最強チームの団長の座を剥奪された私（聖母）

第1章は69話まで、第2章 毎週木曜更新

第1話 破裂した不死の印

「我々は拒否します、団長」

「これは……どういう意味ですか？」

「見て、【不死の加護】のメンバーたちだ」全員が揃っていた。

「王国からも使いが来たらしい」

「王国は鉱山を占領するために、魔物駆除の傭兵を探しているそうだ」

傭兵団内で議論が交わされ、全ての視線が彼らに集中していた。

王国最強の傭兵団【不死の加護】は、七人のメンバーで構成され、そのうち六人はそれぞれの職業で無敵の存在だった。

最強の暗殺者、沈黙者──ニース・ラヴィエル。

最強の剣士、光輝の剣聖──カイル・ブラント。

最強の魔術師、月光の魔女──セリーネ・ヴァイル。

最強の盾、不動の要塞──トゥレン・ハルヴォ。

最強の射手、風の狩人──アリス・ソーン。

最強の術師、魂の術士──ヴィシャ・ニクス。

彼らの体のどこかには、全て印が刻まれていた。

それは彼らの団長自らが刻んだものだ。

不死の加護──セリ・エルマ。

彼女はどんな攻撃を受けても死なない能力を持ち、その効果を団員全員に及ぼすことで、彼らも同様に不死身となっていた。

だからこそ、彼らは任務で傷を負ったこともなければ、戦死したこともない。

「でも、彼らは喧嘩してるみたいだね？」

周囲の傭兵が遠巻きに観察していた。

「さすがに王国直々の任務か」

「普通なら断る状況だ」

「でも彼らの団長は……」

「正真正銘の聖母だよ！」

「これは王国からの任務です！」団長セリ・エルマは強い口調で言った。

「周辺の魔物を駆除して、王国が騎士団を駐留させられるようにするだけです」

「私が調べたところ、あの鉱山はこの国と隣国アサラス王国が長年争っている地域です」ニース・ラヴィエルは冷静に語った。

「つまり鉱山の所有権はまだ明確ではなく、傭兵としてどちらにも肩入れすべきではありません」

「ですが、長年使われず廃墟と化し、魔物が巣食っていると言われています」

「再開発できれば、全ての人々の利益になります！」セリは団員たちを懸命に説得していた。「領土問題は王宮が解決します、私たちは任務を果たすだけでいいのです」

「拒否します」ニースの口調は断固としていた。

彼女は共に過ごしてきた仲間たちを見渡した。

「まあまあ、ニースの言い方が少し直接的だったな」カイル・ブラントが雰囲気を和らげようとした。

「カイル……」彼女は彼を見つめた。

「でも私も拒否すべきだと思います……」カイルはゆっくりと言った。「国同士の争いに介入しても、良い結果はありません」

それは彼が王国騎士だった頃に学んだ教訓だった。

「どうして……」彼女は呟くように言った。

「私も賛成です」セリーネ・ヴァイルが口を開いた。

「あの地域は長年の争いで人が近寄らなかったため、魔物が異常に強くなっています」

「これは騎士団の仕事であって、私たち傭兵が関わるべきではありません」

「セリーネまで……」

彼女は最後の三人を見た。

「こういうことはよくわからないけど、みんなが拒否するなら私も同意する」トゥレン・ハルヴォは低い声で言った。

「同感」アリス・ソーンはきっぱりとした口調だった。

「ニースがそう言うなら」ヴィシャ・ニクスは頷いた。

三人とも立場を明確にした。

「では……」ニースはゆっくりと口を開いた。

「全員が拒否すると決めた以上、この件はこれで終わりです」

「私が代わりに王国側の要求を断っておきます」彼女は踵を返そうとした。

セリはニースの手を掴んだ。

「待って……」

「私たちは王国最強の傭兵団、不死の加護です。私たちは……」彼女はゆっくりと言葉を続けた。

「私たちの小隊の宗旨は、全ての人を守ることです！」

「助けを必要とする人がいれば、手を差し伸べるべきです！」

「見殺しにはできません、一人残らず助けるのです！」

彼女は共に過ごしてきた仲間たちを熱く見つめた。

「これは団長として……」彼女はいつものように、団長としてチームを率いようとした。

「拒否します」ニースは彼女の手を振り払った。

「私たちはもう子供じゃない、セリ」彼女の声には情けがなかった。

彼女は瞳孔を震わせながら、次第に疎遠になっていく面々を見つめた。

「現実を見る時です」ニースの冷たい言葉は、針のように彼女の胸を刺した。

「でも私たちはもっと強くなったじゃない、確かに以前は無力だったけど、今なら全ての人を助けられる……」彼女は懸命に反論した。

「時期が来たわ」ニースはゆっくりと言った。

「待て、今それを言うのはまずいんじゃ……」カイルは不安げだった。

「むしろ今が適切な時期かもしれない」セリーネは淡々と返した。

他の者も静かに頷いた。

「何が……」彼女は並肩して戦ってきた仲間たちを呆然と見つめた。

「私たちはあなたを団長の座から外す」

彼女は信じられないという表情で彼らを見た。

「これは全員一致の決定です」ニースの口調は揺るぎなかった。

「セリ、あなたが創設した【不死の加護】は、今日から私が引き継ぎます」

新団長──ニース・ラヴィエル、王国最強の暗殺者。

「今後全ての任務は、私が決定します」

「方針も臨機応変に、状況に応じて変わります」

「私たち自身の状況を最優先に考えます」

「これは一体……」彼女は低い声で言った。

「間違ってる！私たちは王国最強の傭兵団なんだから、人々の模範となり、弱きを助け、世界をより良くするべきです！」

彼女は熱を込めて語った。

「そんな必要はありません」ニースは冷たく答えた。

「私たちは救世主じゃない」

彼らは静かに元団長を見つめた。

彼女は怪物を見るように怯えて後ずさった。

「おかしい……みんなどうしちゃったの？昨日あの怪我した少年を助けたばかりじゃない！みんな笑顔で、幸せそうで、それが正しかったはずなのに！」

彼女は焦りの声で叫び、彼らの記憶を呼び覚まそうとした。

「あの少年は、死んだ」カイルは沈んだ声で言った。

彼女の瞳孔が縮小し、身動きが取れなくなった。

「家に帰った後、アル中の父親に殴り殺され、遺体は道端に捨てられていたらしい」セリーネは冷静に補足した。

「私は少年の魂と交信してみた」ヴィシャはゆっくりと言った。「『祝福魔法をかけられたのが気に入らなかったから殺された』と言っていた」

「祝福魔法をかけるよう提案したのは、あなたでしたね？」

「セリ」

全員の視線が彼女に注がれた。

「何度も警告したはずです、祝福魔法はトラブルを招くと」アリスが口を開いた。

「今回はただ殴り殺されただけでも最軽微な方で、最悪の場合、魔法実験の材料にされるか、私たちを脅迫する道具にされた可能性もあった」

「実際にそんな事件も処理したことがある」トゥレンは冷たく言った。

「あの時は本当に面倒だった」

「禁呪までたくさん使われて……」

「助けようとしたのに、逆に襲われて……」

彼らはまるで他人事のように話していた。

ニースは微動だにしない彼女を見つめた。

「あなたは全ての人を救えない」

「現実を受け入れなさい、セリ」

「今後は、『できる範囲で』人を助けるだけです」

「私は王宮の任務を断りに行きます、あなたたちは新しい依頼を選んでください」ニースは他の者に指示した。

「了解しました、新団長」

セリは呆然と立ち尽くしていた。彼らが彼女を小隊から追い出すとは明言していないが……

「パリン」という小さな音──六人全員の「不死」の印が同時に砕け、空中に消散した。

「セリ……」ニースは首元にあった印の跡を撫でながら、彼女を見た。

「やっぱり直接過ぎたよ、もっと婉曲に言うべきだった……」カイルは右手の空白になった皮膚を見つめた。

「でも王国の任務は危険すぎた」セリーネはスカートの裾を捲り、腿にあった印の消えた跡を見た。

「やはりあの少年の件が彼女を動揺させたんだ……」トゥレンは低い声で言った。背中にあった印は自分では見えなかったが。

「何度も言ってたのに、私がいつも彼女に従ってしまったのが悪い……」アリスは右腹を見た。

「死者の魂の言葉を、安易に口にするべきじゃなかった……」ヴィシャは衣襟を開き、胸元に何もなくなった皮膚を見た。

（もう彼らは私の話を聞かない……最初から人を助けるつもりなんてなかった……）彼らは私の仲間じゃない。

「私は……脱退する」セリは彼らを見つめて言った。