２４話 犬神
「どうしてこのタイミングで！」
盗賊たちと一緒に行動していたはずの犬神が、なぜ今現れたたんだ！？
戦いが終わったタイミングを見計らってなのか？
操られていたんじゃないのか！
闇の中から突然現れた白い影。
犬神は俺とエミリアの間を駆け抜けて、一直線に馬車の方へ走っていた。
犬神がシロを狙っている！？
まずい。今からじゃ間に合わない……なら！
加速！
例の軽妙な音と音声ガイダンスの声が、頭の中に流れる。
時間の流れを遅くしたのはいいが……この剣のままじゃシロの親父さんを倒しかねん。
……どうするどうするどうする……ん、チャラ男の棍……よし、これで！
「チャラ男、すまん！ お前の武器借りるぞ！」
チャラ男から棍を奪いとった俺は、馬車のそばにいたシロを抱え、犬神から距離をとった。
シロを抱き上げた時、犬神の視線が常に俺に向けられていた。
考えたくはないが、この１／７５秒の時の世界の中で、見えていた……ってことは無いと思いたい。
（ポーン！ 時間です。スキル『加速』が解除されます。お疲れさまでした）
時が動き出したと同時に着地した犬神は、瞬時に向きを変える。
そのまま俺とシロのいる方へ走ってくる。
やっぱり見えていたのか！
「……え！？」
「シロ！ 俺の後ろから動くなよ！」
「……犬神！？」
咆哮をあげ、犬神が襲いかかってきた。しかし―
ギャン！！
棍の一撃が犬神の横腹に当たる。
着地した犬神は警戒しているのか、すぐに襲いかかってくる気配はない。
あ……当たったけど。正直、長い棍は使いにくい。
チャラ男が簡単そうに使ってたから大丈夫だと思ったが、我ながら読みが甘かった。反省だ。
「あ！ なんだあ、テメエ！？ オレの武器をいつの間に！？」
武器を奪われたチャラ男が怒鳴っている。
「テメエにはその如意棍は使えん！ さっさとオレに返しやがれ！ 剣使いのテメエには、その長さは扱ねえ！」
「うるせえ。剣と違って使いにくいんだよ！ この如意棍……如意……あ！」
如意棍は長さを自在に変えられるって言ってたな。
よし、俺に魔力があるかどうかは知らないが……頼む、如意棍！
「お……おお……！」
魔力のおかげか、意識が通じたのかはわからない。
如意棍は木刀くらいの長さに変わった。
これで扱いやすくなった。
これなら思いっきり戦える！
「シロ！ お前の親父さん……絶対助けてやるからな！」
「え……あ！？」
何か言いかけたシロを残し、俺は犬神に向かって走り出した。
犬神と俺の戦いが始まった。
犬神は何度も牙と鋭い爪を俺に突き立てようと襲ってくる。
俺はその度に棍でその攻撃を受け止め流す。
犬神は殺気を放ち確実に仕留めようとしている。
こっちは犬神を倒さないように、どうしても抑えるような動きになってしまう。
それと剣聖アビリティ『予想』が発動してるにもかかわらず、犬神の動きに反応するのがやっとだ。
犬神の武器は、自分の牙と爪だけじゃなかった。
地面に散乱していたスケルトンの剣を咥えたまま、攻撃をしてくる。
この戦いの終わりが見えない。
一進一退といったことろか……どうすれば良いか考えろ、俺。
いつの間にか、月明かりが森全体を照らしている。
エミリアが出した雲が消えたんだろう。
ん……ちょっと待て。
今までよく見えなかったが、犬神のヤツ体中に傷を負っていないか？
白い体毛も黒く染まっている。あれは血か？
シロの村の戦士たちと戦って負ったのか？
それにしてもあんな状態で、俺とやり合っていたのか……どんだけ化け物なんだ、犬神は。
犬神の口からも血が垂れている。どことなく息も荒いように感じる。
そうか……犬神も限界に近いのかもしれないな。
「よお、犬神……そろそろ決着をつけようじゃないか」
俺の言葉を理解できたかどうかは怪しいが……
犬神は咥えていた剣を吐き捨て、頭を低くした態勢をとった。
俺は突進から棍を突き出せるような構えをする。
この一撃に全てを懸ける。
これがダメだったらとか考えたくない。絶対にシロの親父さんを救ってやる。
とりあえずぶん殴って、犬神の動きを止める。
こっちには賢者エミリアがいるんだ。狂った犬神を治す方法は絶対にある。
腰を落とし軸脚に力をかける。
――ウォオオオオオン！！
先に仕掛けてきたのは犬神だった。
少し遅れたタイミングで、俺も地面を蹴り飛び出す。
「いい加減にぃ目を覚ましやがれ、タコ親父ぃ！」
犬神の正面に棍を突き出す。
だが犬神は頭を少しずらし、顔面に放った突きをかわす。
その突きは外れ、犬神の首に巻いていた首飾りのような物に絡みついた。
外れた上に首飾りに棍が絡むとか最悪だ、と普通なら焦るところだが……
今の俺は剣聖スキルを使ってるんだ。こんな紐ごとき、引きちぎることなんて造作もない！
「ぬおおお！！」
ブチッ……
気合いを入れ、棍を振り抜き首飾りを引きちぎった。
なんだ……犬神の雰囲気が変わったように感じる。
犬神から放たれていた殺気が消えた？
引きちぎれた音と共に、首飾りが散らばっていく。
振り抜いた勢いで体を一回転させ、犬神の側頭部に棍を叩きこんだ。
ギャン！！
今度は攻撃が当たった。
横に弾き飛ばされた犬神は地面を転がっていき、ピクリとも動かなくなっていた。
「おい……その犬、殺ったのか？」
「殺すかよ……バカ野郎……」
チャラ男の問いに、俺は首を横に降る。
「――父さん！」
倒れた犬神に、シロが駆け寄っていた。
その傷だらけの体を、毛づくろいするように優しく撫でている。
シロのやつ、犬神を討つとか言ってたのにな。
「おつかれさまだったね、カケルくん……」
「まあ……な……」
エミリアがそう言って、俺の側に立ってくれたいた。
顔を見なくても、むちゃくちゃ心配そうな顔をしてるのがわかる。
これで終わったんだな。
あとは、犬神を元に戻して――
「……おやおや。時間になっても指定した場所に現れないから来てみれば……まさかこんな事になるなんて、思ってもみませんでしたよ」
全身黒の衣装をまとい黒い鬼の面を被った男が、シロと犬神のすぐ横に立っている。
どこから現れた？
さっきまで誰の気配もなかったはずだ。
エミリアも緊張を伺わせている。
犬神と違った殺気をまとった、その男の雰囲気に。
