第八十九話 馬車内の対決
第八十九話 馬車内の対決
（な、なぜこんなことに……）緋色の長い髪の少女は、手にしたいくつかの使い古されたトランプを見下ろし、内心はどうしていいか分からない茫然とした気持ちでいっぱいだった。馬車は揺れながら進み、車輪の回る音と森の奥から聞こえるかすかなざわめきが、極めて不調和な背景を構成していた。
「さあ、次はあなたが引く番です」傍らのカイルは神色自若、むしろ隠しきれない愉悦さえ帯びている。彼は少女に向かって持っている札を差し出しているが、その金色の瞳はいつも思わずもう一方――薄暗い車内にいながら、あたかも全身に柔らかな光輪が流れているような白髪の女性、セリに向かってしまう。彼女は随意に床に座り、片脚を組み、白と黄色が交わる神官袍を着て、今は軽く肩に垂れる銀白色の髪を弄りながら、唇を微かに開き、専注して持っているトランプを見つめている。
（なぜ私がババ抜きをしているの！こんな時に！この森で！）リーアという名の少女の内心は愕然としている。
少女のフルネームはリーア・ディ・カヴァッレーリ（15歳）、メイヴァラン王国の貴族の令嬢である。
（ここは最も危険な森の一つと言われるモルタリス森林じゃないの！進む馬車の中でこんなにのんびりババ抜きができる場所なの！）リーアはカイルの手から差し出された札の山を見つめ、困惑でいっぱいの心で手を伸ばし、躊躇いながらその中から一枚を引いた。
その後、一枚の色彩豊かだが人の心を締め付けるジョーカーが、赫然と彼女の眼前に現れた。
（ジ、ジョーカー……！）少女は瞬間的に呆然自失、自分が最初の一引で、この童話から抜け出したような金髪の王子様の手から、最も不吉なこの札を引くとは全く予想していなかった。
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「まさかセリがババ抜きをしたことなかったなんて」カイルの口調は新大陸を発見したような興奮を帯びていた。彼はリーアが既に引き終えたことにすら気づかず、相変わらず札を差し出したまま、振り返って熱心にセリを見つめた。
「以前…あまり機会がなくて……」セリの口調には一抹の気づき難い緊張がにじんでいた。彼女は確かにいわゆる「トランプ」に触れるのは初めてで、指先から伝わる札の表面の滑らかな感触、そしてそこに印刷された見慣れない模様と数字は、彼女に新奇さと少しのどうしていいか分からなさを感じさせていた。
（以前…ただ傍らで静かに騎士たちが遊ぶのを見ていただけ……）セリの視線は微かに焦点を失い、思考はあのただの傍観者でしかなかった遠い時代へと漂った。
「あ、次は俺がセリの札を引く番だ」カイルはようやく自分の番であることに気づき、すぐに愛しいキャンディを手に入れた子供のように躍起になって、手をセリが慎重に抱える札の山に向けて伸ばした。
「は、はい、どうぞ引いてください」セリは少し慌てて応え、無意識に手全体の札を広げ、ほとんどカイルに全ての札面を見せそうになった。
「見せなくてもいいんだよ！」カイルは慌てて言った。たとえ優れた動体視力で、あの一瞬に大部分の札の位置をほぼ記憶してしまっていたとしても。
「あ、そうでしたね…」セリは頬を微かに赤らめ、急いで札を引き戻し、自分の胸にしっかりと押し当てた。
「すみません……」
「いいよいいよ～」カイルは笑って応え、雰囲気は軽くて微妙だった。
（あの二人は純情な小学生なの？！）傍らのリーアはこの短いやり取りを目撃し、内心思わずこの失礼ながらも無比に適切な感想を抱いた。
（この天使様…意外と純朴なんだ……）なんとババ抜きすらしたことがない、ある種世間知らずの「無知」さを帯びている。
リーアはうつむき、手に持っている焼けつくような芋のようなジョーカーを見つめ、仕方なく軽くため息をついた。傍らに静かに立って仕えるメイド（小象）は彼女のこの細かな反応をことごとく目に収め、沈黙して観察していた。
「では、私が引きます」カイルは言った。彼はとっくに目標を見定めており、動作は電撃のように素早く、指で一挟みし、正確に欲しい札を引き抜いた。確認すらせず、流暢にそれを自分の手の一枚の札と組み合わせ、鮮やかに皆の中央の床に放り投げた。
それは二枚の数字「4」――一枚の♥️ハートの4と一枚の♦️ダイヤの4だった。
「このように、同じ数字の一組の札が揃えば、捨てることができるんです」カイルは忍耐強くセリにルールを説明し、目には期待の光が揺らめいていた。
「え、そうだったんですね…」セリはうつむいて手に持っている札を見つめ、今のところ組み合わせられる組がなさそうだった。
（カイルが引き終えた後、次は……）セリがゲームの流れを考えていると、幾分かだるさと笑いを帯びた女性の声が傍らから聞こえてきた。
「どうぞお引きください、セリ様～」
すると、メイド服を着ているが、身分には極めて似つかわしくない豪邁な姿勢で床に座っている「小キツネ」が、手に持っている札をセリの前に差し出していた。彼女の顔には余裕のある微笑みを浮かべているが、セリに向ける目つきは一筋の真剣な鋭さを透かしていた。
彼女はヴィシャのぬいぐるみの一つであり、さらにはヴィシャ自らが認めた「第一回ババ抜き大会チャンピオン」である。
「小キツネ、負けちゃだめよ！」座席に座るヴィシャは両足を揺らし、小さな顔には年齢にそぐわない緊張と没頭が書き連ねられていた。あたかも至高の栄誉の戦いを観賞しているかのように。
「分かってますよ、ご主人様～」小キツネと呼ばれるメイドは軽快な口調で応え、態度は随意に見えるが、口元の微笑みと眼中の専注は奇特な対照を成していた。
セリは少し緊張して手を上げ、視線はそれらの札の裏の模様がほとんど同一の札を掃い、最終的に随意にその中から一枚を引き取った。
「黒の…7？」彼女は札面に表示された♠️スペードの7を見つめ、低声で読み上げ、続いて急いで自身の元々の札を点検した。
「もう一枚の黒の7…」彼女はそこから♣️クラブの7を選び出し、注意深くこの二枚の札を並べて中央の床に置いた。
「…これで合ってますか？」彼女は不確かそうに確認し、顔を上げて肯定を求めた。
「合ってる合ってる！その通り！」傍らのカイルは激動して叫んだ。彼自身が組み合わせに成功した時よりも数倍嬉しそうだった。
「他に分からないところが何でも私に聞いて！」彼は胸を張り、自信満々に補足した。たとえ彼が前回の優勝者ではなかったとしても。
「最下位がそんなに自信満々になるなよ」セリの背後から、流れるような紫の長い髪のセリーネが口を開き、口調には慣れ親しんだからかいがにじんでいた。彼女は手を伸ばし、親しげに後方から床に座るセリを抱きしめ、顎を軽く彼女の肩に寄せた。
「どうせ私がいるんだから、セリは負けないわ」セリーネは微笑んで宣言した。言葉には疑いの余地のない擁護が込められていた。
「てめえ…ずるしようだな…」カイルは我慢できずに歯ぎしりして呟いた。これは一つのゲームではあるが、彼の今の理由のない勝負欲――セリを楽しませることは確かに重要だが、彼は今回は絶対に最下位にはなりたくない！彼の視線には審査が込められ、場にいる他の対戦相手、あの豪邁な姿勢のメイド小キツネをも掃った。
小キツネはこの微妙な雰囲気に全く影響されていないようで、愉快に手に持っている札を眺め、次の相手――リーアの手元から札を引く準備をしていた。
「ところでご主人様…」彼女はリーアから差し出された札から随意に一枚を引き抜きながら、顔を上げて座席のヴィシャを見つめ、口調は自然に開いた。
「もし私が勝ったら、ご褒美もらえますか？」彼女は笑いを帯びた口調で、大胆に勝利の報酬を要求した。
「うん…できなくもない」ヴィシャは首をかしげて少し考えた。どうせ勝ったんだから、ご褒美を少しあげるのは道理に適っているようだ。
「でも何が欲しいの？」彼は好奇心を持って尋ねた。
この手のぬいぐるみにとって、通常のご褒美と言えば無非就是……
「明日…一日中メイドをさせてもらえませんか～？」小キツネは要求を出し、同時にさっきうまく組み合わさった二枚の札――一枚の♠️スペードのエースと一枚の♣️クラブのエース――を鮮やかに捨てた。
（何と言っても…久しぶりにしっかり「外出」したいんだよね…）彼女は内心で呟き、機敏にこの一時的に彼女が操る、縫い目のある指を動かした。
（確かに前回ババ抜き大会で勝った時、一度出てきたことはあるけど……）しかし短い数時間後には交代させられ、彼女の後を継いだのは…印象ではたぶん子鹿だったと思う。
「でも…料理はできるの？」ヴィシャは非常に実際的な疑問を呈した。
ぬいぐるみの数は多く、彼は子鹿の料理の腕が優れていること以外、他の者の技能はあまり覚えていなかった。
「もちろんできますよ、ご主人様～。私は料理人をやったことがありますから」小キツネは愉快に保証した。声には一抹の自負が込められていた。
「そうだった？確かバーテンダーだったはず……俺の記憶違い？」ヴィシャは困惑して小さな顔をしかめ、懸命に乱れた記憶の中を検索したが、確定的な答えを導き出せなかった。
「…料理ができるなら、出してあげてもいいけど……」ヴィシャは最終的に条件を緩め、条件を示した。
「ただし前提として――あなたが勝たなければならない」彼の一双の真紅の瞳は小キツネを直視し、動揺を許さない条件を付けた。
小キツネは緩やかに顔を上げ、顔のあの微笑みはより一層深く従順になった。
「かしこまりました、ご主人様～」
