第八十七話 進む馬車（馬車は進む）
第八十七話 進む馬車（馬車は進む）
一台のゆったりとした馬車が、薄暗く魔物が潜む危険な森の中を進んでいた。
大きなマントを着て、帽子のつばを深く下ろした妖精がたった一人、御者台に座り、手綱を握って馬を導いていた。
彼女の表情には寂しさと悲しみが浮かび、広い御者台はどこか空虚に見えた。
もともと隣に座っていた、天使のような白髪の女性は、今は車内に入り、森で偶然救った緋色の長い髪の少女を気遣っていた。
「はあ……」一人きりで馬車を操るエリスは、思わず小さなため息をついた。その声は森の風に消えていく。
（確かにセリには一人でも運転できるって言ったけど…）エリスは直前の自分の言葉を思い出し、胸に苦さが広がった。
セリが外にいなくても、彼女の張った結界は馬車をしっかり守り、外の脅威から遮断していた。
しかし、隣にいた温もりが急に消えた虚しさに、彼女は何度もため息をついてしまう。
延々と続く木々に覆われた道を見つめ、エリスは初めてこの旅が長く遠く感じられた。
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馬車の中では、まるで違う光景が広がっていた。
「セリ～セリ～」ヴィシャの小さな体は、セリの膝の上で嬉しそうに揺れ、両手でしっかりと彼女の腰を抱きしめていた。
「ヴィシャ…」セリは少し困惑した声を出すが、子供を落とさないよう、彼を抱きしめざるを得なかった。
その自然な動作に、椅子に座って品行方正を装うセリーネは、内心穏やかではいられなかった。
「抱きつきたいなら、メイドを探したら？」セリーネは思わず抗議した。口調は酸っぱい。
「え～～～」ヴィシャは不満そうな声を長く引かせ、セリの膝から離れる気はさらさらなく、むしろ強く抱きしめた。
「セリを抱くの、好き！」ヴィシャは宣言し、セリの胸に顔を埋めた。セリーネの険しい表情は完全に無視している。
「小さな男の子が抱きつく程度なら、『過度な接触』にはならないだろう」トゥレンが傍らからからかった。自身が「大人の男」としてセリを抱くのは違和感があるが、ヴィシャは外見は子供だからね。
絵としては温かく、何の問題もない。
「くっ…」セリーネは悔しさに歯を食いしばった。ニースが「過度な接触」を禁じてくれたのに、セリを抱けるのは自分だけと思い込んでいたのに！
外見は子供でも、中身は年の知れた男が邪魔をしている！
「ドラケン王国へ向かっていたのか？」カイルは、緋色の長い髪と夕焼けのような橙色の瞳を持つ少女――リーア・ディ・カヴァッレーリに話を向けた。メイヴァラン王国の貴族の令嬢である。
「はい」少女は小さく答えるが、視線はつい目の前の金髪の男性へと向かってしまう。
輝くような金の髪、自信に満ちた金色の瞳、セリとの旅のために着飾った正装…彼が困ったように頭をかく仕草も、リーアの目には魅力的に映る。
（重い鎧をまとう普通の騎士とは違う…）少女はカイルを見つめ、尊敬の念を抱く。
魔物が潜む森の中で、彼はとても悠然としている。その姿に惹かれる。
よく見れば、他の者たちも誰も防具を着ておらず、皆、旅行を楽しんでいるようだった。
「俺たちが向かう王国の名前、何だっけ？」カイルは突然尋ねた。セリと旅することだけ覚えていて、目的地を完全に忘れていた。
「アストリア王国よ」セリーネが不機嫌に答える。脚を組み、セリを独占できない苛立ちをにじませる。
（ヴィシャに抱かれるより、セリには外でエリスのところに行ってほしい！）そうすれば幾分か気が紛れる――セリがエリスに寄りかかって眠る姿を見るのも好きではなかったが。
その時、セリーネにある考えが浮かぶ。
「セリ、まだ疲れてる？」セリーネは肩をセリに寄せた。身長差があり、少し滑稽な姿勢だ。
「私の肩にもたれかからない？」セリーネは期待を込めて尋ねた。これで少なくともセリを自分の側に引き留められると計算している。
しかしセリは、相変わらずの優しい微笑みを浮かべ、膝の上のヴィシャを抱いたままだった。
「大丈夫、ありがとう、セリーネ。さっき少し寝たから」セリは優しく断った。
実際のところ、生死を分ける「投票」のことが頭から離れず、とても眠れる状態ではなかった。
セリの視線は、緋色の髪の少女リーアへと自然に向かう。
投票の結果、彼女を救うことにはなった。だが…もし結果を変えられるなら？
さっきセリーネは明らかに少女の態度に腹を立て、投票を悔やんでいた。
もしかしたら、彼女を見捨てるかもしれない？ 考えるだけで胸が苦しくなる。
（ニースもまだ寝ている…）セリは微動だにしないニースの本体を見て、ほっと一息つく。
少なくとも今は、彼女が起きてまた「公平な」投票を始める心配はない。
このような方法で人の運命を決めるのは間違っていると、セリは分かっている。
（ニースの言動に、いつもびくびくしている…）セリの顔には不安がにじみ、まるで目に見えない鎖に縛られているようだった。
（この感覚…以前にもあったような…）複雑な思いが、彼女を眠らせない。眠っている間に、またあの恐ろしい投票が行われるのではないかと恐れている。
そしておそらく、無実の少女が危険な森に置き去りにされる――彼女が知らないうちに。
セリーネはセリの表情の変化を見て、何も言わず、ただそっと肩を寄せた。
小さな接触でも、それで自身の存在を伝えたかった。
同時に、彼女は警戒した目を他の「男たち」に向ける。
今のところ、セリは皆の注目の「的」のようだったから。
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「ドラケン王国か…アストリア王国とは反対方向だな」トゥレンは腕を組みながら言った。
「今さら戻れない」彼は付け加える。明らかに道順ではなく、時間の無駄だ。
「通りがかりの商隊にでも預けよう」トゥレンは解決策を提案する。目的地まで連れて行くのは面倒だ。貴族となれば、なおさら厄介ごとが起きそうだ。
トゥレンはそう言いながら、まだ目を閉じているニースを一瞥する。
「あるいは…夕食まで待って、また『投票』で決めよう」ニースが起こすなと言った以上、それまで待つしかない。
その言葉に、セリは再び緊張する。瞳が泳ぐ。
セリーネはセリの反応を見て、何も言わずに眉をひそめる。
（できれば早く彼女を引き渡したい…）トゥレンは考える。しかし、投票結果を無理に変える気はない。ルールは皆で（強制的に）決めたのだから。
（セリーネの様子では、今なら反対に投票するだろう）
（なぜ彼女は最初、賛成したんだ？エリスでさえ手を挙げなかったのに）トゥレンは内心でぼやく。
（ヴィシャはともかく、セリーネのことは分かっていると思っていたのに）
馬車内で、セリと同じく不安を感じているのは、金髪の剣士――カイルだった。
「商隊に預けるか…」カイルは小声で繰り返す。確かに、これが普通の処理法だ。
（しかしリーアは貴族だ…）彼は躊躇する。
（通りすがりの商隊が皆、善良とは限らない）
理論上は、彼女を商隊に渡せば、後は知ったことではない。
それで「救った」ことになるのだろうか？
（セリはどう思うだろう？）カイルの視線は、ヴィシャとセリーネに囲まれたセリへと自然に向かう。
緋色の長い髪と夕焼けのような瞳の少女――リーアは、金髪の王子のようなカイルが、天使のような白髪の女性に特別な感情を抱いていることに気づく。
彼の、気遣いと優しさを含んだ目つき、隠しきれない想い…
彼女は静かに観察し、この強大だが複雑な関係を持つ人々が、いったい何者なのかを考え始める。
