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第1話 メタロイドの襲来

何の変哲もない休日だった。

そう、つい先ほどまでは。


今は至るところで悲鳴が響き渡り、阿鼻叫喚の様相を呈していた。

バラバラに引き裂かれた人間の身体が、所々に散らばっている。


——こんなの、どうしろってんだよ……無理ゲー過ぎんだろ。


優斗の目の前には、人間を無差別に殺傷する完全自律型の機械生命体が佇んでいた。

彼の前にいるメタロイドは、全長は軽くニメートルを超え、黒光りする金属製の外殻がその体を覆っている。

脚部は八本あり、それぞれが強力なバネのような構造をしていて、先端には鋭い鉤爪があった。

頭部には複数の眼があり、不気味な赤い光がそこから放射されていた。

それらが薄暗い室内で怪しく輝き、じっとこちらを見つめて無機質な視線を送っている。

まるで巨大な昆虫や甲殻類を思わせるその機械の怪物は、どうやっても生身の人間が太刀打ち出来るものではなかった。


◇◇◇


それは、何の前触れもなく突然起こった。

世界各地の都市に突如として現れた巨大なオベリスクは、黒曜石のような光沢を放ち、異様な存在感を漂わせていた。

それが一体何かを確認する間もなく、謎めいた構造物の中から無数の機械生命体が現れた。

後に「メタロイド」と名付けられたそれらは、一斉に人々を襲い始めた。


東京、ニューヨーク、ロンドン、上海。

主要都市が次々と襲撃を受け、人類は未曾有の危機に陥った。

軍隊や警察の抵抗も虚しく、メタロイドの圧倒的な力に為す術なく敗北していく。


しかし、同じ頃にまた別の異変が起きていた。

各地に現れた、未知なる超古代文明の遺跡。

その場所から発掘されたのは、大いなる力が宿る戦闘兵器「ギア」であった。


ギアは操縦者の心身と同調し、その者のオーラを原動力として動く。

そして、一人一人の個性や能力に合わせて、最適な戦闘形態を形づくる。

その驚異的な性能は、機械生命体たちに対抗し得る力を持っていた。


しかしながら、ギアを操縦することができるのは、選ばれた者たちだけであった。

それが、特殊な力に目覚めた者「エレメンツ」である。

彼らは機械生命体が出現し始めた頃から、力に目覚めた者たちだ。


戦闘兵器ギアと、その操縦者たるエレメンツ。

それらは現在、メタロイドに対抗する上での最重要戦力となっていた。


◇◇◇


東京は気持ちよく晴れていた。

明るい日差しを受けた街を、電車が走り抜けていく。


その少年は、走る電車の中で、吊り革につかまって外を見ていた。

天気のいい日は席に座らずに、流れていく街の景色を、のんびりと眺めるのが好きだった。


少年の名は神楽優斗。

特にイケメンでもないし、別にブサメンでもない。

身長も平均ほどだ。

これと言って目立った特徴はなく、普通という表現がピッタリだ。

令和の時代になっても相変わらず不景気な、現代の日本社会を生きる、普通の高校生である。


「観に行くのどんな映画?」


隣に立っている鈴木が聞いた。


「今話題のSFファンタジーのやつ。映画賞もたくさん受賞してる」


優斗が答えた。


「月に一度、お小遣いをはたいて見る映画鑑賞が、俺の何よりの楽しみだからな」


今日は休日だが、午前中は学校で補講があった。

今はその帰りの電車の中である。

彼はこれから、アウトレットモールまで映画を見に行くつもりだった。


「わざわざ映画館まで行かなくても、ネットで観ればよくね?」


鈴木が尋ねた。


「巨大なスクリーンがつくり出す、あの空間が重要なんだって」


優斗がそう答える。


「ふーん、優斗は映画はどんなジャンルでも観んの?」

「まあね。けどやっぱり、とりわけSF作品が好きかな。漫画でもアニメでもそう。科学とイマジネーションが合わさった、独特な世界観が好きなんだよね」

「SFねー、例えばどんなの?」

「そうだなー、『マトリックス』や『攻殻機動隊』の様なサイバーパンクから、『エヴァンゲリオン』みたいな王道まで、幅広く好きだね。ちなみに、エヴァならアスカ派だから」


優斗は映画やSF作品に関しての話しであれば、とても饒舌になるのだった。


「あー、エヴァなら少しわかるわ」


——こいつ、あんま興味無いな。まあ、高校生でSF作品にやたら興味関心のある俺の方が珍しいか。


そうこうしているうちに、アウトレットモールのある駅に到着した。


「んじゃ」

「おう、またな」


優斗は電車を降りて、鈴木とはそこで別れる。

駅の改札を抜けると、すぐ目の前がアウトレットモールである。

休日なので当然のごとく、すでに多くの人で賑わっていた。


——うわ……やっぱ人の数すごいな。


人混みが苦手なので、それだけで少しげんなりした。

しかし、今さら踵を返して映画をあきらめることなど出来ない。

そして彼は、多くの人で賑わうアウトレットモールに入っていった。

まず映画館に着くと、自動受付機でチケットを発券した。


——まだ上映までは時間に余裕があるな。ショッピングモールの方を、少しぶらぶら見てみようか。


この東京郊外にあるアウトレットモールは、数年前にリニューアルしたばかりだ。

エリア内には有名な企業の店舗がずらりと並び、どこもたくさんの人で溢れ返っていた。

また商業施設の隣には、大きな公園も併設している。

公園内では、ランニングをしたり、犬の散歩をしたり、バドミントンやフリスビーをしたりと、人それぞれ様々なことをして過ごしていた。


——映画を観た後は、あっちに行ってくつろぐのもいいな。


のんびり歩きながら、優斗はそう考えた。

何の変哲もない、至って普通の休日であった。

平和でのどかな時間が過ぎていた。


その時、突如として異変が起きた。

不穏な気配に、優斗はふと足を止め頭上を見上げると、アウトレットモールの広場の上の空中が不自然に歪み始めていた。


「なんだあれ……」


すると、まるでガラスが割れるように、何もない空間がひび割れていく。

周囲の人々も皆同様に異変に気づき、驚きの表情で空を見上げていた。

次の瞬間、空間が崩壊するようにして裂け、その隙間から不気味な存在が姿を現した。

それは、冷たく頑強な金属で身体を覆われた、無数の機械生命体たちであった。

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