パームモンスター2
（2045年5月上旬、チェンマイミュータント学院周辺住宅地、00:15）
真夜中のチェンマイは本来蝉の声と夜風に浸っているはずが、一声の凄まじい悲鳴によって静寂を引き裂かれた。コーデルはソファから素早くも落ち着いた動作で立ち上がり、暗視望遠鏡を音の発生源に向けた——二つ先の通りのコンビニエンスストアの入口で、パジャマ姿の住民が転げるように後ずさりし、指が路地の入り口を必死に指さし、声は震えて言葉にならない：「手……手の怪物が！」
路地の影の中から、一匹の怪物がゆっくりと現れた。コーデルは冷静に焦点を拡大し、瞳孔がわずかに収縮した——この光景は十八年前と全く同じだった。2027年に世界を席巻した疫病の記憶が沸き起こる：街中に二足歩行の怪物が現れ、それらはボロボロの衣服をまとっており、「頭部」は石臼ほどの大きさの手のひらで、五本の指の先端には濁った眼球が埋め込まれ、掌には鋭い歯がびっしり生えた巨大な口が裂けていた。今、眼前のこの怪物は、眼球をくるくると回して周囲を見回し、涎が歯の隙間から滴り落ち、いくつかの暗紅色の毛がついており、明らかに生き物を襲ったばかりだった。
コーデルは深く息を吸い込み、指先を安定させて通信機を押した：「トケ様、チェンマイに手掌怪が出現しました」彼は画面の中で怪物がコンビニの商品棚に襲いかかり、爪のような指でスナックの棚を払うのを見つめ、昨夜の下水道の柵の中の緑の光を思い出した——やはり錯覚ではなく、怪物の手のひらの眼球の反射光だったのだ。
（同時刻、高川のアパート、00:18）
高川が窓辺に駆け寄ると、コンビニの混乱も目に入った：BSAA兵士の銃声が途切れなく響き、GCROエージェントは防爆盾を掲げて包囲し、あの手掌怪は「頭部」の巨大な口でオートバイのシートを引き裂き、指の上の眼球は逃げようとする店員をしっかりと捉え、鋭い牙には血の筋がまだかかっている。
「どうしたの？」浅川玲子は薄手の半袖をまとって走り出てきて、顔色は先ほどよりさらに青ざめ、指でしっかりとドア枠を掴んだ。「まさか……ジュリアンの仕業？」
「黙れ」高川の声は氷のように冷たく、指で望遠鏡を握りしめた。「ディーカンはチェンマイにこんなものがあるとは言っていない」彼はこれがディーカンの手配ではないと確信していた——このような制御不能の感染体は、浅川陽の監視計画を乱すだけだ。しかしジュリアン以外に、いったい誰がククルカンウイルスの変異体を作り出せるというのか？あの狂人は、本当にチェンマイまで追ってきたのだろうか？
（同時刻、チェンマイミュータント学院正門、00:20）
王林狼は最初の銃声が聞こえたほぼ同時に上着を掴んで部屋から飛び出した。銀色に光る爪が掌から飛び出し、指先にはまだしまいきれない寒光が宿っている。彼は浅川陽の寮に駆け寄り、二回ドアをノックしただけで、ドアは慌てて開けられた——男の子はパジャマ姿で、目には恐怖が満ちており、手を伸ばして王林狼の腕を掴んだ。
「王先生……外は何の音？すごく騒がしい……」浅川陽の声は震え、遠くの悲鳴と怪物の嘶きがはっきり聞こえる。爪で鉄皮を引っ掻くような音だ。
「大丈夫、兵士たちが小さな問題を処理しているだけだ」王林狼はできるだけ口調を軽くし、手を伸ばして彼の頭を撫で、部屋の中に押し戻した。「君はここでドアに鍵をかけて待っていて、私は様子を見てくる。すぐに戻るから」彼がドアに鍵をかけたばかりの時、廊下に慌ただしい足音が聞こえてきた——ヌルジャンがトレーニングウェアを着て、彼の彼氏である水のコントローラーが後ろに続いている。
「兄貴、X教授がBSAAを支援して感染体を搜索するように言ってる！」ヌルジャンは息を切らして言った。「あの怪物は血を吸うんだ。もう住民にけが人が出てる！」
「気をつけろ、近づきすぎるな」王林狼は眉をひそめて忠告し、視線は廊下の突き当たりの窓を通り過ぎた——外ではパトランプが絶え間なく点滅し、ガラスを明滅させている。「私は学院で守る。陽と他の生徒を守る」
（同時刻、コンビニ現場、00:25）
「バン！」最後の硝酸銀徹甲弾が正確に手掌怪の「頭部」の掌の巨大な口に命中した。怪物は一声の耳をつんざくような金切り声を上げ、指の上の眼球は同時に破裂し、黒い粘液が壁面に飛び散った。それはよろめくと、突然全身に青黒い炎が燃え上がり、炎はボロボロのシャツを伝って上へと這い上がり、三秒も経たないうちに灰白色の灰の塊に縮こまり、風が吹くと地面に散り、痕跡さえ残らなかった。
BSAA小隊長はしゃがみ込み、短剣で灰をかき回し、眉をひそめた：「本当に硬いな。この種の感染体は前に完全に消滅させたんじゃなかったのか？どうしてまた現れたんだ？」
傍らの住民はまだ震えており、レオンが早足で近づき、しゃがんでできるだけ穏やかな口調で言った：「私はレオン・ケネディ、調査を支援しています。さっきあのものがどこから来たのか見ましたか？その様子は見えましたか？」
「あ、あのマンホールから這い出してきたんだ！」住民は少し離れた下水道のマンホール蓋を指さし、声はまだ震えている。「私が早く逃げて良かった、もう少しで噛まれるところだった！」
レオンはすぐに下水道のマンホール蓋に向かい、ストレンジャーとサイクロプスもちょうど到着したところだった。サイクロプスはサングラスをかけ、赤いエネルギー光がマンホール蓋の周囲を掃引し、眉を上げた：「下には少なくとも三匹の同種のエネルギー反応がある。皆、奥へ逃げ込んでいる」
「現地人はもうパニックになり始めている」レオンは少し離れて集まる住民たちを見た。動画を撮っている者もいれば、電話で泣きながら話している者もいる。「潜在的な手掌怪を迅速に搜索消滅させなければ、パニックはさらに早く広がる」
（同時刻、チェンマイ下水道深部、00:30）
汚水がジュリアンの足首を浸し、冷たい液体が腐臭を帯びてズボンの裾に流れ込む。彼は巨大なコンクリート管の後ろに隠れ、頭頂の眼球で覆われた手のひらが微かに震える。一つ一つの眼球は地面から伝わるサーチライトの光をじっと見つめている——それはBSAA兵士の搜索灯で、下水道の口から下を照らし、光は管壁の上を行き来し、命を促す呪文のようだ。
「ここに留まっていられない！」ジュリアンは低声で罵り、象の鼻のような口器から溢れる黒い膿液が水中に滴り落ちる。「このままではいつか必ず露見する！」
彼は本来、下水道に潜み、機会を待って再び地上に出て浅川陽を捕まえるつもりだった——若い浅川陽は彼の欲望を満たせる上、絶好の囮にもなる。しかしこの制御不能の手掌怪が全ての計画を台無しにした。今ではBSAAとGCROが確実に搜索力度を強化するだろう。彼はより深い管道に逃げ込むしかない。
怒りと悔しさが胸腔で渦巻く。ジュリアンは頭上のサーチライトの光を見つめ、突然笑った。笑い声には陰険さが満ちている——既に露見したなら、むしろ事態を大きくした方がいいのではないか？まず浅川陽を捕まえろ。あの小僧は高川の実の息子だ。高川はどんなに冷血でも、無視はできないだろう。ディーカンという半血族の雑種も、手をこまねいて見ているはずがない——以前サン・ピエトロ島で、ディーカンと高川が自分を殴打して変異させた。この恨みはとっくに心に刻みつけていた。
