メアリに居場所を！ジュリアに勇気を！ルークに思慮分別を！そして、女神の素晴らしき愛情

第30話 修行

「修業がしたいのか？」

「はい」

「なぜだ？」

「それは……」

「理由が言えないなら、受けられない」

「おじいちゃん、意地悪しないで」

「アニー、これは仕方のないことなんだ。覚悟のないやつに修行をさせるわけにはいかないから」

「俺は、メアリとジュリアという仲間と一緒に冒険をしていました。

特にジュリアはとても勇気のあるやつでした。

それで、ジュリアはデストロイとの闘いでシンギュラリティを起こして……」

　すると、いつも顔を変えないジョンが、大きくゆがんだ表情をしました。

「おこしたのか？　預言書に書かれたシンギュラリティを？」

「ええ。騎士団長も目撃していました。それになんていったって、この目で見たんです。あのこの世のものとは思えぬ光は、間違いなくシンギュラリティだと思います」

「そうか。ついに現れたのか。今までずっと現れなかった預言書に書かれた勇者が……。それで、彼女は、今どこに？」

「それは……。デストロイと一緒に消えてしまったんです……。だから、死んだのかもしれない」

　ルークは、言葉を詰まらせました。

　すると、慌ててアニーが駆け寄って、ルークの背中をさすりました。

「それで、どうしたいんだ？」

　ジョンが聞くと、ルークは真っすぐ向きました。

「俺はジュリアのように強くなりたい。勇気のあるやつになりたい。

だから、俺を修行してほしい。魔王を倒せるくらいに」

「よし、分かったいいだろう」

　修行の日々が始まりました。

　ルークは太い木を切るように言われました。

　しかし、一発で切れないため何度も充てる必要があります。

「これの何の意味があるんですか？」

　ルークが聞くと、ジョンが言いました。

「もっと力を抜け、お前は力みすぎている。流れに任せるんだ。もっと自然になれ」

「力を抜いたら、切れませんよ！」

「それは力の抜き方が間違っているのだ。研究しろ！」

　そうして、何度も何度も木と格闘しました。

　お昼になると、アニーがおにぎりを作って持ってきてくれました。

　アニーとジョンとルークは、見晴らしのいい丘につくと、お弁当を広げ始めました。

「きれいな場所でしょう。私、ここが大好きなの」

「ああ、きれいだ」

　ルークはアニーと一緒に遠くを見ました。

「ヤッホー」

　突然、アニーが叫びました。

「ヤッホー」

　ルークもつられて、行いました。

　ルークの顔を見ると、アニーは微笑みかけました。

「修行はどう？」

「厳しいよ」

「あんまりいじめちゃ駄目だよ、おじいちゃん」

「負荷をかけなければ、修行にならない」

　ジョンがそう言い切りました。

　ほかにも、大岩を運ぶ訓練や、ひたすら遠くに行く訓練、ゴブリンの大軍を皆殺しにする訓練、を行いました。

　ルークは何とかその厳しい訓練についていきました。

「最後の試練だ。山の精霊を倒してこい」

　ジョンがある日、言いました。

「強いんですか？」

「ああ。強い。魔王よりも強いかもしれない。あの洞穴の中にいる」

「生きて帰ってこれますかね」

「生きて帰ってきたいなら、修行をやめることだな」

　ルークは覚悟を決め、一人で山を登り、ほら穴の前につきました。

　深呼吸をすると、洞穴の中へ入っていきました。

　奥に進むと、広いドーム状の空間にたどり着きました。

　そいつは八十センチメートルほどの小さな全長で、昆布のように長方形の構造をしており、横から見ると非常に薄っぺらいものでした。

　上のほうには目がついているのですが、退化しているのか、老人のように瞼が落ちていました。

　ルークは、こいつなら倒せそうだと、剣を抜き、飛び掛かりました。

　しかしそいつは、うつろな目で見ると、突如として光を放ちました。

　すると、上から炎が吹き荒れ、ルークを襲いました。

「危な！」

　炎は瞬く間に大きくなります。

　修行の成果もあり、華麗によけていきますが、徐々に追い詰められていきました。

「熱い！！」

　このドーム一帯が火に覆われつつあります。

　このままでは、ルークは焼き殺されます！身動きが取れます。

　熱さの中、ルークは炎の中に一人を見ました。

　ジュリアです。

　ジュリアは炎の中を、優雅に歩いています。

「待って！　ジュリア！」

　ルークはそれに手を伸ばしました。

　ジュリアは振り向きました。

　そして勝気に笑いました。

「さあ、ルーク。私を超えてみなさい！」

「ああ！　超えてやるよ、ジュリア！」

　ルークは立ち上がりました。

　呼吸を整え、身体に空気を循環させます。

　静かにけれど確実に回します。

　一歩、一歩と炎の中に入り込みます。

　ルークには痛みはありませんでした。

　瞬間、駆け出しました。

　そして、炎の嵐を超え、その山の精霊にたどり着くと、素早く切りました。

　山の精霊は死に、炎は消えました。

　ルークは深く深呼吸をしました。

「ジュリア……」

　ルークはそう呟いたのでした。

「倒したか。おめでとう。修業はこれで終わりだ」

　ジョンは帰ってきたルークにそう言いました。

「無事に帰ってきた！　よかった！　本当によかった！」

　アニーも一緒に喜んだのでした。