ジュリアンの嫉妬
（2027年11月下旬、ニューヨークキリスト教会本部、議事厅、午後）
オークの長テーブルの傍らの空気は氷のように冷えていた。ソーン神父は胸の銀の十字架を握りしめ、指の関節が白くなっている——テーブルの向かい側のジュリアンは唾を飛ばしながら桌面を叩き、背後には明らかに「身内」である三人の教友が立ち、眼差しには挑発が満ちていた。
「ソーン、お前のその『異論を包容する』というでたらめはニューヨーク教区にはまったくふさわしくない！」ジュリアンの声は鋭く、在场の教会理事全員に聞こえるようにわざと大きくした。「先週のスラム街での説教で、お前は『ホームレス互助会』の者を教会に入れただと？あの中には泥棒も酔っ払いもいる、これは神に対する冒涜だ！」
ソーンは深く息を吸い込み、心頭の怒りを押し殺した：「教会の責務は救済であって、排斥ではない。それに『ホームレス互助会』は『長老会』に登録された合法機関だ。彼らは……」
「長老会？」ジュリアンは突然笑い、傍らにいるファットマンの肩を軽く叩いた——後者はきちんとアイロンがかけられた濃色のスーツを着て、胸には「長老会第一理事」の徽章がついており、まさにシンジケートのザ・ファーストエルダーだった。「ファットマン、言ってみろよ、長老会がいつ『猫も杓子も』教会に入れることを許可した？」
ファットマンは声を清め、視線をソーンからそらした：「理事会は確かに苦情を受け取っている……ソーン神父、我々があなたを信頼していないわけではないが、ニューヨーク教区は重要すぎる。『実験的』な説教方式は許容できない」
ソーンの心は沈んだ。これはジュリアンが初めてやった小細工ではない——数日前、彼が準備したクリスマス慈善募金の方案は匿名で改竄され、義捐金の流れが不明瞭になった。その後の日曜礼拝では、音響が突然故障し、彼の説教は断続的な雑音に切り刻まれた。教友からは密かに、ジュリアンが背後で「ソーンが『地下異教』に影響されている」という噂を流していると聞かされた。
「何を考えているか分かっている」ジュリアンはソーンに近づき、声を極めて低く押さえ、悪意のある笑みを浮かべて言った。「このニューヨーク大主教の座は、最初から私のものだった。お前は『地下人』の恩恵に浴しているだけだ、本当に自分がふさわしいと思うのか？」
ソーンは猛然と拳を握りしめ、銀の十字架の鎖が掌に食い込んだ。彼は数日前のネメシスとの通信を思い出す——あの地下混血派の首領はまだ彼に「この時期を耐え抜け、地盤が固まるのを待て」と勧めていた。しかし今、彼は基本的な尊厳さえも守れそうにない。
「私は辞退する」ソーンは突然口を開き、声は平静ながらも断固たる響きがあった。「ニューヨーク大主教の座は、お前が欲しければ取れ」
ジュリアンは一瞬驚いたが、すぐに得意げな笑みを浮かべた：「賢明な判断だ」
その日の夕方、ソーンは簡単な荷物をまとめ、教会の入口で最後にあのゴシック建築を見つめた。彼は通信機を取り出し、ネメシスの番号にダイアルした：「私は去る。コーンヘブン町の小さな教会に戻る。ここの権力闘争には、もう関わりたくない」
通信の向こうのネメシスは数秒沈黙し、最終的にただ言った：「体を大事に。もし助けが必要なら、いつでも連絡してくれ」
（2027年12月、アラスカ、リチャード・レヴィン管理のバルディーズ港近く、「タイドベイ」高級レストランの個室、夜）
アラスカの寒風がレストランの窓の外の防風灯を微かに揺らす。個室の中は暖かく——暖炉の中のスギ材がぱちぱちと音を立て、壁には鯨の骨の飾りが掛かり、フロア越しの窓の外には灯りが煌めくバルディーズ港が広がる：コンテナは整然と積み重ねられ、巨大な起重機のブームが夜色の中にゆっくりとした弧を描く。リチャード・レヴィン管理の貨物船が埠頭に停泊し、デッキでは労働者たちがまだ忙しく動き回っている。
給仕が最後のメインディッシュであるキングクラブの皿を下げ、四つのデザートを運んでくる：ブルーベリーのアイスワインスフレは湯気を立て、チョコレートムースには新鮮な極地のクランベリーが飾られている。ジュリアンは革張りの椅子の背にもたれ、指先で冷やしたウィスキーのグラスの脚を回し、黒い教袍の上にはテンの毛皮のコートを羽織り、顔には隠しきれない得意満面の表情があった。
「やはりアラスカの空気は心地よい、ニューヨークよりずっと清潔だ」彼はグラスを掲げ、視線は向かい側の三人を通り過ぎた。「今日はリチャード兄がこの地を貸してくれてありがとう、メインも食べ終わったところで、ちょうど本題を話そう——私はニューヨーク教区の冬季慈善物資を、君のバルディーズ港の貨物チャネルで運びたい。ファットマン、君は長老会で免税枠を申請してくれないか」
彼の向かいに座るネメシスは分厚い黒い羊毛の袍に包まれ、サングラスが顔の大半を遮り、仿真シリコーンの仮面が地下人特有の鱗状の皮膚を完璧に隠している。彼は手を伸ばしてスフレを一口すくい、動作はややぎこちない：「貨物チャネルは問題ないが、免税はシンジケートの流程に従わなければならない。例外は作れない」
リチャードはオーダーメイドの防風スーツを着て、金縁眼鏡の後の眼差しは鋭い。彼はスプーンでムースを一口すくい、視線はさりげなく窓の外の港を通り過ぎた：「バルディーズ港は来週、ヨーロッパからの医療設備を荷揚げする予定だ。君の慈善物資は便乗できるが、税関には前もって届け出なければならない——ここの国境検査はニューヨークより厳しい」
ファットマンは主座に座り、フォークでクランベリーを一つ摘まんで口に運ぼうとしたところで、ジュリアンの次の言葉に遮られた：「税関那边は教会の者に対応させ……」彼の言葉は突然止まり、視線は窓の外の港区域に釘付けになった——埠頭の灯りの下で、青い作業服を着、ニット帽をかぶった少年が平板車を押して貨物を運んでおり、凍てつくように赤くなった顔には少し雪がついていた。その横顔の輪郭は彼にとってあまりにも馴染み深い：彼が高校で副校長をしていた時、無理やり猥褻行為を働いた生徒だ。
ジュリアンの喉仏が激しく動き、眼差しは瞬間的に貪欲で灼熱なものに変わり、グラスを握る指が微かに震えた。彼は猛然とグラスを置き、立ち上がるときに椅子の脚を倒し、耳障りな音を立てた：「すまない、突然教会に慈善物資のリストを確認していないことを思い出した。港の事務所に電話をしなければならない。すぐに戻る」
三人の返事を待たず、彼は急いで個室のドアを開け、高価なコートの裾が食事用の椅子を払い、足取りはほとんど小走りになりそうなほど切迫していた——誰の目にも、彼の目標がまったく事務所などではないことは明らかだった。
ドアが閉まった瞬間、ネメシスはサングラスを外し、複眼の紋様のある瞳孔を露わにし、指先で握ったフォークをスフレに重重く突き刺した：「ファットマン、見たか彼のあの様子、まだ制御できると言うのか？衝動的すぎる！ここはリチャードの縄張りだ、港で問題を起こしたら、誰が後始末をするつもりだ？」
「彼はただ物資リストの確認が急いでいるだけだ、深読みしすぎるな」ファットマンは眉をひそめ、またスプーンですくったムースを口に運び、不安を隠そうとした。「私とジュリアンは十数年も知り合いだ。彼は当年高校で副校長をしていた時から要領が良かった。ニューヨーク教区の管理は問題ない」
「要領が良い？」リチャードは冷笑一声、金縁眼鏡を押し上げ、視線を再び窓の外の港に向けた。「私は先週、アシスタントに彼の経歴を調べさせた。高校時代に三回の『生徒からの苦情』があり、全て『不適切な接触』に関するものだった。最後は全て彼が教会の金で押し収めた。こんな品行不良の人間は、いつか私のバルディーズ港で問題を起こす。それにソーンの方がずっと制御しやすい——ソーンは『救済』を信じているが、ジュリアンは権力とあの汚らわしい考えしか信じていない」
ファットマンはスプーンを置き、ナプキンで口元を拭った：「そこまで深刻じゃないだろう？あの苦情には確たる証拠はない。私はもう長老会の者に声をかけて、彼を監視させるようにしている」
「監視？」ネメシスは椅子の背にもたれ、羊毛の袍の下の鱗甲が軽く擦れ、微かな沙々という音を立てた。「いつまで監視できる？ジュリアンという男は利欲に心を曇らせている。今はニューヨーク大主教を欲しがっているが、次の一手ではお前を脅してバチカンでカトリック神父にさせようとするかもしれない——キリスト教とカトリックの体系、教義は全部違う。もし彼が本当にそんな要求をしてきたら、お前はどうやってバチカンの者に説明するつもりだ？」
ファットマンは一瞬驚いたが、すぐに苦笑した：「そこまで大げさにはならないだろう？彼は自分の力量を分きっている。教派を跨ぐことはそれほど容易じゃない」
「待っていろ」リチャードは傍らのホットチョコレートを手に取り、一口含んだ。「あの男の野心はまったく収まらない。今日は生徒一人のために急いで個室を飛び出せるなら、明日は権力のためにお前を刺すだろう。その時彼が教派を跨ぐ問題を引き起こしたら、巻き込まれるのはお前だけじゃない。私のバルディーズ港の貨物ビジネスにも影響する」
個室には沈黙が訪れ、暖炉の中の薪だけがまだぱちぱちと音を立てている。ファットマンは空いた席を見つめ、手にしたスプーンが「カチン」とムースの皿の縁にぶつかった。彼は口元を引きつけて泣くよりも醜い笑みを作り、重いため息をついた——窓の外の港では起重機がまだゆっくりと動いているが、彼の心の中でははっきりと分かっていた。ジュリアンという時限爆弾は、遅かれ早かれ爆発する運命にある。
