ダークウェブ
（タイチェンマイ、Lee Hyunkyul（李玄阙）郊外別荘リビングルーム、2028年7月12日午前7時25分）
Kim Seyeon（金世妍）が煮込んだ鶏肉のお粥を食卓に置いたところで、リビングルームのテレビの朝のニュースが突然緊急画面に切り替わる——アナウンサーはぼんやりした写真を手に持ち、まるで戦争ニュースを報道するかのように深刻な表情をして話す。「世界同時発生！アメリカ・デトロイト市の市民が昨日未明、疑似『手の平の怪物』の鮮明な影像を撮影し、写真はソーシャルメディアで大流行しています！画面からは、この生物の高さが約2メートルで、全身を黒い布で覆い、顔には蠕動する手の平がいっぱいあることが確認でき、タイやミャンマーなどで目撃された描述と完全に一致します……」
「本当に写真が撮れたの？」Go Jiyong（高字勇）が手のスプーンを「カチャン」とお椀の縁にぶつけ、お粥が少しテーブルクロスにこぼれる。彼はテレビに近づき、画面に拡大表示された写真を見つめつめる：黒い布の下の手の平は青灰色をしており、指の間には血痕と思われる褐色の斑点がついていた。背景はデトロイトの廃工場の鉄門で、影の中の輪郭は言葉で表せない抑圧感を漂わせ、見ているだけで背中がヒヤヒヤする。
Lee Wonko（李元可）はお椀を置き、指先が無意識にテーブルクロスを握り締める。これは「手の平の怪物」が初めて鮮明に撮影されたもので、これまではぼんやりした黒い影か現場の痕跡だけだったが、この写真では手の平の模様まではっきり見える——それは伝説でも幻覚でもなく、現実に存在する恐ろしい生物だ。先週GCRO（Global Crisis Response Organization）が調査を宣言した声明を思い出し、突然理解する：恐らくこの写真があったからこそ、GCROの介入がこれほど速かったのだ。
「こんなもの……本当に怖いわ。」Kim Seyeonは口を覆い、無意識に後ろに一歩下がる。「どうしてアメリカまで行ってしまったの？東南アジアに限定されていたのではなかったの？」
Lee Hyunkyulは眉を寄せ、スマホでニュースを更新する。「デトロイトには最近多くの廃工場があり、ホームレスがその中に泊まることがよくあると聞いている。恐らく東南アジアから何らかの輸送ルートに乗って渡ったのだろう。さっきソンチャイがメッセージを送ってきたが、バンコクの骨董品界ではこの写真が出たことで、多国籍ビジネスをしている人たちの多くが貨物輸送を一時停止し、『怪物』を持ち込むのを恐れているという。」
Go Jiyongはスマホを取り出し、ソーシャルアプリを開くとすぐに十数件のグループメッセージの通知がポップアップする。大学時代の親友グループチャットでは、Amin（阿明）が直接写真の原寸画像を投稿し、キャプションをつけている。「表哥のFBIにいる友人によると、この写真は本物だ！撮影者はホームレスで、当時工場の中で雨宿りをしていた時に黒い影を見て本能的に撮影したもので、現在は保護されている！」下の返信は急速に流れ、「写真を見て食事が進まない」と言う人、「嘔吐」の絵文字を送る人、さらには「チェンマイまで来ないか」と恐慌して問う人までいる。
「ネットは大混乱しているよ。」Go JiyongはスマホをLee Wonkoに渡し、声が緊張している。「Napa（娜帕）が写真を見て夜眠れないと言っていたし、窓の外に何かがあるような気がするって。Ache（阿哲）がTwitterのスクリーンショットを送ってきたけど、デトロイトの現地病院では『写真を見てめまいや嘔吐が起こる』患者が十数人受け入れられたって。」
Lee Wonkoは画面をスクロールすると、ホットトピックに上がっているコメントを見る。「これは根本的に地球の生物ではない！手の平の模様は逆で、歯の中には金属の光沢まで見える。きっと宇宙人かバイオ実験の失敗作だ！」下には数万件の賛成コメントがつき、さらには3年前のミャンマー鉱山の旧事件を掘り起こして「当時から疑わしい実験室は全部封鎖すべきだった」と言う人もいる。
「いつまでもこんなものを見るな。」Lee Hyunkyulはスマホをテーブルに置き、厳しい口調で言う。「こんな写真をたくさん見ると気分が悪くなる。今日はまだタイボクシングジムに行くんだから、恐怖を持ってトレーニングをしてはいけない。けがをしやすい。」
言葉刚说完ると、テレビのニュースの口調が突然変わり、アナウンサーは生硬に話す。「関係部門の確認によると、デトロイトの『手の平の怪物』写真には後から合成する痕跡があり、現在は伝播しているアカウントの封鎖処置を行っています。市民の皆様には、噂を信じず、噂を広げないでください……」
「合成されたの？」Go Jiyongは愣ける。「でもAminは表哥が本物だと確認したって言っていたのに！」
Lee Wonkoは心の中で冷笑する——合成などではなく、世界的なパニックを引き起こすのを恐れて、故意にニュースを抑え込んでいるのだ。彼はソーシャルアプリを退出し、ダークウェブのリンクを開く——これは先週Acheが教えてくれたもので、緊急時に真実の情報が見られると言っていた。果然、ダークウェブのフォーラムには削除されていない写真と撮影者のインタビュー動画が満載されている。動画の中のホームレスは全身を震わせながら話している。「そのものの手が俺の肩に触れたんだ。すごく冷たくて、消毒薬の匂いもした……」
（タイチェンマイ、「ボクシングチャンピオン」タイボクシングジム休憩エリア、2028年7月12日午前10時10分）
タイボクシングジムの雰囲気はいつもより重苦しく、数人の生徒はトレーニング中も心が散り、手のサンドバッグを無気力に打っている。バーソンコーチはLee WonkoとGo Jiyongを休憩エリアに呼び寄せ、氷水を2本渡す。「君たちも写真を見ただろ？さっきある生徒が言っていたが、バンコクにいる親戚から、タイ政府が既にネット上の写真を削除し始め、『手の平の怪物』について議論する投稿も審査するようになったと聞いた。」
「知っています。」Lee Wonkoは栓を開けて一口飲む。「ダークウェブには完全な写真と動画がまだ残っています。公式は合成だと言っていますが、実際にはパニックが拡散するのを恐れているだけです。」
Go Jiyongは額の汗を拭き、バーソンが渡したタオルを受け取る。「コーチ、写真の『手の平の怪物』は本当にチェンマイまで来るのでしょうか？俺たちが習っているタイボクシングで、本当に相手できるの？」
バーソンはベンチに座り、腕の傷跡を指差す。「俺が若い時に試合をしていた時、これより怖い対戦相手に遭ったことがある。当時も怖かったが、技術を練習しきれば自信が持てる。この『手の平の怪物』がどんなに強くても、体を持っている以上、俺たちのニーストライクで骨を折り、エルボーストライクで皮膚を破れば、チャンスを見つければ自分を守れる。」彼は言葉を一時止め、バッグからニーガードを取り出す。「これを君にあげる。君の膝はまだトレーニングに慣れていないようだ。昨日スクワットをしている時少し揺れていたから、これをつければ関節を保護できる。」
Go Jiyongはニーガードを受け取り、心が温かくなる。「ありがとうございますコーチ！昨日家に帰ってWonkoと一緒にタイボクシングの試合動画を見て、ニーストライクも少し練習してみたんです。今日ももう少し教えていただけますか？」
「もちろんだ。」バーソンは立ち上がり、二人の肩を叩く。「まずウォーミングアップをしろ。グラウンドを15周り走り、今日はコンビネーション技を練習する——ストレートパンチに続けてニーストライクだ。この技は近距離で敵を制圧するのに最適だ。もし『手の平の怪物』が本当に近づいてきたら、この技で胸を攻撃できる。」
トレーニング中、隣の生徒のアチャイが突然動作を止め、スマホを持って走ってくる。「見て！ネットで『手の平の怪物』は『集団意識の投射』だと言っている人がいる！インドの宗教指導者が、俺たち全員がそれについて考え、議論しているからこそ『存在』するようになったと言っている。考えなければ消えるって！」
「集団意識の投射？」Go Jiyongは愣ける。「どういう意味ですか？それまでの事件は全部俺たちが想像していたわけですか？」
Lee Wonkoは眉を寄せ、スマホを受け取って見る——投稿には「人間の恐怖に対する集団的想像が『意識体』を形成し、『手の平の怪物』はそのような実体だ。世界中の人が議論や恐怖を止めれば、自然に消散する」と書かれており、下には多くの陰謀論者が賛成し、「GCROが故意に写真を流出させ、人々をパニックにさせて『黒光協定』を推進し、民衆を支配したいんだ」と言う人もいる。
「全くナンセンスだ！」バーソンが近づいてスマホを見ると冷笑する。「俺が子供の時田舎に住んでいた時、トラに殺された人を見たことがある。难道トラも『集団意識の投射』だろうか？これは宗教関係者や陰謀論者が注目を集めるために編んだ話だ。信じるな！」
アチャイは頭を掻いて少し照れくさそうに言う。「単に不思議だと思ったので、話してみたんです。さっき母から電話があり、寺でお守りをお願いに行くように言われたんです。『意識体』を防げるって言っていたので。」
「お守りをお願いするのはいいが、トレーニングを妨げてはいけない。」Lee Wonkoはアチャイの肩を叩く。「俺たちが練習して身につけた技術こそ、最も確かなお守りだ。」
（タイチェンマイ、「安全」射撃場、2028年7月13日午後3時40分）
射撃場の風はいつもより強く、的紙が「バタバタ」と音を立てる。アナンコーチはLee WonkoとGo Jiyongに移動射撃の練習を教えている——二人は走りながら的中心を狙う必要があり、これは固定射撃よりはるかに難しい。Go Jiyongは最初はよく外れ、弾は全て的紙の端に命中する。
「急がないで。走っている時は重心を低く保て。」アナンが近づいてGo Jiyongの肩を支えて姿勢を調整する。「目で的中心を見つめ、手は体のリズムに合わせて動かす。拳銃が大きく揺れないように。元可を見ろ、彼は走っている時に膝を曲げているから、拳銃が安定している。」
Go Jiyongは深呼吸をしてアナンの指示に従い、膝を曲げてゆっくり走り、的中心を狙ってゆっくりと引き金を引く——弾は的中心には命中しなかったが、8環の位置に命中した。「進歩した！」彼は興奮して振り返って叫ぶ。Lee Wonkoはそばで弾倉を交換していて、笑顔で親指を立てる。
休憩中、アナンはスマホを取り出し、ダークウェブのニュースを見せる。「デトロイトの撮影者は昨日GCROの尋問を受け、『手の平の怪物』の体から病院のような薄い消毒薬の匂いがしたと話している。誰かがこのものは何らかの実験室から逃げ出したもので、消毒薬の匂いは実験の残留物だと推測している。」
「実験室？」Go Jiyongは眉を寄せる。「前にネットでは『集団意識の投射』だと言っていたのに、今は実験室の産物だと言っている。到底どちらが本当なんですか？」
「どちらが本当であれ、準備をしておかなければならない。」Lee Wonkoは拳銃を銃套に収める。「宗教関係者は『考えなければ消える』と言っていますが、それまでの死者や失踪したA Wei（阿伟）は現実に存在するものです。たとえ俺たちが考えなくても、消えるわけではないです。」
アナンは首を縦に振る。「元可の言う通りだ。GCROに働く友人がいるが、来週特別行動チームがチェンマイに到着すると言っている。その時目撃者に事情を聞くかもしれない。時間があれば、手がかりを提供してもいい。例えば以前夢に見た場面や、見た黒い影など。」
Go Jiyongは目を輝かせる。「本当ですか？もし手伝えるのであれ、早く『手の平の怪物』を見つけられるかもしれません！」
「先に手伝うことを急がないで。」Lee Wonkoは彼の腕を引っ張る。「GCROは専門機関だ。まず自分たちの技術をしっかり練習しておかなければ、手伝えないだけでなく迷惑をかけるかもしれない。」
家に帰る途中、Go Jiyongは車の中で外を通り過ぎる農地を見る。Kim Seyeonが朝に保温桶を持ってきてくれて、中には煮込んだ鶏肉のスープが入っていて、棗も数個入っていた。彼は開けて一口嘗めると、温かいスープが喉を滑り込み、トレーニングの疲れが取れる。「元可、GCROは俺たちに夢のことを聞くのでしょうか？俺たちが胡言乱語をしていると思われませんか？」
「分からないが、俺たちは真実を話すだけだ。」Lee Wonkoはハンドルを握り、確かな眼差しをして言う。「たとえ信じてくれなくても、見たこと、夢に見たことを全部話さなければならない。もしかしたら手がかりになるかもしれない。」
（タイチェンマイ、Lee Hyunkyul郊外別荘寝室、2028年7月15日午後9時10分）
数日間の高強度トレーニングで、Lee WonkoとGo Jiyongの体には新しい打ち身が増えた。夜、シャワーを浴びた後、Go Jiyongはベッドに座り、Lee Wonkoに打ち身用の药酒を塗ってもらう——タイボクシングのトレーニング中に膝をサンドバッグにぶつけて大きく青くなり、触れると痛い。
「ゆっくり、ゆっくり！」Go Jiyongは痛くて顔をしかめる。「バーソンコーチが来週エルボーストライクを教えると言っていたのに、膝が治らないとついていけないよ。」
Lee Wonkoは動作を遅くし、指腹で青くなった部分をゆっくり揉む。「明日バーソンに話して、先に基礎的な動作を練習するように言おう。急いで新しい技を学ぶ必要はない。もしけがをしたら、かえってトレーニングが遅れる。」彼は言葉を一時止め、引き出しから新しいニーガードを取り出す。「今日スポーツ用品店を通りかかった時に買ったの。中にスポンジのパッドが入っているから、バーソンコーチがくれたものより柔らかい。明日つけてみて。」
Go Jiyongはニーガードを受け取り、心が温かくなる。「どうしてこの色が好きだと分かったの？」ニーガードは薄いグレーで、彼のスポーツウェアとよく合う。
「当てただけだ。」Lee Wonkoは笑顔を浮かべ、药酒を収納する。「そうだ、Acheがさっきメッセージを送ってきた。ダークウェブで『手の平の怪物』の『除霊お守り』を売っている人がいるんだ。高僧がお加持をしたものだと言って10万バーツで売っているのに、本当に買う人がいるらしい。」
「こんな人たち、本当に馬鹿だ！」Go Jiyongは白眼を翻す。「前に宗教関係者が『考えなければ消える』と言っていたのに、今はお守りを売っている。全部嘘だ。俺たちはタイボクシングと射撃をちゃんと練習するほうが、どんなものより強い。」
Lee Wonkoは首を縦に振り、スマホでダークウェブを見る——最新のニュースによると、GCROの特別行動チームは既にバンコクに到着し、チェンマイ、バンコク、ミャンマーの事件資料を調達し、これまでの目撃者に話を聞く予定だという。彼はこのニュースをGo Jiyongに転送する。「見て、GCROは既に行動を始めている。もう少し練習を続ければ、早く結果が出るかもしれない。」
Go JiyongはLee Wonkoの懷に寄りかかり、スマホの画面を見る。「嗯、この事件が終わったら、バンコクに遊びに行こうよ？ソンチャイさんがバンコクの大皇宮はとてもきれいだと言っていたし、美味しいシーフードもたくさんあるんだよ。」
「好啊。」Lee Wonkoは柔らかく彼の背中を叩く。「全てが安全になったら、バンコクに行って大皇宮を見に行き、シーフードを食べ、君が前に言っていたマンゴースティッキーライスの店にも行く。」
窓の外の月の光はいつもより暗く、靄が再び農地に集まり始め、遠くから犬の鳴き声が数回聞こえるが、それほど怖くはない。Go Jiyongは枕の下にある銀の十字架を触り、ベッドサイドテーブルに置かれたニンニクエキススプレーも見る——これらはかつて唯一の心遣いだったが、今では補助的なものになった。本当に安心させてくれるのは、自分の手にある力、Lee Wonkoがそばにいること、毎日少しずつ進歩するタイボクシングと射撃の技術だ。
（タイチェンマイ、「ボクシングチャンピオン」タイボクシングジムトレーニングルーム、2028年7月18日午前11時05分）
タイボクシングジムの生徒は先週より大幅に増え、ニュースを見て護身術を習いたいと来た人たちだ。バーソンコーチはLee WonkoとGo Jiyongを片側に呼び寄せ、新しい生徒の指導を手伝うように頼む——二人は既にストレートパンチ、ニーストライク、エルボーストライクのコンビネーション技を熟练に掌握し、その動作の正確さはバーソンも称賛するほどだ。
「見て、パンチを出す時はコアを引き締めなければならない。」Go Jiyongは新しい生徒に動作をデモンストレーションする。「普段荷物を運ぶ時のように、腰の力を使うんだ。腕だけで力を込めるのはダメ。」彼も以前は腕だけで力を込めていたため、腕が痠れても効果がなかったが、後にLee Wonkoが姿勢を直してくれて、やっとコツをつかんだ。
Lee Wonkoはそばで別の生徒にニーストライクの練習を指導する。「膝は目標に向けて、力を込めて速く上げる。ためらうな、ためらうとチャンスを失う。」彼は以前「手の平の怪物」が近づいてくる夢を見た場面を思い出す——もし当時この技を知っていたら、対処するための一層の心遣いができたかもしれない。
休憩中、新しい生徒のミンが近づいてきて、好奇深く問う。「君たちは『手の平の怪物』について早くから知っていたのですか？全然怖がっていないように見えて、トレーニングもとても真面目です。」
Go Jiyongは笑顔を浮かべる。「俺たちも以前は怖かったし、悪夢も見ました。でも怖がっても無駄だと分かったので、自分を守るための技術を学ぶことにしました。宗教関係者は『考えなければ消える』と言っていますが、考えなくても来るものは来るんです。自分が強くなれば、怖がる必要はなくなるんです。」
ミンは首を縦に振り、スマホを見せる。「母が昨日陰謀論の投稿を送ってきました。『手の平の怪物』はアメリカ政府の仕業で、経済危機の注目をそらすためだって言っています。信じますか？」
「信じません。」Lee Wonkoはスマホを受け取ってちらりと見た後、返す。「誰の仕業であれ、自分たちのことをちゃんとすればいいです。もし怖がらなくなりたいのであれ、ちゃんと練習しなさい。サンドバッグを一撃で揺らせるようになったら、自分がどれだけ強いか分かり、影のような噂を怖がる必要はなくなります。」
バーソンコーチが近づいてきて、二人の肩を叩く。「よく言った！今日は新しい動作を学ぶ——ロースイープ。相手の膝を攻撃するための技だ。もし『手の平の怪物』が本当に近づいてきたら、この技でバランスを崩すことができ、その隙に逃げることができる。」
Lee WonkoとGo Jiyongはすぐに直立し、バーソンの動作に従って練習を始める——ロースイープは股関節を速く回転させる必要があり、最初は少しぎこちないが、数回練習すると徐々にコツをつかむ。Go Jiyongの膝はまだ完全に治っていないため、動作の幅は小さいが非常に正確で、バーソンは見て思わず首を縦に振る。「進歩が速いね。俺が当時学んだ時より速い。」
トレーニングルームの叫び声はますます大きくなり、新しい生徒のぎこちない動作は徐々に熟练になり、汗が床に滴り落ちて小さな水しみを作る。Lee Wonkoはそばで真面目にトレーニングするGo Jiyongを見、周りで強くなろうと努力する生徒たちを見ると、突然ダークウェブのパニック、宗教関係者の空論、陰謀論者の胡言乱語はどれも重要ではないと感じる。重要なのは、自分たちが足を止めず、恐怖に囚われず、一歩一歩前に進み、未知の危険に対抗するために自分なりの方法を探していることだ。
夕暮れ時にタイボクシングジムを出ると、Kim Seyeonが特意車で迎えに来てくれて、刚作ったココナッツゼリーも持ってきた。「今日のトレーニングは疲れたでしょう？」彼女はココナッツゼリーを二人に渡す。「特意ココナッツミルクを多く加えたので、外で買うより甘いわ。そうだ、ソンチャイさんが言っていたのですが、GCROの人たちが明日チェンマイに来るそうで、警察署に事情を聞きに行くかもしれません。時間があれば見に行ってもいいですよ、もしかしたら手伝えるかもしれません。」
