桜色スライムのメイドカフェ

作者：夕凪ナギ

　ここは、剣と魔法の世界。たくさんの魔王がいる不思議な世界です。魔王といっても、すべてが恐ろしい怪物ばかりではありません。とってもかわいい魔王もいるのです。

「サクラちゃん、今日はあの森に行ってみよっか。迷い子がたくさんいると思うの」

　魔王界のアイドル、風の魔王プセルは、親しくしている友達に、そう声をかけました。彼女は、長い時を生きていますが、見た目は20歳くらいに見える可愛い女性です。

「はーい、ぷせるちゃん。まいご？　かわいそうなの」

　その友達は、魔王界の天使、スライムの魔王サクラです。彼女は、魔王になったばかりで、5歳くらいに見える女の子です。言葉もまだうまく話せません。

　◇◆◇◆◇

　魔王ジャクに挑み、そして呆気なく敗れてしまった勇者カント。彼は、子分の魔導士アビルと一緒に、暗い森をさまよっていました。

「カントさん、もう、俺は無理っす」

「大魔導師の息子が何を言っているんだよ、アビル」

「もう歩くのも辛いっす」

「俺もだ。だが、森を抜ければ……」

「この森、おかしいっすよ」

　勇者カントも、確かにおかしいと感じ始めていました。あちこちに、いろいろな骨が落ちているのです。こんなにも気味の悪い森が存在するなんて、考えられません。

「なぜ、こんなにあちこちに……」

「カントさん、ここは死者の森じゃないっすか。生きる希望を失った者を誘い込むという……」

「死者の森？　ふっ、ただの作り話だ。そんなものは存在しない」

　だけど歩いても歩いても、暗い森から出られません。同じ場所をぐるぐると回っているかのような感覚に、嫌な汗が流れてきます。

　ふと、パンの焼けるような匂いが漂ってきました。勇者カントと魔導士アビルは、ハッとして顔を見合わせました。

「こんな森にも、住人がいるのかもしれないな」

「助かったっす〜！」

「だが、こんな森に住むなんて、まともな人間じゃないだろう。何かの罠かもしれない」

　勇者カントは、そう言ったものの、もはや余裕はありませんでした。回復アイテムも持っていません。彼は、負け知らずの傲慢さから、非常時の備えを怠ってしまっていたのです。

　二人は、池の上に浮かぶ小さな小屋を見つけました。

　彼らが何度もそばを通った池です。さっきまでは、こんな小屋はありませんでした。突然、現れたようです。

　それに気づいた勇者カントは、さらに警戒を強めました。だけど、疲れきった空腹の身体は、漂ってくるパンの匂いには勝てません。

「カントさん、助かったっす」

「そうだな、金はある。メシの交渉をしようか」

　カランカラン

　勇者カントは、恐る恐るその小屋の扉を開けました。

「おかえりなさいませーっ、おにいさま〜」

　ふわっとした雰囲気のかわいい女の子が、笑顔で近寄ってきました。肩までの桜色の髪、クリクリっとした目、まるで天使のような女の子です。

「えっ、あ、いや、俺達は、お嬢ちゃんの兄さんではないが」

「おきゃくさまは、おにいさまとよぶんですっ。おしょくじですかぁ？」

「あ、あぁ、ここは食堂なのか？」

「ここは、かふぇですっ。こちらへどうぞっ」

　テーブル席がふたつ、あとはカウンターだけの小さなお店です。二人は、窓際の席に案内されました。

　窓の外では、色とりどりのスライムがぽよんぽよんと跳ねています。どのスライムも楽しそうに見えました。

「メニューをもらえるか？」

　勇者カントがそう言うと、女の子は首を横に振りました。

「おまかせきまぐれせっとだけですっ。あの、おにいさまは、まいごですか？」

「うん？　迷い子といえばそうかもな。この暗い森の出口を探しているのだ」

　女の子は、首を傾げています。話が難しかったのでしょうか。

「サクラちゃん、できたわよ」

「はーい」

　女の子はパタパタとカウンターへ戻り、そして、美味しそうなシチューやサラダが乗ったトレイを、席へ運びました。

　さらに、カウンター内にいた、とても可愛い女性が、焼き立てパンと紅茶を運んできました。

「パンは、おかわり自由ですので、ご遠慮なく」

「あぁ、ありがとう」

「カントさん、当たりっす！　めちゃくちゃ美味いっす」

　魔導士アビルは、もうシチューにがっついています。

「おまえ、もう食ってるのか」

　呆れながらも、勇者カントはシチューをすすりました。期待なんてしていませんでした。ですが、とても美味しかったのです。もう、手を止めることなんてできません。二人は、夢中で食べました。

「おかわりを置いておきますね。あら、お二人は、何を迷っておられるのかしら？」

　パンのおかわりを持ってきた可愛い女性は、勇者カントと魔導士アビルをジッと見ています。

「ぷせるちゃん、まいごなのー。でぐちがわかんないの」

　小さな女の子が、そんなことを言っています。すると、可愛い女性が静かな声で、怖ろしいことを言いました。

「森の出口ですか？　迷いのある者には、出口は現れませんよ。ここは死者の森ですから」

「死者の森、だと？」

「ええ、そうです」

「まいごなのーっ」

「サクラちゃん、そうね。お二人は、生き方を見失い、探していらっしゃるようですね。このままでは、この森の出口は見つからないでしょう」

「なぜ、そのような……」

　勇者カントは、ハッとしました。目の前にいる可愛らしい女性の後ろに、風の妖精シルフがふわふわと飛んでいます。

「お姉さんはもしかして、風の魔王か。だから未来予知ができる？」

「ええ、風の魔王プセルと申します。お二人を取り巻く風が止まっているのです。大きな挫折、と出ています」

　確かに、勇者カントも魔導士アビルも、すっかり心が折れていました。

「おにいさまっ、げんきがでるあいすくりーむです」

　女の子が、アイスクリームを運んできました。シンプルなバニラアイスクリームです。

「お嬢ちゃん、甘い物を食べるような気分にはなれないよ」

「あにすちゃんのあいすくりーむだよ」

　そう言われて、魔導士アビルは、ハッとしました。そうです。これは、体力や魔力が回復するという噂のアイスクリームなのです。

　魔導士アビルは、一口すくって食べました。優しい味がします。そして、体力や魔力が少し回復したようです。

「カントさん、これは、あの噂のアイスクリームですよ。魔王ジャクが怖れている暗黒神が作るという……」

　勇者カントは、目を見開き、そのアイスクリームを食べました。優しい味に涙が出てきました。

「ないちゃった。だいじょうぶ？」

　心配そうに、女の子が勇者カントの顔を覗き込みました。その温かな眼差しに、カントは涙が止まりません。

「よかったら、お話をうかがいますよ」

　風の魔王プセルの優しい言葉に甘えて、二人は、この森に来た経緯を話しました。

「おにいさま、どうして、まおうをころしたいの？」

「俺は勇者の家に生まれた。アビルは大魔導師の息子だ。だから、強い魔王を倒さなければならない」

「だめだよ。やりたくないことは、やっちゃだめ」

「お嬢ちゃんのような子には、まだわからないだろうけどな。多くの守る者がいる俺達には、無理だとわかっていても、挑まなければならないことがあるんだよ」

「だめだよ。なまけることもだいじなの。じゃないと、こころがこわれちゃうの」

　そう言うと女の子は、真っ直ぐに彼らを見ています。

「魔王ジャクから逃げたからな。もう俺達には、帰る場所などないけどな」

「にげちゃえばいいの。さくらは、にげるのとくいだもん」

「俺達は、そういうわけにもいかないんだ。次は、普通の人間に生まれたいよ」

「あら、お二人は、諦めているのですね。だから、この森から出られないのですよ。それに、チャンスが到来していることに気づいていませんね」

「チャンス？」

「ええ、お二人が戻らなければ、死んだと思われるでしょう？　しがらみから離れ、人生をやり直すチャンスです」

「だが、森から出られないのであれば、死んだも同然だ」

「じゃあ、なんでもできるねっ」

　女の子は、キラキラと目を輝かせています。

「お嬢ちゃん、どういうことだ？」

「しぬきになれば、なんでもできるんだよ。それが、にんげんのすごいところなの」

「お嬢ちゃんも人間だろう？」

「さくらは、すらいむのまおうなの。おにいさまは、すらいむをいじめない？」

「えっ、魔王？　スライムみたいな弱い魔物なんて、その辺の草と同じじゃないか」

「じゃあ、いじめない？」

「あぁ」

　すると女の子……スライムの魔王サクラは、ぱあっと明るい笑顔を見せました。

「じゃあ、さくらのおうちがあるところに、にがしてあげる」

　そう言うと女の子は、桜色のスライムに姿を変えました。そして、触手をスルスルと伸ばし、二人に触れました。

「いってらっしゃいませ、おにいさまっ」

　その次の瞬間、二人は、ひまわり畑の中に移動していました。

「ここは、いつも訓練に来る地下ダンジョンの中じゃないか。こんなに明るい場所があったのか」

「確か10階層に、癒しの空間があると聞いたことがあるっすよ」

　とても明るいひまわり畑では、色とりどりのスライムが、ぽよんぽよんと楽しそうに飛び跳ねています。

　突然、目の前に、水色のロリータ服を着た可愛い女性が現れました。

「ようこそ、ひまわり食堂へ。探し物は、見つかりましたか？」

「いや……」

「では、こちらでゆっくりお探しください。その宿屋が人手不足なので、よかったらお手伝いしてくださいね」

　そうして、勇者カントと魔導士アビルは、ダンジョン内の宿屋の手伝いをすることになりました。

　冒険者の話を聞き、これまでの経験から丁寧にアドバイスをしてあげると、とても感謝されました。

「カントさん、宿屋も悪くないっすね」

「あぁ、だがそのうち、地上に戻ろう。急ぐ必要はない。ゆっくりと、これからの進むべき道を探そうじゃないか」

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

今年、何かでちょっと心が折れてしまった方へ（自分も含めて）、エールの気持ちを込めて書きました。

頑張ることも大事だけど、たまには休憩することも大事、だと思います。

来年は、良い年になりますように♪

皆様、よいお年を〜(=´∀｀)人(´∀｀=)