魔道具士ルルシュカは静かに暮らしたい 〜なのに、殺した仲間の息子が転がり込んできた〜

【08】ベンバートン伯爵邸 下

　三英傑。それは、十五年前、北部の国有地《黒い深き森》に現れた魔族と、命がけで戦った三人の魔法士のことを顕彰する呼び名。

　その戦いを指揮していたのは若き第二王子だったが、彼も命を落としている。王子の名は公式には“三英傑”には含まれていないが、民間では「四人目の英雄」として語り継がれている。

　それは、この国において“語られている”歴史の一端にすぎない。

　ようやく椅子を引いて席に着いたアランに、ルルシュカはソーサーに伏せられたカップをそっと持ち上げ、ポットから紅茶を注いでやる。

「御伽話っていうのは、どう言う意味？」

　ルルシュカの所作を見ながら、アランは先ほどの言葉の意味を確かめるように質問を重ねる。

「知らないの？　三英傑は魔族を倒しはしたけど、全滅だったらしいんだ。それなのに、話は今や絵本や舞台にもなってるなんて……。まさに、御伽話じゃない？」

　まさか、自分自身が“その中の登場人物”にされているとは――。

　誰かが語る物語の中で、勝手に意味を持たされ、飾られ、敬愛される。

　それを知るたび、笑うことも怒ることもできず、ただ誰も知らない苦味を、静かに口元で噛みしめるしかなかった。

　紅茶が注がれたカップを渡すと、アランはどこか納得したような、していないような表情を浮かべているように見えた。

「……ありがとう」

　カップを受け取ったアランは、紅茶を口に含み、湯気越しにじっとルルシュカを見つめた。

「ねぇ……さっきのって、あれも魔道具なの？」

　これが悪意からではないと分かっていても、胸の奥がヒリつく。

　これ以上の言い訳は苦しいが、もう少し様子を見てみることにする。

　先ほどのトラップの件も、もしかしたら何か意図があったのではと疑えなくもない。とはいえ、あのときのアランの顔からして、狙ってやったものではなかったのも確かだが。

「そうだよ。服の下にネックレスをしていて、そのチェーンに指輪が通してあるんだ」

　淡々と言いながら、服の上から指輪を軽くなぞる。

「でも、この魔道具は護身用につくったもので、本来は規定に反するんだ。だから――」

「もちろん黙っておくよ。……本当にルルって、すごい女の子なんだね」

　口に含んだ紅茶を思わず吹き出しそうになった。

　この無邪気さの裏に、何が隠されているのだろう。それとも、これは演技ではなくて、本当にこういう性格なのだろうか――。

　ルルシュカの目がアランの顔をじっと捉える。

「ま、まぁ。……そうかもしれないね」

　ネックレスの指輪は、アランに渡した、店の裏口を繋ぐ指輪と同じもの。

　あんな雷撃を撃てるような、そんな機能はないし、攻撃特化の魔道具の製造は国から禁止されている。

　リディア夫人がなぜあ(・)あ(・)なのかは分からないが、おそらく紹介者にでもこそっと聞いていたのかもしれない。

（昨日のあの態度は何だったのか？　私の勘違い……？）

　けれど、あの目の動き、言葉の端々に隠された何かがあった気がしてならない。

　ルルシュカは茶請けのクッキーを口に含み、もぐもぐと噛みながらソファで寛ぐトムに視線を向けた。気づいた彼は、黄金色の瞳を細めて楽しげに笑う。

　その後、二人はお菓子をかじりながら、会話もそこそこに紅茶を静かに啜った。

　あっという間に終わった休憩。テーブルを整え直していると、部屋の外から控えめなノックと足音が重なる。

　ルルシュカは立ち上がり、扉の方へ向かった。

「ご無沙汰しております、アーサー様。エミリアお嬢様」

　夫のアーサーはキャラメル色の髪を整え、以前と変わらず逞しい軍人の体躯をしていた。鍛え抜かれたその体格に、つい感心の念を抱く。

「やあ、ルルシュカさん。久しいね。堅苦しい挨拶は抜きにしよう。弔意の言葉、リディアもありがたく受け取っていたよ。さて、そちらが見習いのアランさんだね？　アーサー・ベンバートンだ。こちらは娘のエミリア」

　エミリアは今年十六歳。数年前とは見違えるほど垢抜けた姿に、母リディアの華やかさをしっかり受け継いでいる。

　ルルシュカは彼女の成長を嬉しく思った。

「ルルシュカさん、こんにちは。またお会いできて嬉しいです。アランさんは、初めましてですね」

　エミリアは慣れた所作でカーテシーをし、アランも礼を返したが、なぜかすぐに彼女から目をそらしていた。

「金庫から魔獣が現れたと聞いて驚かされたよ。妻がルルシュカさんの勇姿を見られたと大興奮でね。こんなに楽しそうに話す妻を見るのは久しぶりだ」

　リディアは「大げさよ。恥ずかしいわ」と扇子で口元を隠し、夫に寄り添う。

「こちらの不手際にも関わらず、リディア夫人には温かいお言葉をいただき感謝しております」

「相変わらず君は硬いな！　しかし、残念だよ。君の勇姿、私も娘も間近で見たかった」

　豪快に笑うアーサーには“豪傑”の言葉がよく似合う。しかし、どこか生まれ持った気品も漂っていた。

「恐れ入ります。私のような臆病者としては、今後このようなことが二度と起こらないことを願っております。皆様お揃いとなりましたので、早速ではございますが金庫の開錠と参りましょう」

　ルルシュカは簡潔に一礼し、金庫の作業へ戻る。トラップ魔法を解除した金庫の初期化は一分もかからなかった。

「お待たせ致しました」

　ルルシュカは金庫から離れ、アランと共に壁際に下がった。

　金庫の中から機械音が鳴り、一枚の金属板の扉が重々しく少しだけ開く。アーサーが扉を開ければ、中には小ぶりな円形の箱が一つだけ入っていた。

（老舗ブランドの……ハットボックス？　マダムは何を入れてたんだろう？）

　首を傾げながら中身を見つめていると、アーサーが箱を取り出し、ゆっくりと蓋を開けた。

　中にはキラキラ光る小石や貝殻、リボンやレース紐、壊れた髪飾りなど、いずれもマダムの物とは思えない、単なる不用品にしか見えなかった。

　蓋の裏には手紙が差し込まれている。ちらっとだけ見えたそれには、美しい字で、エミリア、と書かれており、その字は、マダムのものだった。

「……これだけのようだな」

　その言葉に、部屋の空気は微妙に変わった。期待と現実のギャップが、言葉にできない重さをもたらしている。

　重厚な金庫の中に入っていたとは思えない、まるで少女の宝箱のような品々。それを見つめるエミリアの顔に、ふわりと笑顔が咲いた。

「まぁ……」

　感嘆の混じる声が張りつめていた空気を和らげた。

「お父様、これ、私のだわ」

「なっんだって？」

「エミリア、どういうことなの？」

「これ、私がお⽗様とお⺟様に内緒で集めていた宝物なの。でも乳⺟のマリアに⾒つかったら捨てられちゃうと思って、お祖⺟様に相談したのよ。――私の宝物を、⼤切にしまっておけないかしらって」

　エミリアは顔を綻ばせて笑うと、戸惑う両親にそれらにまつわる思い出を話し始めた。

　壁際からその様子を静かに見守っていたルルシュカは、そっと目を細める。微笑みとは違う、胸を温める優しい感情を抱いていた。

　マダム・ベンバートン――

　彼女との思い出は数え切れないほどあり、その一つ一つは今でも大切に記憶の中にしまってある。

　宝箱の残し方も、彼女らしく思えた。

　――友人の願いを、どうか聞いてほしい。

　あの日の夜の声が脳裏に蘇る。

『……伯爵？　どうされたんですか？』

『なにがあっても。なにを裏切ってでも――必ず、生き延びてちょうだい』

　それは、周りの喧騒にかき消されそうなほど小さく、それでも確かな声だった。

　ルルシュカは静かに目を閉じ、また一人、世を去った大切な人に想いを馳せる。

　思いがけない形ではあったが、指輪は見つかった。残るはひとつ。

(でも、あなたがいなければ……もう)

　熱くなった目頭をごまかすように、そっと天井を仰ぎ見て深呼吸する。静かに金庫へ向かい、一家に声をかけ、新たに家族の魔力登録を手早く済ませた。

（さようなら、マダム・ベンバートン伯爵）

　ルルシュカは胸に秘めた思いを抱き、静かに荷物をまとめてベンバートン家を後にした。