第八十五話 目覚める少女
第八十五話 目覚める少女
セリは目の前の昏睡している少女を見つめ、それからゆっくりと頭を下げ、微かに震える自身の両手を見下ろした。
彼女は自分が躊躇して、すぐにこの緋紅色の長い髪の少女を治療しなかったことに、すごく戸惑い、次第に信じがたい自己疑念さえ湧き上がってきた。
カイルの心配に満ちた呼び声が、彼女をこの理由のない停滞から覚醒させ、目の前に救いを待つ命があることを再認識させたのだ。
「癒、癒やせ……」セリは低声で詠唱し、手を赤髪の少女のほとんど呼吸していないかのような胸の上に軽く覆った。
彼女の声には普段とは異なる震えが伴い、自分自身も気づいていない一抹の不確かささえ混じっていた。
【神官固有スキル発動】神官固有の治癒スキルが順調に発動した。
温かく柔らかな白い光がセリの掌から流れ出し、初春の雪解け水のように少女の身体を潤した。
少女の蒼白かった頬は肉眼で見て分かる速さで血色を取り戻し、呼吸は平穩で深く長くなり、先に負った重傷はまるで初めからなかったかのようだった。それに取って代わったのは、内側から外へと放たれる安らぎと温もりである。
セリは手を離し、ぼんやりと自身の掌を見つめた。
全てがいつもと同じで、瞬間的に負傷者を治癒した。彼女が過去に助けた無数の人々と何ら変わりはない。
彼女は確かにニースが明令で禁止した【超治癒】と【傷害転移】は使わず、ただ最も基礎的な治癒スキルだけを使用した。
だけど、セリは一抹の見知らぬ感覚と疎外感を覚え、さっき自分が行った全てを疑い始めたかのように、あの渾然天成の自信にひびが入ったかのようだった。
「げほっ！」突然、カイルの腕の中の少女は激しく咳き込み、喉の奥に溜まっていた残血を全て吐き出した。
緋紅色の長い髪の少女はゆっくりと目を見開いた。その澄んだ夕焼けのような橙色の双眸は、茫然と目の前の月光のような銀白色の長い髪を持つ女性――天使のような美貌の顔、無限の優しさと憂慮を秘めた水色の瞳を見つめた。
「て、天使……？」少女は弱々しく口を開き、その声はかすかでか細い。
目の前の白髪の女性の聖なる輝きに、彼女はぼんやりと自分が既に天国にいるのだと思い込んだ。
セリは少女が覚醒するのを見て、ようやく自身の理由のない疑念から注意力を引き離した。
「あ、あなた……大丈夫？」セリは口調を極限まで優しくして尋ね、目の前の緋紅色の髪の少女を専注に見つめた。
たとえ彼女のスキルが少女の身体を完全に治癒できるはずでも、その瞬間、自身の能力に対する自信のなさがひそかに広がった――どこか完全に治癒できていない部分はないだろうか？ 隠れた傷痛は残っていないだろうか？ これらの心配がこれまでになく彼女の脳を満たした。
「だ、大丈夫……」少女は微かに応え、身体にこれまでない軽やかさと快適さを感じた。この感覚は実に素晴らしく、ほとんど非現実的だった。
「私……死んじゃったの？」彼女は思わず疑った。何と言ってもこの苦痛のない安らぎは、目の前の天使のような容貌と相まって、死後の世界を連想させずにはいられない。
「君は生きている」カイルが傍らで口を開き、その声が少女の視線を引き寄せた。
彼女は顔を上げ、ずっとしっかりと自分を抱いていた金髪の男性を見た。彼は熔けた黄金のように輝く眼眸を持ち、今は一種の高慢と心配が混ざった複雑な表情で彼女を見つめていた――その心配は、実はより多く傍らのセリに向けられていた。
「王子様？」少女は口をついて出た。目の前の童話のような場面は、彼女に信じがたい思いを抱かせた。
「王子様？ いやいや、この男のこと？」セリーネは隙を見て近づいてきた。主な目的はセリにより近づくためだ。
彼女は手を伸ばして親しげにセリの腕を絡めながらも、眼差しにはからかいを含んでカイルの腕の中の少女を見た。
「この男のどこが王子様なんだよ〜」彼女は嘲るような口調で言い、愉快そうに身体の重みをセリに預けた。少女がカイルを王子様と誤認したことが今日最も滑稽な笑い話であるかのように。
「ま、魔女も現れた……」少女はセリーネの輝くような紫の長い髪、先の尖った魔法帽、そして周囲にひそかに放つ魔女の気配を見て、思わず呟いた。
この言葉は瞬間的にセリーネの不機嫌に火をつけた。
「お前さん」セリーネの眼差しはたちまち冷たくなり、口調は氷のように寒々とした。
「私はお前を救う方に投票したんだぞ」少女の恩知らずな言葉は、瞬間的に自分が非常に間違った決定をしたと思わせた。
「今すぐ死にたいのか？」セリーネの声は柔らかくも脅威に満ちていた。彼女にはほんの一つの念だけで、目の前の少女を跡形もなく灰に帰させることができた。
「セリーネ……」セリはすぐに声を出し、首尾よくセリーネの注意力を自分自身に向けさせた。
セリーネがセリを見た時、その眼差しは瞬時に刺すように冷たいものから親しみやすいものに切り替わり、顔色の変わる速さには驚かされた。
「彼女、私をすごく不愉快にさせてるんだからね、セリ〜」セリーネは甘えるように不満をこぼし、腕をセリの首に回した。あたかも天にも届くほどの委屈を受けたかのように。
「私だって彼女を救う賛成票を投じたんだよ〜」彼女はそう言いながら、顔をセリに近づけ、二人の間の距離は目と鼻の先になった。
「さもなければとっくに私たちは彼女をこの忌々しい森に置き去りにして自生自滅させてたわ」セリーネは軽快な口調で言い、セリの顔に浮かぶ困惑の表情を満足そうに見た。
セリはさっき従順にニースが制定した「投票」に参加したが、内心の奥深くではこの方法に強い拒絶感と違和感を抱いていた。
だけど彼女は分かっていた。もし当時直接ニースのルールに反抗したなら、この少女はおそらくすぐにニースによって処刑されただろう。一度死んでしまえば、たとえ彼女の治癒術がどれほど強力でも、どうすることもできない。
「ありがとう、セリーネ」セリは努めて微笑みを作ったが、内心の強い矛盾感は依然として去らなかった。
セリーネは人を救う投票をした三人のうちの一人であり、他の三人は傍観を選んだ。これはセリの心情を非常に複雑にした。
彼女は想像する勇気もなかった。もし投票結果が異なっていたら、この馬車は本当に塵を払うように去り、少女を魔物がうろつくこの絶境に独り残していただろうと。
セリーネはセリの明らかに無理のある微笑みを見て、何か弱みを握ったかのように、つけ上がってさらに顔を近づけた。
「でも彼女が今、私をすごく不愉快にさせてるんだよね〜」セリーネの口調は甘ったるくも危険を帯びていた。
「ニースに、今から決定を変更できるか聞いてみようか？」彼女は愉快に提案した。今はこの少女を置き去りにしても、彼女は何とも思わない。
（さっきニースは夕食まで起こすなって言ったけど……）それは本当に呼べないということだ。
セリーネの言葉は瞬間的にセリを緊張させ、セリーネはセリのこのような反応を非常に楽しんだ。
「私……何をすれば……」セリはあたかも瞬間的にセリーネの真の意図を理解したかのようだった。彼女の標的は最初から最後まで自分なのである。
セリーネの顔には計略が成功した輝くような笑みが咲いた。
「セリが私を再び楽しませる方法を考え出さないとね〜」セリーネは囁き、顔を接近させ、二人の唇はほとんど触れ合うところまで近づいた。
（今、ニースがまだ休息中だから、ちょうどセリと二人きりでできることをするのにいいわ……）セリーネは内心で企んだ。
（より深い身体的な接触と言えば、やっぱりこれよね……）ニースだってやったんだから、なぜ私ができないの？ セリとより深く接触し、彼女の体内の純粋な力を感じられれば、おそらく自分の中のあの落ち着かない魔力を鎮められるかもしれない。
「起こすなと言ったはずだ」冷徹な声が幽霊のように突然二人の傍らで響いた。
ニースはいつの間にか現れており、その眼差しは恐ろしいほど陰鬱だった。仮面が顔の大半を隠していたとしても、あの刃物のように鋭い目だけで、実体化した殺意と起こされた極度の不機嫌さを感じさせるには十分だった。
「待て！ 誰もお前を起こしに行ってないぞ！」セリーネは抗議したが、身体は既にニースにセリのそばからぐいと引き離され、子猫のように空中にぶら下げられていた。
「隊員同士の過度な親密接触を禁止するルールを設けるべきか？」ニースは冷冰冰と言い、鋭い眼差しで手中のセリーネを見つめた。
「そうしたら自分だって——」セリーネは無意識に反論しようとした。
（違う……彼女は隊長だ……）ルールは彼女には適用されないようだ。
そもそも、彼女は元々傭兵団の団長になると言ってなかったか？ 彼女が一人で公務を処理している時、自分がセリを独占できると思っていたのに、結果的には人に譲ってしまった。
わざわざ今回の旅を仕組んで……彼女の背後でいったい何を企んでいるんだ？
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