少女になった元魔法士と殺した親友の息子

【10】訪問者

　魔力放出練習をしていると、途中からトムが声をかけてくるようになった。

　けれどそれは、どれもアランを煽るような言葉ばかり。

　やめてほしいと眉尻を下げて頼んでも、からかいは止まらない。

　心が乱れるたびに魔力も揺れて、ウサギのぬいぐるみが鳴き叫び、アランは思わず肩をすくめた。

　あの耳障りな音は、まるで自分の未熟さをあざ笑っているようだった。

　以前ルルシュカが、「魔力と感情は密接に結びついている」と話していた。今になって、その意味がようやくわかってきた。

　もしかするとトムは、魔力と感情の結びつきを体で覚えさせるために、わざと煽っていたのかもしれない――そう思えなくもなかった。

　けれど、本当にこんな訓練じみたことを、養護院でもやっていたのだろうか。その疑念は、どうしても拭えなかった。

　それに、あんな悲鳴を上げるぬいぐるみが、本当にロングセラーだというのも信じがたい。

　さすがに、ルルシュカの言葉も、どこまで本当なのか疑わしく思えてきた。考えれば考えるほど、すべてが真実だったとは思えなくなってくる。

　けれど、仮にあの笑顔に嘘が混じっていたとしても、不思議と腹は立たなかった。

　ぬいぐるみを手渡されたとき、あまりの間抜け顔に思わず声を漏らしてしまったけれど、ルルシュカはか(・)わ(・)い(・)い(・)と言っていた。

　仕事中の凛々しさとは違い、日常の彼女はどこか子どもっぽくて、生活もだらしない。構ってあげたくなるような隙もある。

　少しずつ知っていくほどに、彼女のことをもっと知りたくなる。だが、彼女はそれを望んでいない。

　関係はまだ距離がある。けれど頑張った甲斐もあって、朝と昼は一緒に食事をとるようになった。

　ただ、会話は少なく、夜になるといつもトランクを持って、トムとどこかへ出かけてしまう。

　それに、ふとした瞬間、こちらを探るような視線を感じることもある。伯爵家での一件が尾を引いているのだろう。

　何度もトムに邪魔されたが、過ごす時間が増えるにつれて、少しずつ仲良くなっていった気もする。

　……仲良くはなったけれど、まだ彼を撫でるのは、遠い夢のように思えた。

　自分はあくまで部外者だ。

　指輪を盾に居座っているだけの仮の居候。試用期間が終われば、出ていくしかない。

　この練習だって、彼女にとっては指輪のためであって、アランのためではない。

（どうして僕には魔力がなくて……。トムやジャックじゃないんだろ……）

　揺れ動く気持ちの中……気づけば、もう半月が過ぎていた。あと数週間もすれば、ここを出ていかなければならない。焦りが胸を締めつけるが、焦ったところで状況が変わるわけでもない。

（……まだできることはきっとある。まずは落ち着いて、呼吸だって――トムも言ってた）

　そう心の中で唱えると、アランは思わず小さく笑う。早速トムの訓練が役立っていた。

　トムから妙なアドバイスをもらいながら、何とか耐え抜き、ようやく魔力放出の“合格”のサインをトムが出してくれた。

　誇らしげにルルシュカの方へ視線を向けると――そこには、魂の抜けたような顔で、黙々と魔道具と向き合う彼女の姿があった。

　先日持ち込まれた魔道具は、すべて不具合のある要修理品らしい。プログラムされた命令式のバグを見つけて修正するという。聞いただけでも気の遠くなる作業を、夜遅くまで続けているようだ。

　彼女と魔道具の間には、複雑な魔法陣がいくつも展開されている。

　口の中で飴を転がしながら、壊れたラジオのように「ジャック殺す……」と呪詛を繰り返していた。

「トム……」

　怯えるアランは、カウンターに寝転がる頼りになる猫へ助けを求めるように視線を向けた。

「ほっとけ。もうしばらくしたら学校が始まるだろ。この時期はいつもこうだ。持ち込むのを忘れてたジャックのせいだけどな」

　学校に通ったことのないアランは、魔道具が当たり前に学校でも使われていると知り驚いた。

　魔道具に埋もれ、半死のようなルルシュカの姿を見て、アランの胸がちくりと痛む。

（なにか、手伝えればいいのに……）

　部屋に満ちているのはルルシュカの呪詛だけ。

　重苦しい空気の中、軽快なノック音が三回、裏口から響いて部屋へ転がり込んできた。

　ベルがリンと鳴ったが、疲れ切ったルルシュカは作業に集中したままだった。

　アランとトムだけがドアの方を見つめていると、ドアが勢いよく開いた。

「えーーーー！　知らない子がいる！」

　飛び込んできたのは、明るい声を響かせる一人の女性だった。その目がカウンターのアランを捉えると、すかさず指を差し、そう叫んだ。

「……誰？」

　白シャツに太めのパンツ。淡い栗色の髪を高い位置でまとめた、小柄な女性が裏口から入ってきた。

「イヴだ……。煩せぇやつが来た」

　トムが小声で名前を呟く。

　アランは店に来た当初に聞いたことを思い出した。

(軍の人だから、裏口……)

　トムがスッとその場を離れ、窓際のソファへと移動し、入れ替わるようにイヴはカウンターへ駆け寄ってくる。

　そのまま、イヴはルルシュカの華奢な肩をがっちり掴み、前後に激しく揺さぶった。

「ルル！　なんで！？　ねぇ、なんで……。なんでなのぉおお！？」

　泣き叫ぶ声に対し、ルルシュカは顔も上げず、魔法陣を書き換える手を止めない。

　もう片方の手でイヴの頭に鋭いチョップをお見舞いし、鈍い音がして彼女の動きがぴたりと止まる。

(……すっごい痛そう）

　思わず自分の頭を押さえる。あのチョップはただの突っ込みじゃない。

　カウンターに崩れ落ちたイヴはしばらくぴくりとも動かないでる。

　ルルシュカは何事もなかったかのように淡々と作業を続けていた。

（……すごい。どういう関係なんだろ……？）

「……生きてる？」

　アランが恐る恐る声をかけると、数秒後にイヴはむくりと顔を上げ、ゆっくりと起き上がった。

　服を整え、椅子に腰を下ろし長い脚を組んでふんぞり返っている。

「なんでこの店にいるのか、ちゃんと説明してよね」

　ルルシュカには見切りをつけたのか、標的をアランに切り替えたイヴ。その偉そうな態度に、アランは眉をひそめる。

（この人……なんでこんなに偉そうなんだろ）

　アランは迷ったものの、どうせ何を言ってもイヴには通じない気がした。

「……言いたくない」

「なっ！？」

　その一言に、イヴは目を見開いた。予想外の返答だったのだろう。

「イヴ。この子は魔法士じゃないし、ここにはもうミアがいる」

　その声と同時に、カウンターに銃のホルスターが静かに置かれた。

　立っていたのは、どこかぼんやりとした目をしたルルシュカだった。顔色はやや悪く、髪も少し乱れている。

「それは……。ミア中尉がいなければ、セオドア大佐は絶対――」

　イヴの声は震えていたが、その奥にはわずかな誇りと、自分の力量を信じたいという意志がにじんでいた。

　彼女は拳をぎゅっと握り、俯いたまま、言葉を飲み込んでいる。

　ルルシュカは軽くあくびをかみ殺しながら、よろよろと歩き書類とペンを手にすると、イヴへと差し出した。

「あっそ。修理と調整は終わってるから。確認したら受け取り書にサインして。それにしてもイヴ、魔弾銃を鈍器代わりに誰かを殴ったの？」

　図星だったのか、イヴは口をつぐむ。

　アランがちらりと書類を覗き込むと、そこには「ハンマーの背や側面に小さな凹み、打痕あり」「撃鉄のバネに歪みあり」と、はっきり記されていた。

（本当に、殴ったのかな……）

　イヴは無言で魔弾銃を手に取り、真剣な顔つきで整備項目を一つひとつ確認していく。

　その手つきは慣れていて、無駄がなかった。

　ふと視線を感じた先に、じっとアランを見つめるルルシュカがいた。

（え……なんか怒ってる？　でも、なにに？）

　戸惑いながら身を強ばらせていると、彼女がぽつりと呟く。

「……プリンが食べたい。虎天堂のカスタードプリン。クラシックのやつ」

「……え？」

　一瞬、頭が真っ白になった。

（……くらっしっく？　とら……？　どこの国の言葉だろ）

　飛び出した知らない単語の連続に、まるでなにかの呪文でも聞かされたかのようだった。

　彼女は小さながま口財布を取り出して、無言でアランに差し出す。アランはぎこちない手つきでそれを受け取った。

　これはつまり――

（……プリン、買ってこいって、ことだよね？）

　イヴは整備に問題がないことを確認すると、銃を鞄にしまい、書面にサインを書き入れ、ルルシュカに返却する。

「ありがとう、ルル。またよろしくね！　ねぇ、私はイヴ。あなた名前は？　虎天堂は私の住んでる地区にあるの。案内してあげるから、一緒に行きましょ」

　突然のその誘いに少し気が引けたが、イヴはアランがカウンターから出てくるのを待っているようだった。

　ルルシュカはどこかぼんやりしているし、トムは我関せずといった様子だ。

　アランは小さく息を吐き、観念したように肩を落とした。

「……アラン。宜しくね」

　重い足取りでカウンターを出た瞬間、トムが「俺は滑らかタイプな」とぽそりと呟いた。

　彼の前を通り過ぎた瞬間に聞こえたその一言は、あまりにも小さく、アランは聞き逃しかけた。

　――どうやら、イヴの前ではトムは喋らないらしい。

　それが、なぜかとても特別なことのように思えて、アランの口元がふっと緩んだ。

　それに、ただのお使いでも、ルルシュカの役に立てるのは素直に嬉しかった。……イヴと一緒なのは少し気が重いが。

「じゃあね、イヴ」

　別れの言葉を告げるルルシュカと、プリンの好みを主張するトム。そんなふたりを背に、「じゃあ行きましょ」と、アランはイヴに腕をぐいと引かれる。

　そのまま引っ張られるようにして、アランは店の外へ連れ出されていった。