魔人さんは動かない

第６章

ただいま

長距離走るのって体力よりも、集中力だと思う。

だから無理。

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　魔人イヴィドギが玉座に座り始めてから十度目の朝が来た。

　あと幾度(いくど)朝を迎えれば、この生は尽きるのだろうか。

　一向に腹は減らず、一向に喉(のど)は乾かない。そして一向に惨劇の記憶が薄れることはない。目を開ければ夢であったと、そう思わない日はない。

　あの軽薄な異世界人はどこへ行ったのだろうか。

　ここ数日その姿を見ていない。この国を脱し、ソーラスへと向かったのだろうか。無謀にもその身一つで。

　だとすれば既に森の中で蛮族(ばんぞく)に身ぐるみを剥(は)がされるか、妖精に誑(たぶら)かされるかして、動植物の餌(えさ)となっている頃だろう。

　惜しくはない。

　ただ、あの男の持っていた短剣だけが、心残りだ。

　唯一この世界で魔人を殺せる可能性を持った武器。

　まさに神の兵器と言ってもいいあの短剣があれば。

　あれがあれば。

「っ」

　もはや波と海鳥の鳴き声しかしないはずのこの国に、聞き慣れた不穏な音が響いてくる。

「ごきげんよう。魔人」

　現れたのは、白いローブを纏(まと)った初老の女。

　ソーラスの女王、アナム・ソーラス。

　イヴィドギは目も向けず、返事をしない。

「おや。そろそろ体力が落ち始めたのかしら？　それとも、話すことすら面倒になったのかしら。どちらにせよ、歓迎されていないことは確かね」

　気にも止めずアナムは馬を降りた。

「他国の城中に馬で踏み入るとは、魔人を恨むあまり礼儀を忘れたか」

「城中？　はて、城などどこにあるのでしょう。あるのは馬舎よりも劣悪な環境にある魔種の巣窟だけでは？」

　ぼろぼろになった城を揶揄(やゆ)する、明らかな挑発。

「怒りすらも湧かん。貴様も懲(こ)りんな」

「魔人の消滅はこの世界の悲願ですよ。諦められるわけがないでしょう。再び世界を常闇(とこやみ)にするわけにはいかないのです」

「して、今回はどうやって殺す？　地獄の業火で熱するか？　大蛇の牙で毒殺するか？　はたまた雷を落としてみるか？　どれでも試してみるが良い。私を、殺してみせよ」

「いいえ。そのどれでもありません。我々は、神器を得ました」

「神器？」

　アナムがローブの内から取り出したのは、碧色(へきしょく)に輝く歪(いびつ)な意匠(いしょう)がこされた短剣。

　それはあの、異世界人が持っていたものだ。

「初めて、驚く顔が見れましたね」

「貴様……あの異世界人を殺したのか？」

「魔人と一緒にしないでください。彼はソーラスで元気にしていますよ。今は年に一度の祭を楽しんでいるでしょう。我々も、早く戻って祭りに参加しなけなければ。彼らの家族も夫の帰りを待っています」

　アナムの後方、滅びた町には埋め尽くさんばかりの兵士たちが待機していた。

　その数は視界に入る限りで千はいるだろう。

　たった魔人一人に対し、ソーラスの精鋭部隊がこぞって出征してきたのだ。

「……ではその短剣をどこで手に入れた」

「異世界の少年に協力していただいたのです。世界の毒である魔人を殺すために」

「協力、か」

　そうかなるほど。この世界で生き抜くためには、協力は必要だろう。

　あの少年もまた、大勢に身を委(ゆだ)ねたのだ。

　生き抜くために。

　そしてそれは、正しい。

「では私は、死ねるのだな？」

「ええ。ようやく」

　碧色の短剣を手に、アナムが歩み寄ってくる。

　心の底から願った最後が、そこにある。

「その前に」

　アナムは言って、イヴィドギの足元へとなにかを投げた。

　それは四角い石板に描かれた、この国の紋章だ。鋭い牙を持った魚のような四足歩行の生き物の絵が描かれている。

「貴女の国の紋章です。何故何の信仰も持たない魔人が、このような紋章を掲(かか)げたのですか？」

「説明する意味があるか」

「私は魔人を畏怖の対象として以上に、研究の対象として興味があるのです。貴女がいなくなっても、いずれまた魔人は起こるでしょう。そしてその時、同じように滅することができるとは限りません。我々人類は、非情にも襲い来る脅威に対して、確実な対処法を見つけるまで、知識と経験を積み重ねていかなければならないのです。だから教えてほしい。魔人の、心を、少しでも」

「酔狂(すいきょう)な奴だな」

　イヴィドギは納得したかのように、静かに目を閉じ、口を開いた。

「……私が初めて意識を持った時。私は海の中にいた。その時既に呼吸の仕方を知っていて、泳ぎ方も知っていた。不思議な感覚だ。何も知らないはずなのに、自分がやるべきことがわかっていた。私の周りには色とりどりの魚たちがいて、それらはまるで私の誕生を喜んでくれているように遊泳していた」

「ほう」

「魔人の始まりは誰も知らぬ。私とてわからぬ。フォトンが寄り集まって成ったものという見方もあるが、私は、魔人は他の生物から進化し人の姿となった存在ではないか……そう思えて仕方がないのだ。だから私にとって、海に住まう彼らは家族であり、起源であると、そう思っている」

「だから、自分のかつての姿を、紋章に描き起こしたと」

「この姿形に深い意味はない。かつて仲の良かった人間の子供が、私の話を聞いて描いてくれたものだ」

　イヴィドギは愛おしそうに石版を見つめる。

「そう。大海に棲(す)んでいた生物が、人の形に進化したのが貴女だと……」

　アナムはその足で石板を踏み潰した。

「醜(みにく)い魚類が陸へと上がるな。海の藻屑(もくず)に帰るがいいわ」

　振り上げる。その右手に持った碧色(へきしょく)の短剣を。

　魔人を殺せる、唯一の神器を。

　しかし、イヴィドギに振り抜いたその短剣は、彼女へ届かなかった。

　振り抜きはした。

　本来であれば、その刃はイヴィドギの脳へと到達しているはずだ。

　なのに、その短剣の刃がない。

　七海によって抜刀された刃が、再び柄の中に収まってしまっている。

「どう、して」

　それに驚きを隠せないのは、イヴィドギだけではなくアナムもだった。

「どうした……早く殺せ」

「どうして……どうして！」

「アナム様！」

　外からの声に振り替えると、兵士の一人が困惑した様子で駆けてきた。

「報告です。たった今、ソーラスよりナナミ殿が到着されました。どちらにお通しいたしましょうか？」

「なんですって？」

　覚えのない報告に、アナムは外へと出た。

　待機させていた討伐軍の隊列の奥。

　そこからふらふらと、見覚えのある衣服を纏った男が近づいてくる。

「お母様。あいつ……」

　同行していたファラが近寄り、同じように視線を向ける。

　隊列が、その男の道を開けるように左右に割れていく。

　そして、その男――吉良(きら)七海(ななみ)は城前まで辿り着いた。

「貴方、何をしに来たのですか？」

　アナムが声を掛けるも、七海は汗だくで疲れきった表情で黙って脇を抜けていく。そしてそのまま玉座の間へと入っていった。

　ファラと二人、顔を見合わせて追うように中へと入る。

　七海は脇腹を押さえながらイヴィドギの前まで行くと、そこで力尽きたように前のめりに倒れた。

「貴様……」

　驚いたように声を漏らしたのはイヴィドギだ。

「どうしてここに」

「いや……なんか、やっぱこっちの方が、水が合うなあと……」

　地面に突っ伏しながら、七海は笑う。ただ笑うのもしんどそうだ。

「どうやって来たの？」

　堪らず後ろからファラが尋ねた。

「馬……向こうで買って……途中、森で、変な弓を持った人たちに襲われて……」

「蛮族か……その脇腹、射たれたの？」

「いや、これはその後、走ってたから……僕あんまり、長距離得意じゃないので」

「走って逃げたってこと？　森の民は容赦ないはずよ。貴方みたいな人間を逃がすとは思えない」

「いやいや……そういう人たちがいるってのは聞いてたので、ソーラスから持ってきたお金とか、貴金属とか、いろいろ配ったら喜んで通してくれました……あ、でも予想外だったのは馬もとられたことです。おかげでひたすら走るハメになって……ここに辿りつくまでの旅路で一本映画、作れる程ですよ」

　少しは落ち着いてきたのか、七海は力を振り絞って立ち上がった。

「魔人さん。ただいま」

　七海はそう言って小さく笑った。