サッカーをする
（2045年5月上旬、チェンマイミュータント学院サッカー場、午後）
ソーン神父はゆったりしたスポーツウェアを着て、こめかみに薄く汗がにじんでいる。対面の生徒にサッカーボールをパスしたばかりで、背後から王林狼に肩を叩かれた：「神父さん、その体力は我々三十代よりもずっと動けるね！」
王林狼はスポーツウェアの袖をまくり、前腕のかすかな筋肉のラインを露わにした。手の平には時折銀色の爪先の反射光が走る——彼はわざと能力を制御し、誤ってボールを傷つけないようにしていた。ソーンは笑いながら汗を拭い、視線をフィールドの端に向けた：「私を褒めないで、陽のあの子を見てごらん」
芝生の端で、浅川陽は水筒を握りしめ、視線は王林狼の動きをしっかりと追っている。ボールが王林狼の足元に渡るたびに、彼は二歩前に進むが、チームメイトが参加を呼びかけると、またこっそりと後退する。おずおずとした幼獣のようだ。
「陽、一緒にサッカーしよう！」ソーンは手を振りながら、優しい声で呼びかけた。「失敗を恐れなくていい、みんな適当に遊んでるだけだから」
浅川陽の耳が少し赤くなり、指先で水筒を弄り、最終的に首を振った：「僕、みんなの荷物を見てるだけでいいです……」彼の言葉が終わらないうちに、王林狼がわざとボールを彼の足元に蹴り、笑いながら叫んだ：「ボール拾いも参加だよ！さあ、パスして！」
浅川陽は一瞬呆然とし、慌てて腰をかがめてボールを拾い、両手で捧げるように差し出した。動作には明らかな緊張が感じられる。ソーンは仕方なさそうに笑い、振り返ってフィールドの端に向かって叫んだ：「スコット！審判を頼む！」
サイクロプスは手にしていた本を置き、サングラスを外した。赤いエネルギー光が眼底に一瞬きらめく：「問題ない。だが最初に言っておく——能力で不正を働いたら、レーザーでお前たちのスパイクに穴を開けるからな」
「安心して！」生徒たちは笑いながら返事をした。ソーンはすかさず付け加えた：「そうだ、足技で勝つのが面白いんだ。テレポートでボールを奪ったり、風で加速したりしたら、何が面白いんだ？」
フィールドの端の騒がしい声の中、誰も近くの下水道の入り口に気づかなかった——鉄柵の下の影で、ジュリアンの変異した頭部がこっそりと持ち上がっていた。彼の頭頂にある眼球で覆われた手のひらが微かに震え、一つ一つの眼球は芝生の上の浅川陽をじっと睨みつけている。象の鼻のような口器から溢れる黒い膿液が汚水に滴り落ち、「じゅうじゅう」という腐食音を立てる。
「邪魔なミュータント共め……それにBSAAの犬ども！」彼は声を潜めて罵り、遠くを巡回するBSAA兵士とGCROエージェントを見やった——彼らはタクティカルスーツを着て、腰には探知機を携え、明らかに学院を守るために来ている。
（同時刻、チェンマイ学院X教授オフィス、午後）
フロア越しの窓の外にはブーゲンビリアが群生し、室内には淡い茶の香りが漂っている。X教授は車椅子に座り、指先で机の上のホログラム投影を軽く叩く——画面にはびっしりと並んだ行方不明者リストが映っている。レオンは傍らに立ち、手にはデータUSBメモリを持ち、表情は険しい。
「これは近年の全球の『非典型的な失踪』報告だ」レオンはUSBメモリを机に置いた。「ほとんどの事例は沿岸都市に集中しており、失踪者が最後に目撃された場所は、全て当年のサン・ピエトロ島のような『生化汚染区域』の近くだ」
X教授は眉をひそめ、車椅子をゆっくりと画面の前に動かした：「このデータは、どのくらい集めたんだ？」
「シモンズが世界中に災厄をもたらしていた頃から、調べ始めた」レオンは机の上の紅茶を手に取り、指先でカップの縁を撫でた。「個人的に調べたものだ。多くの記録は公式システムでは『暗号化状態』になっている。もし瑞麟が記憶を回復できればいいのだが——おそらく我々が調べられなかった手がかりを知っているだろう」
「瑞麟の記憶封鎖は頑固だ」X教授はため息をついた。「バリ島の生化災害は彼にあまりにも大きな衝撃を与え、潜在意識の中でずっと抵抗し続けている。彼は何も思い出せない」
「BSAAも順調ではない」ソファの傍らから突然、低い声が聞こえた。ストレンジャーはベージュのトレンチコートのフードを被り、紳士帽を深くかぶり、サングラスで顔の大半を隠している。手には一口も飲んでいないコーヒーカップを持っている。「私の欧州分部の同僚がサン・ピエトロ島の後続を深く調べようとしたが、資料を閲覧したばかりで上級者に呼び止められた。『バチカンの敏感な情報に関わる』という理由で、背後にある勢力が強く抑えつけている」
レオンは彼を見つめた：「ピアースは今どうなっている？」
「クリスがずっと病院で彼に付き添っている」ストレンジャーの指がコーヒーカップを軽く叩いた。「身体は回復しているが、心理的トラウマは……それほど簡単には癒えない。結局のところ、当年、彼はあの変異した教皇と最も深く接触していた」
レオンの指が一瞬止まり、口調を沈めて言った：「ジュリアン教皇は本当に『生化過激派の襲撃で変異した』と思うか？バチカン側の説明は、どうもあまりにもおざなりに感じる」
ストレンジャーは数秒沈黙し、ゆっくりと口を開いた：「結論を下すのは怖い。一つには私は教皇の過去に詳しくない。二つには……誰も簡単にバチカンを疑うことはできない。君も知っているだろう、彼らとBSAA上層部の関係は、表向きよりもずっと近い」
「ICAも進展がない」X教授が補足した。「47とグレイスが以前サン・ピエトロ島にウイルスサンプルを探しに行ったが、最後に持ち帰ったのは『汚染された土壌』だけだった。肝心な病原体と教皇の行方は、少しの手がかりもない」
レオンは机の上のUSBメモリを手に取り、X教授のコンピューターに差し込んだ：「まずこれらのデータを先生にインポートします。Cerebroシステムで何か関連性を分析できるかもしれません。私は一旦近くの宿に戻って少し休みます、夜また来ます——約束のみんなと食堂で食事を一緒にするのに、遅れるわけにはいきませんから」
X教授は笑って頷いた：「夜に会おう。厨房にタイ式カレーをもっと準備するように言っておく」
