婚約破棄
エメラルダ・ヴァインベルク侯爵令嬢は、その日、完璧な夜会の主役であった。
胸元に銀糸で刺繍された紺碧のドレスは、彼女の透き通るような白い肌を際立たせ、きりりと結い上げられた髪には、ダイヤモンドのティアラが星のように輝いている。その姿は、一輪の孤高な百合のようだと、誰もが賞賛の眼差しを向けていた。
エメラルダは、その夜会で出会うすべての人々に、完璧な淑女の振る舞いを見せた。
王国の未来を左右する要人との議論では、的確な分析力と洞察力で彼らを唸らせ、年若い令嬢たちには、優雅な微笑みで言葉をかけた。その姿は聖女にふさわしい、揺るぎないカリスマ性に満ちていた。
しかし、その夜会の主役であるはずのエメラルダの隣に、最も重要な人物＿＿つまり婚約者である、王太子アルフォンスの姿はなかった。
アルフォンスは、エメラルダとは対照的な、控えめで可憐な令嬢＿＿リリアーナ・グレンディールの隣にいた。彼女もまた、聖女になれる才は持っていた。ただ、エメラルダには遠く及ばないだけ。
彼は、まるで周囲の視線を気にも留めないかのように、リリアーナの小さな手を取り、彼女の顔を覗き込み、楽しそうに笑いかけている。
その様子を、エメラルダは冷静な瞳で見ていた。心臓が高鳴ることも、怒りがこみ上げてくることもない。ただ漠然と、この結末が必然であったことを悟っていた。
夜会も終盤に差し掛かった頃、アルフォンスがエメラルダのもとへ歩み寄ってきた。彼の顔には、どこか決意を秘めたような、それでいて怯えにも似た表情が浮かんでいる。
「エメラルダ。少し、話をしよう」
「はい」
誰もいないテラスへと誘われ、エメラルダは静かに彼の後を追った。月の光が降り注ぐテラスは、二人を包み込むように静まり返っていた。
「エメラルダ。僕は……君との婚約を破棄したい」
アルフォンスの言葉は、まるで氷の刃のように冷たかった。しかし、エメラルダは動じない。表情一つ変えず、ただ彼の次の言葉を待つ。
「君は確かに、聖女として優秀だ。仕事も完璧にこなすし、誰が見ても非の打ち所のない淑女だろう。だが、私は……君のことが分からない」
アルフォンスはそう言うと、言葉を選びながら続けた。
「君はいつも毅然として完璧だ。だが、それ故に僕には君が、遠い存在に思える。可愛げがないんだ、エメラルダ。僕は、リリアーナのような女性と笑い合いたいのだ」
その言葉にエメラルダは、初めてわずかに口角を下げた。それは何とも言えない表情だった。しかしその表情さえ、まるで絵画のような魅力がある。
「王太子殿下のご判断、承知いたしました」
エメラルダは、一切の感情を乗せずに答えた。そのあまりに冷静な態度に、アルフォンスは苛立ったように眉をひそめる。
「エメラルダ！なぜだ！なぜ何も言わない！怒りもしないのか！？」
「怒る、ですか？いったい何に？殿下がご自身の望む人格のお相手を選ぶのは、当然のことでしょう。私はそれに付き従うまでです。……しかし、」
エメラルダは一歩、アルフォンスに近づいた。その真摯な、それでいて凍えるような視線に、アルフォンスはたじろぐ。
「ご自身が望むものを手に入れるためとはいえ、国にとって最も重要な聖女に自由を与えるなど…。殿下も随分『可愛らしい』お方であると、そう再確認したまでです」
エメラルダは、嘲笑と憐憫の入り混じった言葉を静かに言い放った。そして、淑女としてふさわしい姿勢で、深々と頭を下げる。
顔を上げたエメラルダに浮かぶのは、不敵で揺るぎない笑み。
アルフォンスは、小さく悲鳴を上げる。もしかして、自分はとんでもないミスを犯したのではないか、と。しかし、今更それを撤回することは出来ない。
エメラルダは、ただ一言「失礼いたします」とだけ告げて、テラスを後にした。
最後まで毅然で美しい彼女の背中を、アルフォンスはただ呆然と見送ることしかできなかった。
テラスから戻ったエメラルダは、誰にも見向きもせず、真っすぐに会場の出口へと向かった。彼女の冷たくも美しい横顔に、人々は囁き合う。
「やはり、噂は本当だったのね」
「ああ、この夜会で婚約破棄を伝えるおつもりだったらしいから」
「あんなに完璧なのに、可愛げがないというだけで捨てられるとは…」
エメラルダは、そうした声に耳を貸すことなく、ただ1人、まっすぐに歩き続けた。
彼女の瞳には、悲しみや後悔など浮かんでいない。
（ああ、私のことを捨てるなんて勿体ない。随分見る目がなかったのね）
完璧な彼女は、自己肯定感までもが高かった。しかし、それは過大評価という訳ではない。正当に評価をしたうえで、本当に非の打ちどころのない淑女なのだ。
エメラルダ・ヴァインベルク侯爵令嬢＿＿世間は彼女を『神が愛した華』と称するのだった。
