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古代魔術に手を伸ばした経緯

　客室のテーブルには、温かな茶と簡単な菓子が用意されていた。霧に包まれた屋敷の静けさの中、４人はテーブルを囲むように席につく。しばらくの間は、互いの旅路の話やネブラークの近況など、穏やかな会話が続いた。

　やはり魔術師というべきか。知らない土地の話、見たことのない魔術、奇妙な出来事。そんな話題が出るたびに、誰かが身を乗り出し、誰かが質問を重ねる。気がつけば、４人はすっかり会話に夢中になっていた。

「それにしても、こうして行使者が４人揃うとはな」

　腕を組み、アルベルトは楽しそうに笑った。

　世界にたった４人しかいない古代魔術の行使者。彼にとっては、数少ない同士だ。こうして顔を合わせている今この瞬間がどこか不思議で、少しだけ嬉しく思えた。

「せっかくだ。聞いてみたい。２人はどういう経緯で古代魔術を会得したんだ？」

　その言葉に、エメラルダも頷いた。

「もちろん、話しにくい内容でしたら無理をなさらないでください。わざわざ古代魔術に触れるというには、良い理由も悪い理由もあるでしょうから」

　そう言いつつも、視線は自然とカシムとナディアへ向かう。すると、カシムは困ったようにナディアに視線を向けた。どうやら話すかどうかをナディアに委ねているらしい。しばらくの間の後、彼女は小さく頷いた。

「…好きに話せばいいじゃない」

　その言葉に、カシムは酷く驚いた。

「え、いいのかい…？」

「私は構わないわよ。口外するような２人には見えないし」

「あの、辛い話でしたら無理をせずとも…」

「いやいや、ナディアが良いって言うなら構わないよ」

　そして静かに語り始める。

「僕たちは幼馴染でね。昔からの婚約者だったんだ」

　エメラルダが少し驚いたように瞬きをする。カシムは穏やかな表情のまま続けた。

「数年前、この国で大規模な魔力暴走事故が起きた」

　部屋の空気がわずかに重くなる。

　そういえば、新聞で読んだ覚えがある。遠く離れたネブラークで起きたという事故のことを。本来ならば、詳しく伝わってくるはずのない遠方の出来事だ。それでも記事になっていたということは、それだけ大きな事故だったのだろう。

「街１つが消し飛ぶほどの惨劇だったよ」

　ナディアの表情が少しだけ硬くなる。カシムの声は相変わらず静かだった。

「その時、ナディアは僕を庇った」

　言葉のあと、わずかな沈黙が落ちる。カシムが長く息を吐き、そして再び口を開いた。

「瀕死の重傷だった。魔力の塊を一身に受けたナディアは、そのまま動かなくなったんだ。助けを求めた医者も神官も、みんな同じことを言ったよ」

　その後の言葉が分かってしまう。

「……『諦めろ』ってね」

　カシムの手が、ナディアの手を握る。歪められたナディアの表情は、固いまま。

「でも、僕にはそんな選択肢はなかった。ナディアのいない世界を、生きる意味なんてない」

　ナディアが小さく眉をひそめる。

「偶然にも、僕たちは城の近くにいた。だから、崩落する城の書庫に飛び込んで１冊の本を持ち出したんだ。それが『古代魔術の解術書』。伝説として聞いていたものだったけれど、ナディアを救うにはそれしかないと思ったんだ」

　カシムの瞳がわずかに暗く揺れる。ほんの少し言い淀んでから、意を決して言葉を続けた。

「理（ことわり）の向こう側＿＿万物の創造へ。生命の蘇生には、これしかなかった」

　アルベルトの目が、わずかに細くなった。

　それは、生命の蘇生に限りなく近い術の行使。まだ世に知られていないだけで、もし周知されれば間違いなく“禁忌”と呼ばれるだろう。

　だが＿＿古代魔術とは、もともとそういうものだ。

　理解することすら困難なほど難解な術式。だがその代わりに、常識では到底届かない領域にまで手を伸ばすことができる。例えそれが、生命を呼び戻す奇跡であったとしても。

「彼女を生かすためだけに、世界の法則を書き換える力を求めた」

　静かに、そしてはっきりと言った。

「それが、僕の古代魔術の始まりだよ」

　部屋の中がしばらく静まり返る。最初に口を開いたのは、厳しい顔をしたナディアだった。

「……ほんと、馬鹿よね」

　ぶっきらぼうな声だった。

「世界の法則を書き換えるとか、普通考える？」

　カシムは笑った。

「ナディアを失うくらいなら、世界の方を変えたほうが早いと思ったんだ」

「そういうところよ」

　ナディアは顔を背ける。だがその耳がほんのり赤い。

「……私は、カシムを１人にはできなかった。だから、意地で古代魔術を習得したの。私のために異端を歩んでくれるのなら、共にするのが筋でしょう？」

　小さく呟く。それでも、カシムは愛おしそうに笑った。

「そういうところ、大好き」

「……ばか」

　ナディアは少しだけ視線を落とした。カシムはナディアの頭を撫でながら、明るい声色に戻った。

「その後、僕たちは正式に結婚したんだ！　どうせあのままだと話を聞かれるからね。早々にこの屋敷に引き籠ったってわけ。結界もあるから、普通なら見つからないんだよ！」

　その様子を見て、アルベルトが吹き出す。

「なるほどな。面白い夫婦だ」

　エメラルダもくすりと笑った。

「とても素敵なお話です。辛い過去だったかもしれませんが、私はお聞きすることができて良かったです」

　ナディアは少しだけ視線を逸らす。

「変に思わないのね」

「？　はい。そんなこと言ったら、私だって婚約破棄された元聖女ですし、アルベルトは……」

「現国王と愛人の間に生まれた辺境伯だ」

　その一言に、２人はそろって目を丸くした。

「え、元聖女って……あの！？　未曾有の大災害から国を守ったっていう……」

「その話、こっちまで届いていたんですか？　恥ずかしいですね～」

「いや、照れるところじゃなくてね？」

　そんなやり取りの最中、ナディアは猫のように大きく目を見開き、じっとアルベルトを見つめていた。アルベルトもまた、静かにその視線を受け止める。

「……王族、なのですか？」

「血筋はな」

「…………」

「でも王族としての自分は嫌いだ。だから、普通に接してくれ」

　その言葉に、ナディアは小さく頷いた。

　それぞれが思い思いに話を広げていたが、ふとカシムが２人へ視線を向ける。

「ところで、君たち、宿は決めてるの？」

　アルベルトはわずかに首を傾げた。馬車に揺られること数週間。ようやくネブラークへ辿り着き、この屋敷へ直行したばかりだ。宿の手配など、当然していない。

「いや、まだだ」

　その返答に、カシムはぱっと顔を明るくした。

「それならさ、よかったらしばらくここに泊まっていきなよ！」

　両手を軽く広げる仕草は、どこか人懐っこい大型犬のようだ。

「ね、ナディア！　いいよね？」

　ナディアもすぐに頷く。

　霧の屋敷での滞在は、どうやら長くなりそうだった。