政略結婚なのに、寡黙な辺境伯の無垢な溺愛が仔猫系令嬢を目覚めさせました

番外編

002.あなたの指は私のもの

　その日、ゼノは帰ってくるなり腕の中に“それ”を抱えていた。

「……猫？」

　ミネットがぽつりと呟く。白い、ふわふわとした毛並みに、宝石のようなブルーの瞳――それはまるで、幼い頃のミネットを模したような小さな仔猫だった。門の隙間から差し込む光を受けて、その毛並みは純白に輝いている。

「うむ。門の外で震えていたんだ。まだ乳離れしたばかりらしい。親とはぐれたのかもしれん」

　ゼノの声音には、僅かながらも愛しさがにじんでいた。その声は、普段の冷静で威厳のある彼からは想像もつかないほど優しかった。その表情を、ミネットは見逃さなかった。

　柔らかく目尻を下げ、まるで壊れ物を扱うように優しく抱きしめている。その腕の中で、仔猫は安心したように「ふにゃ」と甘えた声を出し、ゼノの胸元に顔をうずめた。

「クロじゃ、ないのね」

　ミネットは壁際に座っていた黒猫――クロに目をやった。クロは相変わらず不遜な態度で、新入りに対して明らかな「またか」という顔をしてそっぽを向いている。仲間意識は皆無のようだ。クロにとって、この家に来る新入りの動物はすべて、自分の縄張りを脅かす存在でしかなかった。

「……で、名前は？」

「まだ考えていない。とりあえず毛布を……」

　そう言いながら、ゼノは仔猫を大事そうに抱えたまま寝室の奥へと入っていく。仔猫のあまりの可愛らしさと、それを見つめるゼノの優しい表情に、ミネットはなぜか胸がざわついた。その背を、ミネットはじっと見送った。心の内で、チリ、と火花が散ったような音がした。それは、何とも形容しがたい、小さな棘のような感情だった。

　数時間後。ミネットは苛立ちを隠せないでいた。

「――可愛いわねえ」

　窓辺に設置されたふかふかのクッション。その中央で仔猫は丸まり、ゼノに撫でられて喉をゴロゴロと鳴らしている。ミネットの声は、普段よりもよく通る高音だった。まるで、自分の感情を誤魔化すかのように。

　ゼノは仔猫を膝に乗せ、ひたすらに背中を撫でている。その表情は穏やかで、満ち足りていた。ミネットは、自分がこれまで見たことのないような、柔らかなゼノの横顔に、言葉にならない感情を抱いていた。

「ふふっ。ねえ、ゼノ様。この子をお膝に乗せていると、満たされるの？」

「……まあ。温かいからな。軽いし」

　素直な返答に、ミネットの頬がぴくりと動いた。見れば、ゼノの右手はこの十分ずっと、仔猫の背を丁寧に撫でている。毛の流れを優しくたどり、時に首筋に指を滑らせ、耳の付け根をくすぐるように――その所作が、あまりにも優しくて、あまりにも愛おしそうで。

（何よ、それ）

　ミネットはティーカップを持ち上げた。指先に力が入りすぎて、小さく音が鳴る。カチャリ、と。その音は、静かな部屋にやけに響いた。

「奥様、まさか――」

　後ろからひそひそ声がした。振り返ると、侍女のエリーゼが無表情で立っていた。紅茶を盆に載せ、ぴしっと背筋を伸ばしている。

「猫に嫉妬など、なさっていませんよね？」

「……は？」

　ミネットはとぼけたふりをした。しかし、エリーゼは鋭い。

「その目、完全に敵意を孕んでます。仔猫に向けてるとは思えないような」

「そんなこと、あるわけないじゃない」

「ではその握られた拳をおしまいください。茶器が割れます」

「…………」

　否定できない。まさか自分が――こんなにも、小さな猫に心乱されるとは。けれど、ゼノがあんなに優しい顔をするのは、自分に向けた時だけだと思っていたのだ。その独占欲は、ミネット自身も気づかないうちに、心の中で大きく膨らんでいた。

「……あれは、私の色をしてるわ」

「え？」

「白い毛、青い瞳。まるで“私を小さくしたような”仔猫よ」

　ミネットは、そう言って窓辺の仔猫を睨みつけた。

「……はあ」

　エリーゼは器用に眉を片方だけ上げた。その表情は、呆れているようにも、呆然としているようにも見えた。

「確かに似てますね。つまり、旦那様は奥様に似た猫を拾ってきたわけで……」

「……それって、余計ムカつく」

　ミネットの理不尽な言葉に、エリーゼは「えぇぇ……」と小さな悲鳴を上げた。ミネットは、ゼノが自分に似たものに惹かれていることが、猫に嫉妬することと同じくらい、いや、それ以上に屈辱的だと感じていた。自分はただの代わりなのだろうか、と。

　その夜。ゼノはミネットの寝室を訪れた。

「……入っても？」

　返事がない。だが、戸には鍵がかかっていなかった。ゼノは静かに扉を開け、中へ入った。ミネットは、背中を向けてベッドの端に座っていた。その小さな背中は、どこか寂しげに見えた。

「……機嫌が悪いのか？」

「別に。ご機嫌よ」

　声色は明るいのに、空気が冷えていた。その冷たさは、ミネットの心の冷たさをそのまま映し出しているようだった。

「まさかとは思うが……あの仔猫に嫉妬を？」

「…………っ」

　ミネットの肩がぴくりと震える。ゼノは静かにミネットの背後へと歩み寄り、そっと腰を下ろした。

「君に似ていたから、可愛く思えた。それだけだ」

「なら、撫でればいいじゃない。好きなだけ。あの子の毛でも、声でも、目でも、全部“私の代わり”にすればいいわ」

　ミネットの言葉は刺のようだった。その言葉の奥には、嫉妬と、自分を代わりだと思われているのではないかという、深い悲しみが隠されていた。ゼノは何も言わず、自分の指を、ミネットの手に重ねた。彼の指は、優しくミネットの指を包み込む。

「……君が妬くほど、私は無神経だったのか」

「……ちが……そんなつもりじゃ」

　ミネットは、自分の感情が露わになってしまったことに気づき、慌てて否定しようとする。しかし、ゼノはそれを遮るように、静かに言葉を続けた。

「君の肌に触れるより、柔らかいものなんてない。君の声より甘い音など、この世界には存在しない。君の目を見るだけで、私はもう何もいらない」

「……そんな……、上手いこと言って……」

　ミネットの瞳が揺れる。その震えを、ゼノの唇がそっと吸い上げた。短く、優しいキスだった。

「私は君の夫だ。撫でるのも、抱くのも、愛するのも……君だけで充分なんだよ」

　低く甘い声が、ミネットの心の氷を溶かしていく。心の奥底に眠っていた不安や嫉妬が、彼の言葉によって消え去っていくのを感じた。

　ふたりきりだった。ゼノの指が、今度はミネットの頬を、髪を、背を、ゆっくりと撫でる。仔猫を愛しむように――だがそれ以上に、情熱と欲を孕んだ仕草で。キスが肌を這い、言葉よりも深く「君が欲しい」と告げてくる。ミネットは、そのすべての愛おしさを全身で受け止める。

「……今日は、私を撫でてくれるのね」

「指先が覚えている。君に触れたいのは、いつだって君だけだ」

　絡まる指。交わる熱。甘やかされるミネットは、やがてその胸で何度も名を呼ばれる。その声が、何よりも甘い子守唄のように響いた。

　翌朝。エリーゼが部屋をノックする。

「……失礼します、朝食の用意が……って、うわ」

　シーツにくるまるふたりと、枕元ですやすや眠る白猫が一匹。ゼノの胸元には、ミネットが腕の中で深く眠っていた。その隣には、仔猫が丸くなって眠っている。

「……旦那様、猫と奥様、どちらをお選びになったんでしょうか」

　その問いに、ミネットは寝ぼけた声で呟いた。

「もちろん、私よ……ん……」

　ゼノが隣で微笑んだ。その腕には、やっぱり彼女だけが抱かれている。仔猫は、二人の温かさに包まれて、幸せそうに喉を鳴らしていた。この日、この家には、新しい家族が増えた。そして、ミネットとゼノの絆は、また一つ、深くなったのだった。