先生は世界を救った英雄ですが、外道です。

新任教師レクト編

実戦経験を積もう！ ③

　レクトがモンスターとの実戦を提案してから２日後。レクトはS組メンバーを引き連れ、街から少し離れた山岳地帯へとやって来ていた。周りは深い森林に囲まれておりまだ昼間だというのに辺りは薄暗く、見通しも悪い。

「というわけで、わかってると思うが今日は訓練じゃなくマジもんの実戦だ。気を抜くんじゃねえぞ」

　レクトの言うように、今回の授業は正真正銘の実戦である。当然のように怪我をする危険性も孕んでいるし、場合によっては命を落とすことだって考えられる。生徒たちの格好自体は動きやすいようにといつもと同じ運動着であるが、武器は練習用の木製ではなく、れっきとした金属製の本物だ。

　そんな実戦を前に、フィーネが手を挙げてある事を質問する。

「先生、その前にまだどんなモンスターと戦うかすら教えてもらってないんですが」

　フィーネの言う通りである。レクトは酒場にあったモンスターの討伐依頼を今回の授業のターゲットとして決めたものの、結局どんなモンスターと戦うかはまだ生徒たちに伝えてはいなかった。

　勿論レクト自身も忘れていたというわけではなく、より本格的な実戦にするためにあえて当日まで情報を伏せていたのだ。

　しかしこれ以上引っ張る必要もないので、レクトはここで討伐対象のモンスターを発表することにした。

「今日戦ってもらうのは、『トロール』だ」

「トロール？人喰い鬼ですか！？」

　トロールという名前を聞き、エレナが驚いたような声を上げる。

　トロールとは魔族の一種で、頭はあまり良くないが３メートル程の巨体とそれに見合った怪力を持つ獰猛なモンスターである。人間を自分たちの食糧とみなしており、これまでにも多くの人間が犠牲になったことから“人喰い鬼”の通称で呼ばれている。

　しかも、レクトから伝えられた情報はそれだけではなかった。

「あぁ、それもただのトロールじゃない。闇の力を受けてより凶暴化した『ダークトロール』と呼ばれる種類だ」

「つまり、普通のトロールよりも上位種ってことですね」

　状況は理解できたのか、エレナが納得したように言う。最初に質問をしたフィーネもどんなモンスターと戦うのかを知ることができたので、それなりの心構えはできたようだ。

「最近、ここら一帯でダークトロールによる被害が報告されていてな。近くの村でも既に３人が犠牲になったらしい。今回の授業内容はそのダークトロールを１体、お前ら自身の力で討伐してもらうことだ」

　改めて授業内容をレクトに説明され、生徒たちの間にも緊張が走る。しかし今回の相手がダークトロールであると知らされ、全員が全員納得したわけではなかった。不安そうな顔をしたアイリスと、仏頂面で腕を組んだリリアの２人だ。

「でも先生。普通のトロールでさえ危険なのに、更に上位のダークトロールなんてわたしたちに倒せるんですか？」

「そうよ、あたしたちの強さに合ったモンスターを選んでくれる筈じゃなかったの！？」

　実際のところ、通常のトロールでさえも駆け出しの冒険者にとっては手に余るほどの力を持ったモンスターである。それをすっ飛ばしていきなり上位種と戦えというのだから不安になるのも当然であろう。

　だが、そんな不安がる２人に対してレクトは全く心配した様子を見せていない。

「確かにお前ら個々の強さでは１人でダークトロールを倒すのは無理だろうが、全員で協力して戦えば必ず勝てる筈だ」

「本当ですか？」

　自信満々に言うレクトに対し、エレナはやや怪訝そうな目をしながら言った。ところがレクトが返事をする前に、辺り一帯に響いた大きな唸り声がS組メンバー全員の意識をそちらに向けたのだった。

「グオォォォ！！」

「何、今の！？」

　真っ先に声を上げたのはリリアであったが、他のメンバーも緊張した様子で声がした方を見ている。木々の向こうからは重い足音が段々と近付いてきており、１分も経たないうちに木々の間から足音の主が姿を現した。その巨体を見上げるようにして、レクトはニッと笑いながら呟く。

「早速のお出ましか」

「ニンゲン…！ニンゲン…コロス！！」

　片言のように呟きながら姿を見せたのは、黒い肌をした３メートル程の巨人であった。筋骨隆々の肉体のあちこちには、かつて戦った者達から受けたであろう傷痕が生々しく残っている。紛れもなく、今回の討伐目的であるダークトロールに違いなかった。

「これが、ダークトロール…！」

「おぉ、でっかーい！！」

　フィーネは静かに呟き、その横でニナが歓喜の雄叫びを上げる。ただニナ自身も決して楽観的に構えているわけではなく、しっかりとハルバードを握りしめながら冷や汗をかいている。

「全員わかってるとは思うが、今回の戦いでは俺は一切手を出さねえ。ピンチになっても俺に助けてもらえるとか、甘いことは考えるな」

　レクトは生徒たちの後方へと歩を進めながら、さも当然といった様子で釘を刺す。そのまま生徒たちとダークトロールから少し離れた位置に陣取ると、腕を組みながら静観を決め込んだ。

「みんな、油断しないでいくわよ！」

　クラス代表者らしく、フィーネが先頭に立った。だがそんな彼女の忠告を聞かず、１人が一目散に駆け出す。

「いっくよー！一番乗りぃ！！」

「あっ、ずるいぞニナ！」

　先手必勝とでも言わんばかりに飛び出したニナを見て、思わずベロニカが叫んだ。しかしベロニカの言葉を完全に無視したニナはトロールの真っ正面から飛び上がり、ハルバードを大きく振りかぶる。

　それを見たダークトロールは逃げることなく即座に両腕を交差させ、その一撃を受け止める体制に入った。

「くらえぇぇ！！」

　戦闘開始からまだ１０秒も経っていないが、短期決戦を狙ったニナはトロールに向かっていきなり渾身の一撃を叩き込む。ハルバードの刃はトロールの太い左腕に深々と食い込み、傷口からは血しぶきが上がった。

「これでどーだ！」

　自分でもかなりの手応えを感じたのか、ニナは思わずニッと笑う。しかし後ろで見ていたフィーネは、攻撃を喰らったトロールの様子がおかしい事にいち早く気付いた。

「待って、様子が変よ！」

　フィーネの大声に、他のメンバーは「えっ？」と声を漏らす。ニナの一撃は誰がどう見ても直撃していたが、攻撃を喰らったトロールは一切の叫び声を上げない。それどころか、交差させた腕の隙間からニナを見て不気味に笑ったのだった。

「ニナ、離れて！！」

　危険を察知しリリアは咄嗟に叫んだが、その声がニナの耳元に届くよりも一足早くダークトロールが動く。

「ニンゲン！シネ！！」

　トロールは右手の拳を握り、足元にいたニナを力任せに殴りつけた。狙いがうまく定まらなかったのかクリーンヒットとまではならなかったものの、それでもその巨体から繰り出される強烈な一撃はニナの小さな体を吹き飛ばすには充分な威力を持っていた。

「「ニナ！！！」」

　ニナの体は数メートル吹き飛ばされ、地面を転がる。その光景を見た他のメンバーは皆ショックを隠せない様子であったが、中でも衝動的に突き動かされたのはベロニカであった。

「この野郎、よくも！」

　ベロニカは太刀を抜き、トロールに正面から突っ込む。勢いこそあったもののその感情に任せた短絡的な攻撃に、遠くで戦いの様子を観察していたレクトは厳しい表情を浮かべた。

「喰らえ、デカブツ！！」

　全身を使い、ベロニカは太刀を振り抜く。放たれた一撃はトロールの左足に決して浅くはない傷を与えたのだが、トロールはそれをものともせずに左腕でベロニカをなぎ払った。

「ぐはぁっ！！」

「ベロニカ！！」

　リリアの悲痛な叫びとともに、ベロニカは地面に倒れこむ。それを見たフィーネは、即座にある指示を出した。

「エレナ！すぐ２人に回復魔法を！」

「わかってる！」

　フィーネの指示を受け、エレナはまず近くに倒れていたベロニカに回復魔法をかける。見たところ、幸いにもそこまで大きなダメージではないようであった。エレナの回復魔法を受けながら、ベロニカは悔しそうに呟く。

「くそ…最初にニナの一撃を思いっきり喰らってるはずなのに、まるで効いてないみたいに左腕を振り回してたぞ…！」

　ベロニカの言う通り、確かにニナが最初に与えた一撃はダークトロールの左腕に深々と食い込んでいた。だがトロールはそんな事などものともせず、傷付いた左腕を思い切り振ってベロニカをなぎ払ったのだ。

　しかしそんなベロニカの一言を聞いて、ルーチェがある事を思い出す。

「そうよ、トロールは確か強い再生力を持っているの！だから再生が完了する前に、大きなダメージを継続的に与えて倒さなきゃならないって前に本で読んだことがあるわ！」

「何ですって！？」

　ルーチェの話を聞いて、リリアは驚きの声を上げた。だが同時にそれが大きなヒントにもなったのか、リリアは何かを思いついたように即座に行動に移す。

「それなら！」

　リリアはトロールの横に回り込み、自らの魔法の射程圏内に入ったと同時に魔法の詠唱を始める。

「レインアロー！！」

　リリアが左手をかざすと、トロールの頭上に小さな雲が現れる。雲からは猛烈な勢いで矢のような水滴が降り注ぎ、トロールの皮膚を次々に切り裂いていった。

「グゥオオォォォ！！」

　確かにダメージはあったようだが、それでもトロールは倒れない。それどころかトロールは近くにあった岩を掴むと、魔法を放ったリリア目掛けて思い切り放り投げた。

「リリア、危ない！！」

「くっ！」

　フィーネの叫び声を聞き、リリアは咄嗟に横に飛び込んで岩を避ける。リリアに当たらなかった岩はそのまま彼女の後方へと飛んでいき、近くにあった巨木をなぎ倒しながら粉々に砕けた。

　とはいえ、トロールが高い再生能力を持つ以上はここでダメージを途切れさせるわけにはいかない。続いてルーチェが杖を構え、魔法の詠唱を行った。

「サンダーフォース！」

　杖から強力な電撃が放たれ、トロールを襲う。全身に電撃を受けたトロールは感電して体の自由を奪われたのか、膝をついて動かなくなった。その隙を見計らって、今度はアイリスがナイフで斬りかかる。

「えいっ！！」

　アイリスは精一杯の力を込めてナイフを振ったつもりであったが、その健闘も虚しく巨体を誇るダークトロールには効果が薄かったようである。トロールの胸元に浅い切り傷を負わせた程度で、仕留めるには程遠い様子であった。

「そんな、効いてない…！」

「それなら！」

　弱音を吐くアイリスのすぐ真横から、フィーネがレイピアを突き出す。しかしトロールの方も感電からある程度立ち直ったのか、即座に左腕でレイピアの突きをガードした。

「ダメ、アイリス！離れて！」

「は、はい！」

　フィーネの咄嗟の判断に、アイリスもすぐに応える。２人がトロールから離れた次の瞬間、トロールは空いていた右手で地面を思い切り叩いた。もし離れるのが少しでも遅れていたら、間違いなく今の一撃の餌食になっていたことだったろう。

「ニンゲン…コロス！！」

　ダークトロールは再び立ち上がり、S組メンバー全員を睨むように見下ろす。その圧倒的な怪力と生命力に、一部のメンバーの顔には早くも諦めの色が出始めていた。

「か、勝てない、じゃない…！」

　リリアが弱音を吐く。キングキマイラと対峙した時ほどの絶望的な実力差ではなかったが、それでも自分たちの実力では手に負えないほどの大きな力を目の前のトロールが持っていることは嫌という程実感できていた。

　生徒たちの心に迷いや焦りが生じる中、それまでだんまりを決め込んでいたレクトが唐突に叫んだ。

「俺は確かに“全員で協力しろ”とは言ったが、“全員で倒せ”とは言ってないぞ！各自、自分の得意な事をもう一度よく考えろ！」

「それ、何が違うんだよ…！？」

　レクトのアドバイスに、ベロニカはわけがわからないといったような口調で不満を漏らす。だがレクトの言葉に何かを感じ取ったのか、フィーネとルーチェは頭の中で反復するように呟いた。

「「自分の、得意な事…！」」

　それでもまだ大事な事を掴みきれていない生徒たちを見てレクトは苛立ったのか、先程よりも更に言葉を荒げる。

「お前ら、俺が何の為に最初の実戦訓練をやらせたと思ってる！？何の為にわざわざお前らの得意な魔法を確認したと思ってやがる！？」

　その言葉を聞き、フィーネとルーチェはハッと気付いたような顔になる。

「ああもう！協力ってそういう事！？」

「確かに、“全員で倒す”のは間違ってたわね」

　ようやく気付いた大事な事に、フィーネは自己嫌悪するかのように悔しそうな声を上げる。対するルーチェの口調は冷静なままであったが、それでも悔しそうなのは彼女も同じのようであった。

　フィーネは一呼吸おくと、改めて他のS組メンバーたちの方を見る。

「みんな、協力してあいつを倒すわよ」