あと一週間分しか……」

「何!?」

「長期戦を想定していなかったため……」

ヴォルフラムは、舌打ちした。

(また、補給か。あの時と同じだ)

城壁の上。

エドヴァルトは、港を見ていた。

そこには、リヒテンブルク本国から到着した補給船が停泊していた。

「陛下、食糧と武器が届きました」

ハインリヒが報告する。

「素晴らしい。これで、一ヶ月は戦える」

「敵は、包囲を続けるようです」

「だろうな」エドヴァルトは微笑んだ。「だが、敵には海からの補給がない。我々にはある」

彼は続けた。

「時間が経てば経つほど、敵が不利になる」

【五日目】

ノルトガルド軍の陣営に、不穏な空気が流れ始めた。

「隊長……食糧が、残り三日分です」

「士気も下がっています」

「傭兵たちが、給金を要求してきました」

ヴォルフラムは、苦渋の決断を迫られていた。

その時、城壁から使者が来た。

「ノルトガルド公に、リヒテンブルク王からの伝言です」

「何だ?」

「『いつまでも、お待ちしております。ただし、貴軍の食糧が持つかは、存じませんが』と」

ヴォルフラムの顔が、赤くなった。

「あの小僧……挑発しおって!」

だが、使者は続けた。

「そして――『和平の道も、用意しております』と」

「和平……?」

翌日。

ヴォルフラムは、城門の前で、エドヴァルトと対面した。

城壁の上から、若き王が見下ろしている。

「ヴォルフラム公。お久しぶりです」

「エドヴァルト王……」

「率直に言いましょう。貴公の軍は、ここで餓死するか、撤退するかの二択です」

ヴォルフラムは、唇を噛んだ。

「では、貴様の条件は?」

「簡単です」エドヴァルトは答えた。「ブライテンハーフェンを、リヒテンブルク王国に割譲する。その代わり――」

「代わり?」

「我々は、ノルトガルドに対して、これ以上の侵攻はしません。そして――」

エドヴァルトは微笑んだ。

「この港での貿易を、ノルトガルド商人にも開放します。税率は優遇しましょう」

ヴォルフラムは、考えた。

(完全な敗北だが……このまま戦い続けても、勝ち目はない)

(それに、港での貿易ができるなら……経済的には悪くない)

「……条件を、飲もう」

エドヴァルトは、城壁から降りてきた。

そして、ヴォルフラムに手を差し出した。

「契約成立です、ヴォルフラム公」

二人は、固く握手を交わした。

【数日後】

ノルトガルド軍が撤退した後。

ブライテンハーフェンでは、祝祭が開かれていた。

「勝った! 俺たちが勝ったんだ!」

市民たちが、歓喜に沸いている。

エドヴァルトは、城壁の上から港を見ていた。

「陛下」

フランツが隣に立った。

「やりましたね。海を手に入れました」

「ああ」エドヴァルトは頷いた。「だが、これはまだ始まりだ」

「始まり?」

「そうだ。海があれば、世界中と繋がれる」

エドヴァルトは、水平線を見つめた。

「リヒテンブルク王国は、もう内陸の小国じゃない。海洋国家になるんだ」

その夜、エドヴァルトは報告書を書いた。

本国のハインリヒ宛てに。

『ブライテンハーフェンを確保した。これより、海路での貿易を開始する。

我が国は、新しい時代に入った。

もう、誰にも支配されない。

我々の運命は、我々が決める』

エドヴァルトは、羽根ペンを置いた。

窓の外では、港の明かりが輝いている。

波の音が、静かに響いていた。

(前世の俺は、海を当たり前だと思っていた)

(でも、この世界では――海は、自由への扉だ)

彼は、深く息を吸った。

戦いは、まだ終わらない。

だが――

リヒテンブルク王国は、確実に強くなっている。

そして、これからも――

生き残り続ける。

エドヴァルトは、静かに微笑んだ。

次回もお楽しみに