第八十八話 ババ抜き大会
第八十八話 ババ抜き大会
「え～、お名前はカイル様というのですね」緋色の長い髪をたなびかせる少女が口を開いた。その橙色の瞳は、白髪の女性に心を奪われた金髪の男性――カイルをじっと見つめている。
王国最強の隊「不死庇護」に森で救われ、癒やされたこの少女の名は、リーア・ディ・カヴァッレーリ。メイヴァラン王国の貴族である。
今、彼女は少し狭いが頑丈な馬車の車内に落ち着いていた。
（たった十人でこの森に深入りするとは、その実力は侮れない……）少女は内心で素早く計算する。視線は車内の皆をさりげなく掃う：王子のような風格の金髪の剣士、天使のように聖なる神官、山のような体格のタンク、神秘的な気配を放つ魔女風の魔法使い、気配の読めない覆面の女刺客、かすかに防腐剤の匂いがするメイド、そしてこの強者たちにそぐわない、普通で不安げな二人の女性。
（外で手綱を取るマントの射手も、普通の御者ではなさそう……）むしろ、人ならざる気配さえ感じる。
だが、車内のこの白髪の天使に比べれば、まだ普通の方だろうか？
リーアはひそかに考える。今のところ、名前を聞き出したカイル以外、他の者たちは自分にこれ以上関わろうとする気はなく、彼女の存在はまるで車内の荷物のように無視されている。
（全体的に職業の揃った傭兵一団のように見える。人買いではなさそう……）とはいえ、車内の隅に縮こまり、怯えた表情の二人の女が気にかかる。
彼女たちは車内の他のメンバーに言いようのない恐怖を抱いているようだが、この危険な森では馬車を離れることは死を意味する。
（今は彼らに頼るしかない……）緋髪の少女は仕方なく思う。一人でこの森を抜けられるはずがないのだから。
（しかし、彼らは私の貴族としての身分に全く関心がないようだ……）リーアは観察する。自分から話しかけない限り、誰も相手にするつもりはない。
（父は常に、貴族としての身分を示せと教えていたのに……）平民は貴族に仕える存在であるはずなのに。
リーアの視線は再び、名前を知ったカイルへと向かう。童話から抜け出したような金髪の王子。
（今のところ親しくなれそうなのは、カイル様だけだろうか……）彼女の視界の隅には、遠くに離れて座るトゥレンが捉えられる。
（あのタンクのような体格で、どこか卑猥な目つきの男……）むしろ彼女に少し排斥の感情を示している。彼女は考え、次に広いつばの魔女帽をかぶったセリーネを見る。
（この女性も……）外見だけでも善人とは思えず、話せばなおさら辛辣そうだ。
（そして天使様――その胸に抱かれた黒髪の少年……）リーアの視線はヴィシャに向かう。
（私は子供と接するのがあまり得意ではないのだ……）これはひとまず置いておこう。
少女の視線はさまよい、最後にずっと目を閉じたまま動かないニースにとどまる。
（彼女が隊のリーダー？……）性格不明。軽率な行動は避けよう。
最終的に、少女の視線は皆に囲まれる白髪の女性――セリに戻る。
（カイル様は彼女をとても気にかけている。そしてこの天使のような女性も、とても優しい方のよう……）これほどまでに世俗を超越した美貌の持ち主なら、心も同様に美しいに違いない。彼女に近づけば悪いことはないだろう。
（私の傷を癒やしてくれたのも彼女……）今は全く痛みや不快感がない。
（あれが普通の治癒術なのだろうか？ 全身が軽く、まるで傷など負ったことがないよう）彼女は無意識に胸に手を当て、柔らかな光輪に包まれた女性――セリを見つめる。
セリはその視線を感じ、優雅な微笑みを返す。
その笑顔は純粋で美しく、あらゆる煩わしさを一時的に忘れさせてくれる。
リーアは思わず見とれ、慌ててまばたきして視線をそらす。
「セリ～セリ～、一緒にぬいぐるみで遊ぼう～」ヴィシャはセリの膝の上で嬉しそうに言い、小さな両手で彼女をしっかり抱きしめる。
「ええ」セリは軽く承諾する。内心は実は不安だった。ヴィシャの投票結果を変えようとする態度は読みづらく、彼女はこの少年の気まぐれな性格を本当に理解できていない。
「本当！？」ヴィシャはそれを聞くと、すぐに興奮してセリの膝から降り、傍らの座席にあるトランクに飛びつき、中のぬいぐるみを注意深く探し始める。
セリは、ぱんぱんに詰め込まれ、少し歪んだあのトランクを見つめる。
その中のぬいぐるみたちは純粋な魂の源を含んでいるが、濃い墨のような黒い霧に絡め取られており、彼女は生理的に軽い吐き気と抵抗を感じる。
トランク全体が放つ不気味な気配は、その陰鬱さにおいて車外に潜む魔物を遥かに超え、より深く、人を震え上がらせる存在だった。
「セリも後で私が開くぬいぐるみババ抜き大会に参加してね！」ヴィシャはセリの不快感に全く気づかず、興奮して小さな狐のぬいぐるみを掲げ、セリの顔の傍に持ってくる。
「彼女は第一回ぬいぐるみババ抜き大会のチャンピオンよ！」ヴィシャは嬉しそうに持っている狐のぬいぐるみを揺らす。
「彼女がセリの相手をしてあげる！」彼は躍起になってセリの反応を観察する。
「はい…よろしくお願いします」セリは無理に笑顔を作り、ヴィシャが差し出した小さな狐のぬいぐるみを受け取る。
そのぬいぐるみは口を開かず、ただ冷たいガラスの瞳で、静かにセリを見つめるだけだ。
「二人だけじゃつまらないな、二位と三位も呼んで、四人で遊ぼう！」ヴィシャはますます興奮し、小さな狐のぬいぐるみをセリの手に押し付けると、再びあの恐ろしいトランクに埋もれて探し始める。
（君は遊ばないの？……）他の者たちの内心にはほとんど同時にこの疑問が浮かぶ。
「そういえば、前回の二位と三位はだれだっけ？」ヴィシャはぬいぐるみをいじりながら、首をかしげて懸命に思い出そうとする。
「ハリネズミ（二位）とカメ（三位）です」傍らで待つメイド（小象）が低声で促す。
「そうだった？ でもこれじゃ体が足りないなあ……」ヴィシャはたちまち困った表情を見せ、小さな顔をしかめる。
今使える「死体」は、小象が使っている一つだけ。それも長年の消耗で、もう持たない。
ヴィシャの視線はゆっくりと隅に向かい、金で買ったあの二人の女性へと移る。
「ああ、これでちょうど揃う」彼の口調は平淡だ。あたかもこれがごく自然な資源配分であるかのように。金で買ったものは、本来その価値を十分に活かすべきものだ。
「どれどれ、ハリネズミはどこかな……」彼はトランクの中のびっしり詰まったぬいぐるみを探し続ける。
セリはすぐに、ヴィシャがぬいぐるみの中の魂をあの生きている二人の女性の体内に憑依させようとしていることに気づき、内心は瞬間的に強い不安に捉えられ、手に握りしめる小さな狐のぬいぐるみはますます重く感じられる。
「そ、それなら別のものをして遊びませんか……？」セリは緊張して提案し、視線は思わずかつて小鹿の魂に憑依されたことのある女の一人に向かう。
（彼女の魂の本質は既に変わっている……）セリは彼女の体内の元々純粋だった魂が、今は消し難い濁りが混ざっているのが見える。
微かな変化ではあるが、確かに存在する。もし他の魂に繰り返し憑依されれば……
「ダメ！」ヴィシャは探し出したばかりのハリネズミのぬいぐるみを高く掲げ、断固として拒否する。
「今日は小象も負けたんだから、セリにはぬいぐるみたちの本当の実力を見せなきゃ！」ヴィシャは興奮して宣告する。その口調は疑いを挟ませない。
小象は傍らに静かに立ち、反論しない。
（実は完全な負けとは言えない、少なくとも三位は取れたのだから……）とはいえ当時から、チャンピオンは絶対に揺るぎない存在だと分かっていた。
小象は内心ひそかに考え、視線は無意識にあの二人の女性を掃う。
彼女たちは自分が再び「使用」されることを理解したようで、顔には瞬間的に恐怖と無力感が書き込まれ、身体は微かに震えるが、具体的にどんな恐ろしい扱いを受けるのかは分からない。
（あの時、ババ抜き大会に少しは参加すればよかった……だが自分は審判を選んだ）小象は思わずそう考える。
もしあの時勝っていたら、ひょっとしたら今こうして、生きている体を一時的に使う機会があったかもしれない。この日増しに腐敗する死骸の殻ではなく。
