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詰んでいる王国

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「陛下、どうか……どうか我らをお見捨てにならぬよう」

玉座の間に響く老臣の声は、懇願というより諦めに近かった。

エドヴァルト・フォン・リヒテンブルクは――いや、前世で田中裕也と名乗っていた男は――重い王冠の重みに首を傾けながら、目の前の光景を冷静に観察していた。

十七歳。即位三日目。

彼が治めるリヒテンブルク王国は、中央大陸の片隅に位置する、地図に載るかどうかも怪しい小国だった。人口はわずか三万。耕作地は痩せ、鉱山もなく、産業と呼べるものは羊毛と木材だけ。

そして――三方を大国に囲まれている。

「宰相殿」エドヴァルトは、白髪の老人に視線を向けた。「率直に聞こう。この国は、いつ滅びる?」

宰相ハインリヒ・フォン・シュタインバッハが息を呑んだ。玉座の間に居並ぶ貴族たちがざわめく。

「陛下……そのような」

「答えたまえ」

エドヴァルトの声には、十七歳の若者らしからぬ冷徹さがあった。それもそのはず。彼の魂は三十五歳の元・会社員で、趣味は戦史研究という筋金入りのオタクだったのだから。

ハインリヒは震える声で答えた。

「……遅くとも、二年以内かと」

「根拠は?」

「北のノルトガルド公国が、来春には侵攻の準備を整えます。西のヴェストマルク伯領も、我が国の森林地帯を狙っております。東の……」

「十分だ」エドヴァルトは手を上げた。「つまり、次の戦争シーズンで終わりということだな」

沈黙。

エドヴァルトは内心で呟いた。

(詰んでる。完全に詰んでる)

前世の知識で状況を整理する。

国力

人口三万(動員可能兵力は三千が限界)

騎士は名ばかりの三十騎

歩兵は農民の寄せ集め、装備は粗末

国庫は空、前王が浪費しきった

貴族は派閥争いに明け暮れ、統制なし

敵国

ノルトガルド公国:騎士五百、歩兵一万

ヴェストマルク伯領:傭兵主体、質は高い

東のグラウバルト王国:最大の脅威、いずれ全てを呑み込む

(普通なら亡命一択だな)

だが、エドヴァルトには逃げ場がなかった。転生した以上、この身体で生きるしかない。そして――

(滅びる国の王として歴史に名前すら残らないのは、オタクとしてプライドが許さない)

「諸君」

エドヴァルトは立ち上がった。玉座から降りて、床に広げられた地図の前に膝をつく。

貴族たちが驚愕する。王が床に膝をつくなど、前代未聞だった。

「この国を守る。いや――守らせてもらう」

エドヴァルトは地図を睨んだ。

「だが、従来のやり方では無理だ。騎士の正面突撃? 野戦での決戦? それは大国の戦い方だ。我々は別の道を行く」

「別の……道?」若い貴族の一人、フランツ・フォン・アドラーが身を乗り出した。彼は数少ない、エドヴァルトに好意的な貴族だった。

「そうだ。フランツ卿、貴殿は狩りがお好きだったな」

「は、はい」

「熊を狩るとき、真正面から剣で斬りかかるか?」

「まさか。罠を仕掛け、疲弊させ、安全な距離から槍で――」

「その通り」エドヴァルトは微笑んだ。「我々は熊だ。いや、熊に囲まれた兎だ。ならば兎は、兎なりの戦い方をする」

即位式の夜。

エドヴァルトは城の書庫に籠もっていた。古文書や地図、税収記録を片っ端から読み漁る。

(まず必要なのは、金だ。金がなければ軍は養えない。軍がなければ守れない)

(次に技術。この世界の技術水準は……十四世紀くらいか。火薬はまだ実用化されていない。製鉄は木炭頼み。つまり鉄は貴重品)

(だが……)

エドヴァルトは一枚の古地図に目を止めた。リヒテンブルク領内を流れるシュヴァルツ川――"黒き川"の名を持つ河川だ。

「なぜ黒い?」

彼は地図の余白に書かれた古い記述を読んだ。

『川岸に黒き石あり。触れれば不吉なりと里人は忌む』

エドヴァルトの心臓が跳ねた。

(黒い石……まさか)

「ハインリヒ殿!」

扉を開けて、驚く宰相を呼び込む。

「陛下、夜も更けておりますが……」

「シュヴァルツ川に案内してくれ。今すぐだ」

「今、ですか!?」

「そうだ。松明を用意しろ。騎士を二名、護衛につけろ」

深夜の川岸。

松明の明かりの中、エドヴァルトは黒い岩の塊を手に取った。

ずっしりと重い。表面は鈍い光沢を持ち、叩けば硬い音がする。

「これは……」

彼は岩の欠片を松明の炎に近づけた。

じゅう、と音を立てて――燃え始めた。

オレンジ色の炎が、通常の木材よりも強く、長く燃え続ける。

「石炭だ」

エドヴァルトは呟いた。

「陛下?」ハインリヒが怪訝な顔をする。

「いや、何でもない。だが……これは使える。大いに使える」

この世界の人々は、石炭を知らない。いや、存在は知っていても、その価値を理解していない。

だが、エドヴァルトは知っている。

石炭による高温精錬。

安定した鉄の大量生産。

木炭に依存しない産業基盤。

「ハインリヒ殿」

「はい」

「明日から、この川の周辺を調査する。そして――炉を作る。新しい種類の炉だ」

「炉、でございますか?」

「鉄を作る。この国の鉄を。質の良い、大量の鉄を」

エドヴァルトは黒い石を握りしめた。

(兵の数じゃない。装備の質と、補給の安定性だ)

(ローマ軍団が世界を制したのは、個々の兵士が強かったからじゃない。兵站と装備の規格化、そして組織的訓練があったからだ)

(ならば――)

彼は立ち上がり、遠くの森を見つめた。

「この国は、まだ死なせない」

翌朝。

エドヴァルトは軍務卿オズヴァルト・フォン・ブライテンベルクを呼び出した。六十を過ぎた歴戦の騎士だが、今や名誉職に近い。

「陛下、お呼びでしょうか」

「オズヴァルト卿。我が国の軍について、率直な評価を聞きたい」

老騎士は苦い顔をした。

「……弱い、としか」

「具体的には?」

「騎士は三十。だが、半数は高齢か病気。まともに戦えるのは十五騎ほど。歩兵は……訓練などしておらぬ農民を、槍を持たせて並べただけ。装備は旧式で、修理もままならず」

「つまり、戦争になれば」

「一週間も持ちますまい」

エドヴァルトは頷いた。

「では、変える」

「陛下?」

「我が国の軍を、根本から作り直す。騎士中心の軍ではなく――歩兵中心の、新しい軍を」

オズヴァルトの目が見開かれた。

「歩兵、中心……? 陛下、それは騎士道に反します! 戦争とは騎士が――」

「騎士が敵騎士と一騎打ちをして、名誉を競う? そんな牧歌的な時代は終わった、オズヴァルト卿」

エドヴァルトは地図を広げた。

「見てくれ。ノルトガルドは騎士五百を擁する。我が国は十五だ。騎士で戦えば、三十三倍の戦力差。勝てるわけがない」

「ですが……」

「だが、歩兵ならどうだ? 訓練され、統制された歩兵の密集陣形は、騎士の突撃を止められる。歴史がそれを証明している」

エドヴァルトは、前世の知識を総動員した。

古代マケドニアのファランクス。

ローマのレギオン。

十四世紀フランドルの民兵が、フランス騎士を打ち破ったコルトレイクの戦い。

(まだこの世界では起きていない戦いだが、原理は同じだ)

「騎士を倒す必要はない。騎士を、突っ込ませなければいい」

エドヴァルトは続けた。

「密集した槍の壁。盾と簡易鎧で防御を固めた歩兵。それが騎士の突撃路を塞ぐ。騎士は迂回するか、撤退するしかない」

「しかし、そのような戦術、前例が……」

「作ればいい。我々が最初だ」

オズヴァルトは押し黙った。

「オズヴァルト卿。貴殿を、新軍の訓練教官に任じる。若い騎士のフランツ卿を副官につける。三ヶ月で、五百の歩兵を育ててほしい」

「三ヶ月で五百……無茶を」

「無茶は承知だ。だが、やらねば滅ぶ。選択肢はない」

エドヴァルトは老騎士の目を見た。

「頼む。この国を、守らせてくれ」

長い沈黙の後、オズヴァルトは深く頭を下げた。

「……御意」

こうして、リヒテンブルク王国の逆転劇が、静かに幕を開けた。

次回もお楽しみに