第八十六話 成熟した男（成熟したオトコ）
第八十六話 成熟した男（成熟したオトコ）
「君の名前は何ていうの？」カイルは手中の、既にセリに治癒され、今は全身が軽く自在で、まるで一度も傷を負ったことがないような緋紅色の長い髪の少女を、動作が軽やかで紳士的に地面に下ろした。
少女の両足はしっかりと地面に着き、物腰は自然に良く躾けられた痕跡を滲ませた。彼女の立ち姿は端正で優雅、微かに顎を上げ、表情には貴族特有の余裕と一抹の気づき難い疎遠感が宿っていた。
「リーア・ディ・カヴァッレーリ。メイヴァラン王国の出身です」彼女は軽く答えながら、指先で存在しないスカートの襞を軽巧に整えた。その動作は流暢で習慣が自然となっていた。
「貴族です」少女の口調は柔らかくも疑いの余地のない高雅さを帯び、自身の身分を明確に示した。
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「まさか本当にトゥレンの言う通りだったなんてね……」セリーネの口調には少し信じ難さがにじんでいた。彼女は眼前の赤髪の少女を上下に見つめ、まさか彼女が本当に貴族だったとは。さらに驚いたのは、トゥレンがネックレス一つで正確に彼女がどの国、さらにはどの家の出身かを見抜けたことだ。
セリーネは横目で傍らに立つトゥレンを一瞥し、顔の表情は敬意というより、むしろ詭異と嫌悪が混ざった複雑な感情に近かった。
「君たち、俺に対する能力の認識に何か深い誤解があるんじゃないか？」トゥレンは呆れて自分を弁明し、習慣的に手を上げて後ろ首を撫でた。
「俺が隊の中でのポジションは、唯一成熟して頼りになる男だと思ってたんだがな」彼は背筋を伸ばそうと試み、純情なカイルと外見が子供のようなヴィシャに比べ、自分こそが隊で最も「男らしい」存在だと自認していた。
「すごいのは確かにすごいんだけどさ……」セリーネはそう言いながら、滑りやすい猫のように、音もなくセリのそばに戻り、素早くセリの背後に隠れて庇護を求めた。
「でもさっき彼女の襟を引っ張ってネックレスを確認する動作は、どう見ても完全な変質者よ」セリーネはセリの肩越しに一双の目を覗かせ、警戒してトゥレンを見つめた。特に彼の「女は若ければ若いほど男は萌える」という詭異な理論を聞いた後では、彼への警戒心は直接頂点に達していた。
彼女は自分自身の、無理矢理「少女」と言えるこの身体さえ、既に彼の覬覦の範囲内に組み込まれているとさえ感じていた。
「いや……俺たちもう何年も一緒にいるだろ……」トゥレンは無力感を覚えた。もう三年近くになる計算か？今さらこんなに警戒するのはなぜだ？
「この何年も俺がお前に手を出さなかったってことは、俺がお前に全然あんな欲望を持ってないって十分な証明じゃないか？」トゥレンは手を広げて言い、自分が誠実に見えるよう試みた。
彼は確かにセリーネにはあの方面の興味が湧かない。たとえ彼女が一人の成人女性であっても、行動挙動とある方面では常に少し過度に「幼稚」に思えるのだ。
（とはいえヴィシャの完全に掴み所のない状態よりはまだマシだがな）。
「ただまだ適切な機会を見つけてないだけでしょう？」セリーネの眼差しは依然として警戒に満ちていた。彼女はトゥレンを何年も知っているが、とっくに彼が軽薄で女好きの「男」だと見抜いていた。
自分に手を出さないのは、単に隊の中の彼女、エリス、ニースの誰一人として容易に手が出せる役ではなく、一つ間違えれば命の危険すら招きかねないからだ。
セリだけが、当初は彼に対して全く無防備な状態だった。
（でも今のセリは、少しは変わったみたいね……）セリーネはひそかに考えた。彼女は今日、絶え間なくセリの細かい反応を仔細に観察していた。
此刻、彼女は指を伸ばし、セリの細くて柔らかな腰を抱き寄せ、自身の身体をセリの背中にぴったりと貼り付け、相手の身体から伝わる温かい体温と、あの実在感を感じ取った。
「他の人はともかく……セリだけは、私を拒絶しちゃだめよ」セリーネは低声で呟き、その声はぴったりとくっついたセリにしか聞こえないほど微かだった。彼女は額を軽くセリの背中に寄せ、目を閉じた。
このようにセリに触れられる時だけ、彼女の体内の、常に落ち着きなく押さえきれない魔力が、束の間の安寧を見つけ、和らぐことができるのだ。
セリの身体は微かにこわばり、背後からセリーネがぴったりと寄り添う感触を感じ取った。
腰を抱き寄せる彼女の指はまだ落ち着きなく軽く動き、断続的な微かな痒みをもたらすが、セリは軽々しく身動きすることができず、ただ硬直してその場に立つしかなかった。
トゥレンは無言で眼前の二人の女の過度に親密な挙動を見つめ、顔には理解不能と一抹の気づき難い……やるせなさ？を書き連ねた。
「さっきニースが、隊員同士の『過度な親密な挙動』を禁止するって言わなかったか？」トゥレンは我慢できずに口を開き、視線はセリーネがセリをしっかり抱く腕に向けられた。
彼女たちがそんなに接近しているのを見て、彼の心には理由もなく少し居心地の悪さを感じ、さらには自身の考えがあの純情処男のカイルと少し似てきたことに気づいた。
「こんなの〜、『過度な親密』にはならないでしょ〜」セリーネは軽快な口調で反論し、むしろ誇示する意味さえ帯びていた。
「これはただの『女同士』ではごく普通の接触だよ」彼女は意味ありげに言い、視線は挑発するように眼前の自らを「男」と称する逞しい存在を掃いた。
「もし『男』がやるんだったら、それは本当に『過度』って言うんだろうね〜」セリーネはわざと語尾を長く引いて、自身が女性隊員である特権――彼女は隊で今、唯一こうして正当な理由でセリに親しめる人なのだと強調した。
（何と言ってもエリスは自分で誓いを立ててセリに触れられないし、ニースが望んでる……のはどうやらこんな単純な肢体の接触じゃないみたいだし……）つまり今、いつでもセリを抱きしめられるのは私だけ！
セリーネは愉快に考え、さらに腕を締め、顔をセリの淡い清香を帯びた銀髪に埋め、この自分専用の親密さを享受した。
セリーネのこの誰も居ないかのような親昵な行為は、相変わらず馬車の御者台にいるエリスに、理由もなく一陣の酸っぱい羨望を感じさせた。しかし妖精は約束を極めて重んじる種族だ。たとえ誓いを破っても直ちに死に至るわけではないが。
彼女は此刻内心激しく葛藤し、もし自分があの「自主的にセリに触れない」約束を守らなかったらどうなるか考えた。
善良なセリならおそらくそれで彼女を責めたりはしないだろうと思うが……
だけど結局、彼女は躊躇してしまった。自分は果たしてすべきなのか、できるのか、約束をした後に、それを破るということが。
「ご救助いただき、感謝します」セリに治癒された緋紅色の長い髪の少女――リーアは、傍らで時宜を得て口を開き、少し微妙な雰囲気を打ち破った。
彼女の物腰は相変わらず貴族の躾を保っていたが、眼差しには一抹の真心からの感謝が加わっていた。
「おそれながら、お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」目覚めてから現在まで、この一群の人の相互行為を聞き見ているうちに、彼女は眼前のこの人々がどうやら……あまり普通ではなく、少し風変わりであることを強く感じ取っていた。
彼女の真正面に、さっきから一切を沈黙して見つめ続け、太陽のように眩しい金髪とあの自ら光を帯びた金色の眼眸を持つカイルを除いては――少女の内心の「王子様」に関する童話的な幻想は、どうやらカイルの沈黙で専注な守護姿勢により具体的な投射を見つけたようだ。
しかし此時、カイルの内心の真実の考えは……
（俺もセリに触れてみたい！）無声の叫びが彼の心中で狂ったように響き渡る。
（俺が一番最初にセリを知ったんだ！）でも肢体の接触と言えば、せいぜいセリの手を握ったことくらいしかない！
（カイルよお前！これでも男なのか！？）
（でも……もしセリが気乗りしなければ、俺が強要することはできない……しかし男としてこんなに受身で本当にいいのか？ひょっとしたら……ひょっとしたらセリは俺が自主的にあの一歩を踏み出すのを待っているのかも！）彼の内心は今、天人が交戦するような激しい闘いを繰り広げていたが、顔では努めて一枚の沈着で頼りになる（かつ少し憂鬱を帯びた）「王子様」表情を維持していた。
「とにかく（トニカク）」トゥレンが口を開き、皆の注意力をセリーネとセリから、さっき救ったこの緋紅色の長い髪の貴族の少女に向けさせようと試みた。
彼は当然、少女のさっきの姓名に関する質問に答えるつもりはなく、内心依然として「余計な絡み合いは避けるに越したことはない」という原則を抱き、あまり多くの情報を漏らしたくなかった。
「彼女がメイヴァラン王国貴族である事実は既に確認された。では今問題だ：我々は彼女をどうする？」トゥレンは話し続け、視線は皆を掃った。
「このまま彼女を連れて我々が行く次の王国に向かうわけにはいくまい？」これは現実的ではなく、彼らがこの偶然救った少女のために元のルートを変えることは不可能だ。
「恐れ入りますが……なぜあなたは一人でこの森に？」セリは優しく尋ねた。背中にぴったり貼り付くセリーネに少し不自在さを感じつつも、彼女は努めて関心をこの怪我を経験したばかりの貴族の少女に向けた。
ただセリはこの少女がどうやって現れたのかあまりよく知らなかった――あの元々粉々だった高級馬車の残骸は、セリが目覚める前にとっくにトゥレンの一発【盾撃波】で綺麗サッパリ吹き飛ばされ、ただ一条の空っぽの道路とこの独りぼっちの少女だけが残されていた。
「あなたと同行していた人たちは？」カイルも傍らで心配して尋ねた。
貴族の外出、特に令嬢ともなれば、絶対に一台の馬車だけということはありえず、護衛なしではありえない。
さっきの馬車の残骸の無残な様子と至る所に飛び散った血痕から見れば、それらの同行者はおそらくは最早助からない運命にあるだろう。
「彼らは……」リーアという名の少女はそれを聞くと、眼差しは瞬間的に曇り、ようやく恢復した血色の顔はまた幾分蒼ざめたようだった。
彼女は言いかけてやめ、声は喉で詰まった。あたかもあの記憶が重すぎて、容易く口に出せないかのように。
