偽りの俺と親友の手

第一章 綻ぶ底辺学生の仮面

何ができるか……

　昼休みが終わった後、俺はヴィクセンに睨まれながら教室に戻った。

　あまりにも鬱陶しいので、割と強めに殺気を当て、沈めた。

　「それでは、今回も模擬戦を行う。各自、用意を済ませ次第、【サイト】に集合」

　本日もある、模擬戦授業。大体三時間がこれに充てられ、俺は手を抜いてわざと負けるやつだ。

　「それと、イツキ・ハルヨミ」

　「……はい」

　返事も念話でやりたい所だが、流石にそんな舐めたことはせず、低い声で返事をする。

　そう言えば、呼ばれる事はあんまり無かったな。

　「放課後に残ってもらいましょうか。聞きたいことがあるので」

　あぁ、おそらくはあの事だろうな。

　俺は少し面倒に思いながら、教室を出る。

　「待てよ」

　“しつこいね、君も……。僕に何か用？”

　後ろからヴィクセンが追いかけて来て、俺の隣に並ぶ。

　今日から鬱陶しい程、真剣な顔で問いかける。

　「お前から完全に音が聞こえなくなったんだ」

　“……で？“

　「昔、じっちゃんから聞いたことがある。お前、幻術使いだな……」

　その答えに、俺は口が釣り上がる。

　どうしてコイツは五階級に居るんだろうと本気で思った。

　“ある意味では正解だね。だけど、聞いただけでよく分かったね。何で君は此処に居るんだい？　もっと上に行けただろうに”

　「俺のじっちゃんは兎人族(レビルムール)だ。幻術を使う奴は、感じる音に違和感があると言っていた。それだけだ」

　“……なるほど、今までの疑問に納得がいく。君は耳が良いんだね。まさか、兎人族(レビルムール)の血を引いていたなんてね”

　兎人族(レビルムール)は、主に耳と足が発達し、瞬発力に優れている。

　その耳は、魔力に響く音を拾うと言われ、それを利用すれば、目が無くとも周囲を察知することができる。

　俺の幻術に、耳が反応したのだろう。

　しかし、彼はとてもレアケースだと言える。四分の一の血で、こう言った能力を引き継ぐのはかなり少ない。

　“……で、それだけだ？”

　「いや、今回の模擬戦……俺と組んで欲しい」

　“断る……”

　即答だった。単にコイツとは組みたくないし、メリットも無く、信用できないから。

　“何で今まで散々悪意の有る行為を、君から受けたと思ってるんだい？　調子に乗るなよ……！”

　それに、俺は学園の人間達は全て信用ができない。コイツも例外でもない。

　憎しみにも似た意思を、俺はぶつけた。

　だが、一瞬怯み、ただそれだけだった。直に持ち直し、後悔したような顔でこう言った。

　「確かに、今まで俺はお前に最低な事をしてきた……」

　“最低な事をしてきた自覚はあったんだね。驚きだよ、てっきりこれが君の本性だと思ってたよ”

　俺は容赦なく思った事を言った。

　が、ヴィクセンは顔色一つ変えなかった。

　「都合の良い事を言ってるのはわかっている。今まで俺はお前の事を誤解していた。それで散々迷惑をかけた事は謝る。今更許して欲しいとは言わない……すまなかった」

　ヴィクセンは、頭を俺に下げた。それは本心で間違い無いだろうと思う。

　少しだけ、俺は驚いた。こんなにも、プライドの高い奴が頭を下げてきたからだ。

　「だから、もっとお前を知りたい……」

　“……ただの少悪党が、僕を知りたいだって？　バカなの？　今でも流れてる噂が、僕の姿だよ。理解する必要も無いし、君なんかに理解されたくも無い。君程度に理解されても、嬉しくないよ”

　勿論、俺に対する悪意の噂は嘘だ。だが、ある意味では本当と捉えている。

　何故なら、複数の他人が思うなら、それが本当であると思っているからだ。

　ヴィクセンは、俺が辣を飛ばしても、俺に頭を下げたままだった。

　“……もういい、頭を上げなよ”

　ヴィクセンは、それに従い、頭を上げた。

　そして、俺は納刀したままの刀で頬を殴り付けた。

　頬は赤くなり、口内で切ったのか、口から血が薄っすらと出た。

　“もう一度言うよ？　調子に乗るなよ……！　僕は君のエゴなんかに興味も付き合う意味も無い！　悪いと言う罪悪感があるなら放っておいてくれないかな！？　いい加減鬱陶しいんだ！！　身勝手も大概にしてよね、今回はそれで済んだと思え……！　僕は君を許せないし、認めたくないね。少しは期待したけど、所詮君はその程度さ！”

　俺は踵を返し、暫く頬を押さえ、俯き立ち尽くすヴィクセンを置いて行った。このままだと、本当に斬ってしまいそうだから。

　◆

　分かっていた。だがよ、どうしても謝っておきたかった。この貰った痛みはその結果だ。

　俺はツクヅク最低なクソ野郎だ。

　耳が良かった俺は、負けた後色んな情報を集めた。言うまでもなく、あいつの事だ。

　だが、噂を拾う内に、矛盾が出て来た。

　いや、単に噂だけで判断するのは無謀だが、それでもやらずには居られなかった。

　アイツは強いと言う噂を拾った。同時に、何がアイツがあんな事になったのかを詳しく調べた。

　幼少の頃から冒険者としての実力が高く、そこからこの学園に入学した。その時の成績は、とても優秀だった……と聞いた。

　模擬戦では一二を争い、筆記では常に上位に居た。神童として有名だった。それに、自慢する事なく、常に正しくあった。

　ただし、冒険者時代の記録は未だ謎だった。

　だが、ある日を境に、裏切り者に転落した。

　理由は、凶暴で最悪な魔物を嗾けたそうだ。最悪なのが、そのターゲットがソイツの信頼していた親友だった。

　そいつ等が言うには、イツキが魔物を嗾けるのを見て、都合よく助けに来たと言った自作自演だった。

　魔物はイツキによって斃されたそうだが、その後に裏切り者とされた。

　そこから人殺しとして有名になり、数々の虐めが発生した。

　だが、段々と無視という形に変化していった。直接的、手を出すのは俺だけとなった。

　それからと言うもの、真っ黒だった髪に、白髪が混じり始めた。目を隠すようになった。誰とも話さなくなった。成績も落ち、五階級にまで下がった。

　不思議な事に、成績は必要最低限までをキープしていた。点数も赤点ギリギリ。実力テストは手を抜くようになったが、それでも最低点は抑えていた。

　本当にそれが真実か？　良く考えれば、矛盾がある。

　何故、成績優秀である筈が、こんな事を必要としたのか。いや、する必要があるのか？

　答えはNOだ。そもそも、それ以上の意味が無い。リスクも分かりきっていたことだ。

　それに、一番おかしいのが、誰もこの事に疑問を抱かない。全てが噂に誘導されていた。恐ろしく辻褄が不自然なまでに合う程にな。

　これに気付けたのは、恐らく俺だけだろう……ちがう、当の本人も分かっている。

　それを証明しなかったのは、失望したからだろう。

　「思いっきり殴られちまったな。血でいっぱいだ」

　歯は折れていないようだ。だがこの位で済んだ。

　アイツと話していると、時折殺気が滲み出たり、本能が何度警告をはっした……。証拠に、アイツの左手で抑えている刀がカタカタと音を立てていた。

　そう言えば、誰もあの刀を抜刀した所を見たという話が無かったな。

　それは置いておくとして、さっさと【サイト】に行くか。

　あー、口の血が止まんねぇ……薬でも使うか。

　◆

　あーーーー……！！！　凄く苛々する！！　怒気は俺に纏わり付くし、表情は崩れるし、幻覚で取り繕っても違和感を周りから覚えられてる！

　無表情で近寄り難く、今まで認識できなかった人間が居る事に驚き、ヒソヒソと話す声が聞こえる。

　今日は嫌な事しか無さそうだ。

　そう思っていると、周囲の興味が俺から離れた。

　彼らの興味の先には……。

　「(閃烈の剣聖アリセア……か)」

　金色のポニーテールに碧眼、青い制服が良く映える女子生徒が、多くの視線を集めている。

　整った顔につり上がった目、それでいで、まだ少女の様な可憐さを残していて、多くの人の目を惹き付ける。

　それに似合わず、腰に携えた細剣は、僅かな隙きをも突くと言われ、時折混ざる斬撃は剣線しか見えないと言われる。

　それが、アリセア・クレセシュタイン。クレセシュタイン領主の長女だ。

　実際、出会うのは初めてだから、包帯をずらして確認してみた。

　「(ゲームで負ければ、この人と会うことになるのか……。そう言えば、期限決めてなかったな……)」

　進行方向に俺が居たので、左に避けて歩く事にした。勿論、認識阻害を用いた。

　後少しですれ違う時、一瞬だけ、視線がこちらを向いた気がした。

　そして、完全にすれ違う時、俺の右腕に手が伸びた。

　若干驚きつつも、それを避けた。

　“……何”

　警戒を顕にして、俺は問いかけた。

　彼女は俺の念話に戸惑ったのか、驚きの表情を見せた。

　「あ、あぁ、すまない。何かが居るなと思って、気になって手をのばしたら君が居たことに驚いて……」

　この時、拙かった認識阻害が破れてしまった。

　周りからは一気に注目され、敵愾心(ヘイト)が集まる。

　面倒くさいと思う頃には、冷静さを取り戻して、認識阻害の術を貼る隙きを伺っている。

　「そうだ、今探している人が居るんだが、聞き込みを━━━」

　“急いでいるから無理”

　「━━━ま、少しだけでも話を！」

　とにかくこの視線から逃れたいので逃げる。

　“そもそも、僕は人に興味も無いし、他人については何も知らない。他を当たってください”

　と、その旨を伝えて追ってこないようにする。

　「そ、そうか。すまない。実は白い髪の長い弐学の男子生徒を探してるんだが、見かけたら教えてくれ」

　その声を聴き流して、俺は【サイト】へと足を向けた。

　意識が俺から逸れた瞬間、認識阻害を発動させる。今度はいつも通りの出来だった。

　「(あれ、今の俺じゃね？　何で見せたことのない奴が……あぁ、あの子の姉だったな。気をつけるか)」

　今更ながらも、尋ねられた人が俺(本来の姿)であることに気づいた。

　気付いたときには、既に目的地へ付いていた。

　扉の隣に有る、セキュリティーシステムの機器にカードを差し込む。そして、いつも通り機械音を立てて扉が開く。

　俺は扉の傍の壁に凭(モタ)れながら、時間が来るのを待ち、寝ることにした。

　◆

　「情報集めはこんなもんでいいか……」

　イツキに殴られた後、ヴィクセンは時間の許す限り彼の情報集めに勤しんでいた。とは言うも、たったの十分しかないので、情報量は高が知れている。

　「(やっておいて正解だったが、意外だったな……美術部に入っていたとはな)」

　彼はリストアップされている情報を確認する。

　壱学の時に美術部に所属。部内では机の上で腕を枕にし、窓の外を眺めながらスケッチブックに絵を描いていた。

　これだけでは不真面目にやっているように聞こえるが、大きな大会や、暇な時にでも技術の高い絵を描く。

　その絵は準優勝か優勝をし、玄人素人問わず目を惹きつけるものばかりだった。

　学園内の中等部は彼の描く姿を目当てに、多くの生徒が入部した。

　しかし、あの事件が起きてから、彼は周りに不信な目を向けるようになった。

　部員はそんな彼を疑おうともし無かったが、大会を前に退部した。

　大会に出す絵を描きかけのまま筆を置き、『もう辞める。楽しくない……』と言い、描きかけの絵を放って部室を後にした。

　結局、顧問や部員による引き留めにより、退部は認められず、籍は残す事となったが、イツキがそこに足を運ぶことは無かった。

　今も籍と描きかけの絵は残されている。

　同時に、大会でイツキの絵を楽しみにしていた審査員は、落胆した。

　彼の絵は、希少性から高額で取引されている。

　俺が集められた情報はここまでだった。

　一度、美術部の部員に聞き込みをしないと、もっと情報は得られないだろう。

　それを知った上で、俺に何ができるだろうか。