少女になった元魔法士と殺した親友の息子

【09】ウサギの魔道具

　伯爵邸から帰還し、一日を終えたルルシュカは、ベッドで膝を抱え座り込んでいた。ベッドサイドに置かれたソファには、トムが寝転がっている。

「ねぇ……トム。気づいたんだけどさ。あの子って、あの二人の子ども、……なんだよね」

「今更何言ってんだよ？　そんなの、初めからわかってたことじゃねーか」

　その言葉にルルシュカは同意出来なかった。

　確かにそうだが、ルルシュカはアランをそんなフラットな目で見れてはいなかった。

　殺すはずだった対象であり、懇願され条件をつけて逃した子ども。それがルルシュカから見たアランだった。

　瞼の裏に浮かぶのは、ベンバートン邸で見た淑女として成長をしたエミリアの姿。

「もし、私が二人を殺してなかったら、私はあの子と、どう関わってたのかな……？」

「……んなタラレバ、考えてどーすんだよ？　あの二人は生き返らねーのに」

「……はは。本当だ」

　ルルシュカは、抱えた膝に額を預けて身を小さく丸めた。

　生き返らない――トムの言葉がすべてを物語っているのに、それでもルルシュカの脳裏には、幼い頃に見たアランの姿に続き、今の彼が父親と穏やかに談笑する光景が浮かんだ。

　幼さと大人の顔が交錯し、無垢でありながらも、彼の姿はどこか頼もしく変わっていく。

　しばらくの沈黙。

　それを破ったのはトムだった。

「今あいつは、生きて目の前に居る。おかしな話だが、一緒に生活もしてる。そう思うなら、ルルが接したいようにすればいいだろ」

　ルルシュカは顔だけを動かし、トムを見た。

　カーテンから漏れる光が、淡くトムを照らし出している。

「私が……接したいように？」

　ルルシュカは繰り返すように呟いた。

　どう接するのが正しいのか。何が正解なのか。彼女には、まだそれがわからなかった。だが唯一わかるのは、彼はこの店を出ても、またどこかで暮らして働くということ。

　なら、彼から両親を奪った身として、ひとつ位、なにか役に立つことを教えてあげるのもいいかもしれない。そう思った。

「あの子ってさ、なんか、ぼんやりしてるよね」

「話すとそんな感じしねーけど。まぁ、黙ってりゃそうだな」

「これから魔力を出す練習に移るし、感情の訓練も、足してあげようかな……」

「……それって、あの軍式のか……？」

　トムの目元がひくついた気がした。

　あの訓練は精神的にかなり堪えるのが確かだ。対象者の心理的な弱点や怒りのポイントを徹底的に突き、自己肯定感を揺るがせる形で実施される。精神的負荷に耐えられず脱落する者も数名いて、数日の療養期間を要する者も珍しくない。

「うん。やり方はそれしか知らないし……。あの子は向いてると思う。それにさ」

「なんだよ？」

「あの子はジョシュリーの仮名を知ってる。もし、本当は私が何者かを知ってても、復讐しようって、考えにくくなりそうじゃない？」

「……もしその魂胆だでいたらどうすんだよ？　今日のトラップの件も、俺は怪しいと思ってるぜ？」

「あれが故意なら、彼は相当な手練れだね。訓練も意味ないかも。……でも、あの子がそのつもりなら、――迎え討つよ。私には、……マダムとの約束がある」

　アランを生かしてほしいという願いは、彼の魔力と名前を奪った時点で果たされた。だから今、最優先すべきはマダムとの約束だ。

　元々は殺す予定だった相手。そう考えれば、今こうして共にいることも、ただ時間の問題に過ぎないのかもしれない。

（あの子がいなくなれば、この胸のモヤモヤも、もう感じなくて済むのかな……？）

　感情の奥底に押しやった理解のできない感情は、アランの無邪気な笑顔や、態度を見る度に顔を覗かせた。そのたびに、無理やり気づかないふりをした。

（それでも、あの子の笑顔を見ると――）

　両親を殺したことに後悔はない。必要なことだった。

　けれど、その子からすべてを奪ったという事実だけは、胸に引っかかってしまう。それが罪悪感なのか、それともただの気まぐれなのか――自分でも、わからない。

「感情のコントロール訓練なんて受けたらあいつ、お前みたいなイカれたヤツになるんじゃねーの？」

「ふふ。それ久しぶりに聞いた。でも役に立つよ。じゃなきゃ、私はあんなに沢山の功績を挙げれなかったかもしれない。陛下から、名を賜ることも……」

「もしそれが本当なら……。なら、あいつ、数年後には大物になってるな」

　そうやって茶化したトムの瞳は、あまりにも優しく見えた。

　◇◇◇

　アランとの生活にも少し慣れてきた。

　今は次のステップである、「魔力を外に出す」練習へと進んでいる。計画は順調そのものだ。

　アランの両手には、ウサギのぬいぐるみが大切そうに抱えられていた。

無骨なデザインの指輪をいくつもはめた指先は、ぬいぐるみの柔らかな毛並みにわずかに沈み、対照的な質感を際立たせている。

　これは、注がれる魔力量に反応して表情を変える魔道具だ。正しい量を送ればウサギはにっこりと笑い、足りなければ無表情のまま、少し多いと目に涙を浮かべた泣き顔になる。

　市販のものを用意してもよかった。だが、この時期にジャックが取ってくる大口の仕事が今年はない。時間があったのと、アランがどこまで嘘のような話を信じるかを試したくなって、自作することにした。

　そこで、注がれる魔力が一定の限度を超えると、ウサギが目を大きく見開き「アギャアアアア！！」と、まるで奇声のような悲鳴を上げ、大声で泣き叫ぶ仕掛けを仕込んだ。

(即興で作った割には、かわいくできたな……)

　緩い、なんともやる気のない顔をしたウサギを満足気に見やると、朝食の片付けを終え店に来たアランを椅子に座らせ、ウサギを紹介したのは数日前のこと。

「この子、すごい間抜けな顔してる」

　ふふっと笑うアランに、ルルシュカは違和感を覚えた。

（間抜け？）

　気づけば、拳に力が入っていた。

　それに気づいたアランが視線を落とし、ぱちぱちと目を瞬かせる。

「……僕、なにかした？」

　気まずそうな声色に、ルルシュカはふっと鼻を鳴らした。

「なにが？　――ちなみに、この“かわいい”ぬいぐるみ、ロングセラーだからね」

　質問には答えず、話題を切り替えるようにぬいぐるみの使い方を説明する。

　その説明には、さりげなく嘘を混ぜた――自作の魔道具の機能をごまかすように。

　練習に取り組ませると、すぐにウサギは声を上げた。瞬間――ウサギは素早い動きで壁に打ちつけられた。数秒の間をおいて、壁に激突したウサギはそのまま床にぽとりと落ちる。

　ぎこちない動きでこちらを見たアランの顔は、驚きと恐怖が入り混じった表情を浮かべている。

「……これ、本当にロングセラー商品なの？　擁護院で、こんな声を出す道具、見たことないよ……？」

　だが、ルルシュカの不満な顔を見たアランは、すぐにウサギに駆け寄ると、恐る恐る拾い上げた。

「ご、ごめん。びっくりして、つい……。この子……その、子ども用なんだよね……？」

　魔力操作の練習は、特殊な事情がない限り、子どもの頃に行われる。よって、これは子ども用の道具だという認識も、間違ってはいない。

　だが、思っていた以上に怯えているその様子に、ルルシュカは内心で頭を抱えた。

（……これじゃ、素なのか演技なのか判断できない……）

　ルルシュカが反省をしていると、ぽそりと聞こえてきた言葉に、思わず口元がへの字に曲がった。

「トラウマ製造機の、間違いじゃ……？」

　どうやらアランは、違和感を感じながらもこのウサギを受け入れたようだ。

（いや……これが素なのかな？）

　初めて出会ったアランは、ここに転がり込んでくる計画をしっかりと立てて来ている。馬鹿ではないのは承知だ。それに何かを隠していることも。

（違和感はある。けれどそれが何なのか、どうしても掴めない――。あのぼんやりした顔の裏に、何かが隠れている気がするのに）

　となれば、天然な部分を持ち合わせている、敵――かもしれない。という判断も有り得るなとルルシュカは一人で納得した。

　そうして、数日経った今。

　手の中でにっこにこの笑顔を浮かべるぬいぐるみを、アランは怯えと哀れみが入り混じった視線で見つめていた。

　ルルシュカはその隣で本を開き、優雅に紅茶を嗜みながらアランの様子を見ている。カウンターではトムが寝そべり、鼻提灯を呼吸に合わせて膨らませていた。

「泣いてるよ」

　その指摘に、アランは慌てて魔力量を下げたようだ。再び笑顔に戻ったウサギを見て、胸を撫で下ろしている。アランの焦りは、言葉よりも表情に表れていた。わかってしまった自分に、ルルシュカはほんの少し眉をひそめる。

　軍では、感情の機微を読むのは、相手の不正を見つける術のひとつだった。

　その癖もあってか、アランの顔を見るたびに、何かを読み取ろうとしてしまう。

　けれどそこにあるのは、疑いようのない素直さばかり。

　驚き、戸惑い、そして喜び。――感情がそのまま表情に映っている。

　初日に感じたあの得体の知れなさは、確かに存在していたはずだった。

　だからこそ、困惑する。この目が捉える彼の姿と、記憶に残る違和感とが、どうしても噛み合わない。

　そんな自分自身にも戸惑いながら、ルルシュカは話を続けた。

「補足しておくと、魔力ってのは常に体の中で無意識のうちに“制御”されてる。でも、魔力は人の感情にすごく敏感なんだ。強い恐怖や怒り――極度のストレスがかかると、その制御が効かなくなって、結果として魔力が暴走するんだ。どんなときでも、落ち着くことが大事だよ」

　民間で魔力暴走による事故は起きない。起こるのは通常値以上の魔力を持つ者だけ。その場合には、大人になるまで魔力の制限がかけられる。その後魔道具士や魔法士、軍の隊員などへの従軍を希望すると、感情に左右されないための訓練を受けた後、制限が外される。

　その辺りの知識に疎いであろうアランは、顔をあげルルシュカを見た。だが、その顔は、やはり一見すると、どこかぼんやりとして見える。

「もし……魔力が暴走したら？」

「魔力が体内から外に排出されて暴発――つまり、爆発が起きる。周りに人がいれば巻き込まれるし、自分の体がその放出に耐えられなければ、崩壊して、命に関わる」

「……じゃあ、僕が本気でキレたら、魔力が暴走する可能性もあるってこと？」

　ルルシュカは無言でアランを見つめてから、ふっと、バカにしたように鼻で笑った。

　どうしてもこの少年が、「感情を露わにする」など想像できなかったのだ。

「その反応、感じ悪いんだけど……」

　拗ねたような口調に、ルルシュカは片眉を上げた。

「とにかく、練習に集中して」

　ルルシュカはアランを横目に紅茶を啜った。

「……そうする。にしても、難しいんだよね……。なんかコツとかないの？」

「ない。君が苦戦するのは当然だよ。魔力操作の習得に関する研究論文があってね。子供のうちから訓練を始めた被験者のほうが、大人になってから始めたケースより、操作の効率や習得の早さが圧倒的に違うって結果が出てるんだ」

「なら、魔法士は子供の姿をした方がよくない？」

「……一時的に姿を変える魔法はあるけど、若返る魔法はないよ」

　呆れた目でアランを見れば、アランは気まずそうに視線を落とし、黙ってぬいぐるみに目を戻すと練習を再開した。手の中のウサギはまた、にこりと愛らしい顔で笑っている。

　そんなゆるやかだった空気を、ガチャン、と激しいドアの開閉音が無遠慮に切り裂いた。

「ルルー！　助けて！」

　泣きながら荷箱を何段か重ねてやって来たジャックは、持ってきた箱をカウンターに載せた。後ろには、ジャックと同じように荷箱をいくつか重ねて持つ女性魔法士の姿。

「今日は巡回の日か。彼女がミアだよ」

「あの人が……」

　ミアは、ボブほどの長さのブロンドの髪に、鼻から頬にかけて広がるそばかすが特徴的だった。あの愛嬌のある顔立ちは、初対面の相手でもつい気を許してしまいそうになる。確か、ジャックと同じくらいの年齢だったはずだ。

　制服に軍帽の姿は凛々しいのに、不思議と空気は柔らかい。晴天を思わせる青い瞳は、今は罪悪感に揺れているように見えた。

　大量の荷箱がカウンターに並ぶ光景に、ルルシュカは首を傾げる。

「今年は入札出来なかったと思ってたんだけど……？」

　ルルシュカの問いにジャックはどこか得意げに胸を張った。

「チッチッチ。ルル、僕は敏腕経営者だよ。ちゃあんと今年も、バッチリ、きっちりお仕事勝ち取ってたに決まってるでしょ！」

　ジャックはわざとらしく口で擬音を出しながら、人差し指を左右に揺らすと、グッと親指を立てる。ジャックの一連の動きに、ルルシュカの口元がひくつき、ルルシュカの機嫌が悪くなる。

「ルルシュカさん、すみません……。私もこの⼤量の荷箱が何か、ジャックさんに確認していればよかったのですが……」

　魔法士の職務ではないとはいえ、ミアはジャックの代わりに丁寧に頭を下げた。そんな必要はないとわかっているはずなのに、律儀なところは相変わらずだ。

「ミアが謝ることじゃないよ」

　そう笑いながら返すと、ミアの表情が一瞬ふわりと緩んだ。けれど、すぐに気恥ずかしそうに目を伏せてしまう。

　申し訳なさと一緒に、どこか嬉しさも混じったような――そんな、年の離れた姉か、あるいは叔母が、可愛い親戚の子を見るような眼差しだった。

　仕事でしか顔を合わせないはずなのに、ミアはいつも、ルルシュカに会うと嬉しそうにする。その理由が、なんとなくわかる気がして、ルルシュカは少しだけ視線をそらした。

　初めて見るミアと目が合ったらしいアランは、慌てて頭を下げていた。それに返すようにミアからも丁寧な会釈が返される。

　申し訳ないが、今は二人の紹介をしている場合ではない。

　そっとルルシュカは作業台にある予定表へ視線を移す。いつも指定される納品時期が、もう

　すぐそこに迫っていた。

「持ってくるのをすっかり忘れてたんだ！　ルル、本当にごめんよぉ……。これ明後日に納品予定だから、宜しくね」

　たは！っと悪びれなく笑ったジャックのそれに、ルルシュカの顔は引き攣っていた。