第八十四話 投票結果
第八十四話 投票結果
「セリ……セリ……目を覚まして……」優しくて水のような女性の声が、遠いそよ風のようにそっと彼女の名前を呼んでいた。
だけど、疲労困憊している彼女の身体は、まるで見えない巨岩に押しつけられているみたいに重くって、目を開けることさえもすっごく困難に感じられた。
彼女の手は無意識のうちに、傍らのエリスの服の裾を強く握りしめていた。それはまるで無言の哀願みたいに。
「もうちょっとだけ、休みたかったの……」と願っているようだった。
「私が起こしましょう」もう一つ、とっても慣れ親しんだ、だけどセリの神経を瞬間的に緊張させる女性の声が響いた。
この声は、ある種の特殊な電流を帯びているみたいで、瞬時にセリの全身の細胞を活性化させたのだ。昨晩の、幾度も思い出したくない記憶と、それに伴う激痛が潮のように押し寄せ、彼女の身体のあちこちが形のない火で燃え上がったみたいに熱くなり、痙攣するような痛みを覚えさせた。
セリはパッと目を見開いた。驚愕の視線の中に、赫然とニースの、間近に迫った顔が現れる。
ニースの手が覆面に触れており、どうやら何らかの動作のために覆面を取り外そうとしているようだった。
「ニ、ニース……？」セリの声には、濃厚な困惑と隠しきれない緊張、恐怖がにじんでいた。ほとんど自分に張り付きそうなその顔を見つめながら。
彼女は、理由もなく熱くなった自分の身体が、細かい刺すような痛みを帯び始め、全身が非常に落ち着かない状態になり、一つ一つの細胞が不安を叫んでいるのを感じた。
彼女は眼前のニースを凝視し、迅速にこれが単なる分身であると見分け、内心理由もなくほっとした。とはいえ、全身に広がるかすかな刺すような痛みは、なおも彼女にいくつかの事実を想起させ続けていた。
「目が覚めたのね」分身は彼女が目を開けるのを見ると、覆面から手を離し、平坦な口調で彼女を見つめた。
セリは瞬きをし、光に慣れてから、周囲の他のメンバーたちも自分を見つめていることに気づいた。
「ど、どうしたの……？」セリは疑問を抱きながら尋ねた。内心素早く点検した。
（馬車を覆う防御結界が激しい攻撃を受けたなら、私が直接感知できるはずなのに……）
とはいえ、彼女もこんな風にエリスの肩にもたれかかって眠っちゃったのは、ちょっと失礼だったかも、と思った。
（だけど、エリスは全然気にしてないみたい……）むしろセリの知らないところで、ひそかに喜んでさえいた。
「投票よ、セリ」分身は顔を少し離し、直接本題に入った。
だけど、眠りから覚まされたばかりで意識がまだ朦朧としているセリにとっては、ただぼんやりとニースの分身を見つめ、次に周囲の色々な表情を浮かべるメンバーたちを見るしかなかった。
その時、カイルが慎重に、息も絶え絶えでいつ生命の危険があってもおかしくない赤髪の少女を抱えてやって来た。
「誰か……怪我を……！」セリの職業本能が瞬時に触発された。彼女は一目で、少女の口元に既に乾いて暗くなった血痕を見た。
彼女は無意識に馬車から飛び降りて救助しようとしたが、身体はニースの分身にがっちりと馬車の座席に押さえつけられ、身動きができなかった。
「まず投票よ」ニースの口調は一切の感情を排した冷たさで、疑いを挟む余地のない命令口調を帯びていた。
「でも、彼女が怪我を……すごく重そう……」セリは焦りながら言った。その少女の口元の血痕から判断すると、肺を傷つけている可能性が高く、もしすぐに治療しなければ、結果は想像に難くなかった。
（私にスキルを使わせてくれれば、すぐに治せるのに……）セリは内心切実に考えた。王国最強の神官として、あの程度の損傷なんて彼女にとっては容易く解決できることだった。
だけど、ニースが彼女の身体に置いた手は微動だにせず、力はむしろひそかに強まっているようだった。
「まず、決まったばかりの不死庇護内部の新ルールの説明を聞きなさい」ニースは覆面を着けていたが、その口調は意外にも軽やかで平静、そしてゆっくりとしていた。セリの内心の焦燥と鮮明な対照をなしていた。
周囲の他のメンバーも誰一人としてこの新隊長の発言を遮らず、ただ静観していた。
セリは緊張してニースを見つめ、身体のあちこちに、なおも昨夜刃物で刺し貫かれた幻痛がかすかに感じられるようだった。
彼女の内心は激しく葛藤したが、身体は形のない枷で縛られたかのように、素直に馬車の上に座り、何の反抗も示さなかった。
「ど、どんなルールなの……？」セリの声は思わず微かな震えを帯びた。
ニースは彼女の現在の様子に満足しているようだった。覆面が表情を隠していたが、眼差しににじむ意味はセリを不安にさせた。
「我々は今、投票で、さっき発見したこの少女を救うかどうかを決めている」ニースは単刀直入に言った。その言葉は残酷なほど直接的で、セリの気持ちを全く顧みていなかった。
そして彼女の目的は、まさにセリにこうした状況下で選択を迫ることにあるようだった。
セリの眼差しは衝撃と信じ難さで満ちていたが、彼女の身体は硬直したままニースの話を聞き続けるしかなく、特に肩に置かれた手から伝わる圧迫感は、彼女の心底に恐怖を覚えさせた。
「現在の票はね……賛成：カイル、セリーネ、それにヴィシャ」合わせて3票。
「反対：トゥレン、エリス、それに私」こちらも3票。
「丁度3対3の同数よ」ニースは惜しみなく、さっきセリが逃した投票の段階と結果を彼女に伝え、セリの身体が次第に硬直していく反応を仔細に観察した。
「今、貴方の一票が足りないの」ニースの口調には、わずかにすら感知し難い愉悦さえ含まれていた。
（もしセリが反対票を投じても、それも良し……むしろ、その方がより面白いだろうね……）
（そうでなくちゃ「面白く」ない……）周囲の他のメンバーも皆、興味深くセリを見つめた。彼らはほとんど結果を予見していたが、もし事態が本当に逆転したとしても、受け入れられないわけではなさそうだった。
カイルだけが確信に満ちた眼差しでセリを凝視し、手中には呼吸が次第に弱まる少女を抱えていた。
セリは恐怖の眼差しで眼前のニースを見つめ、唇が微かに震えたが、何の声も発することができなかった。
彼女の内心は、さっきのカイルみたいに、生命を投票で決めるというこの不合理性を問いただそうとしたが、理性は今は議論する時ではないと教えた。彼女の心はよく分かっていた。特に今のこの身体は、ニースが取りうるあらゆる行動を深く恐れているのだ。
「私も……彼女を助けることに……賛成……」セリは結局顔をそらし、ほとんど歯の隙間から這い出るようにこの言葉を絞り出した。たとえ内心この投票で生死を決める方法にどれほど同意できなくとも、彼女はニースが立てたルールに従い、選択をした。
ニースの覆面の下の口元は、きっと満足げな微笑みを浮かべているに違いなかった。
彼女は頭をセリの耳元に近づけ、二人にしか聞こえない音量でささやいた。
「（小声）【傷害転移】は使うな、それと……【超治癒】もだ」ニースははっきりと、セリが最も頼りにしている二つのスキル名を口にした。
【超治癒】はセリにとってほとんど受動スキルのように存在し、あらゆる傷を極めて短時間で回復させる――だけどこれは他者には使えない。そして【傷害転移】は他者の苦痛を最も早く緩和し、あらゆる損傷を自分自身に転移させる。
「他の治癒スキルだけを使いなさい」ニースは頭をセリの耳元から離したが、彼女の肩を掴む手は急に力を増した。その力はセリの骨を容易く砕けるほど強く感じられた。
「それに、【刻印】は絶対に使うな」ニースの眼差しは瞬間的に冷たく鋭くなり、実体化した寒気を放つかのように、セリは全身が無数の氷の針で刺されたように感じ、ただ恐怖で彼女を見つめ返すしかなかった。
セリの視線は思わずニースの首元へと向かった――そこには、彼女が昨夜強制的に再び刻印を施したものがある。
それは黒い盾の形をしており、庇護を象徴するが、以前と異なるのは、盾の中央の元々の十字の図案が、今ははっきりとしたハートの記号に変わっていることだ。この変化は……を象徴している。
「わ、分かりました……」セリは緊張して応え、ニースが肩に加える恐ろしい圧力を感じ、ほとんど息が詰まりそうだった。
セリの従順な返答を聞き、ニースはようやく手を離した。
「夕食の時間になったらまた私を呼ぶことを忘れるな」この言葉を残すと、彼女の分身の身体は次第に透明になり始め、最終的には霧のようにその場に消え、跡形もなくなった。
彼女の本体は相変わらず馬車内の元の位置にしっかりと座り、目を堅く閉じたまま、まるで一度も動いたことがなく、外部で起きている一切について何も知らないかのようだった。
ニースの分身が消えるとともに、セリを包んでいた巨大な圧力も瞬間的に引き抜かれたかのようだった。彼女の身体はついに自由を得ると、すぐに少しよろめくような動作で馬車から飛び降りた。
「セリ……」カイルは心配そうに自分に向かって来るセリを見つめた。だけど彼は分かっていた。セリの真の標的は、自分が抱える赤髪の少女であることを。
エリスは少し失望した様子で、自身のそばを離れ、断固として少女に向かうその姿を見つめ、内心ひそかに、セリが自分がさっき反対票を投じたことで怒らないことを願った。
（だけど、何と言ってもセリだもん。彼女の本質は常にあんなにも善良なんだから……）エリスは考えた。
（あんまり心配する必要はないかな？）特にセリみたいに精霊に愛され、純粋な魂を持つ人なら。
きっと自分を理解してくれるに違いない。
セリは速足で前進し、注意深く見知らぬ赤髪の少女の体内の傷の状況を調べた。
彼女は片手を少女の冷たい胸の上に軽く置き、目を閉じて相手の体内の状況を感じ取った。
（【傷害転移】は使うな、それに【超治癒】も……）
ニースの冷たい言葉は魔咒のように、絶え間なく彼女の脳裏にこだまし、彼女の眼差しには一瞬の混乱と動揺が現れた。彼女は思わず微かに息を切らし始め、すぐには少女に治癒術を施さなかった。
【超治癒】は彼女が最も常用し、ほとんど本能化した受動スキルだ。
【傷害転移】は彼女が重傷者に直面した時、相手の苦痛を最も早く軽減するために取る極端な手段だ。
彼女は自分が本当の傷を負ってからどれくらい経ったか覚えていなかった。そして常にこれら二つのスキルを使って全てに対処することに慣れていた――昨日、ニースが彼女にしたあのこと……それらの骨身に刻まれる痛みは、今もなお鮮明に彼女の感覚記憶に焼き付いていた。
彼女が少女の胸に置いた手は、制御不能な微かな震えを始めた。
「セリ？」カイルの心配した呼び声が、彼女を混乱した思考から引き戻した。
「彼女……治せる？」カイルがこの言葉を発した後、これが全くの余計な疑問であることにすぐに気づいた。
何と言ってもセリは瀕死の重傷ですら瞬間的に治癒できる王国最強の神官なのだ。
彼が本当に心配しているのは、実はこの見知らぬ少女の傷の状況ではなく、セリそのものだった。
セリが珍しく躊躇い、さらには恐怖すら露わにする様子を見て、カイルの心は強く締め付けられた。
彼女は……以前のように、何のためらいもなく他者を治療できるのだろうか？
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