それから
（2027年-当年、ソーン神父とレオン、エイダ・ウォンがコーンヘブンにいた頃）
薄暗いトンネルにはオイルと消毒液の匂いが充満していた。ワンアイがフィルターマスクを外すと、左目は無傷の顔貌が現れた——右目の眼窩には青く光る結晶体がはめ込まれている。
「ケインと呼んでくれ」彼は結晶の目の表面の血痕を拭いながら言った。「第7地区施設管理員だ」
レオンの銃口は微動だにしない：「説明しろ」
ケインはため息をつき、壁を叩いてホログラム投影を呼び出した。画面には、地殻の深部に巨大な紡錘形の宇宙船が浮かび、表面は脈動する神経ネットワークで覆われている。
「あれは兵器じゃない、避難所だ」ケインの結晶の目がきらめく。「マザークイーンは宇宙船の守護AIで、その任務は適格者を地心へ連れて行くこと——地表で迫り来る災害から遠ざけるためだ」
神父は眉をひそめる：「どんな災害だ？」
「太陽フレア、核戦争、気候崩壊……何でもいい」ケインは画面を切り替え、暴力派と混血派の以前の激しい争いを表示した。「問題は、両派の『適格者』の定義が完全に異なることだ」
三派の対立
1. 暴力派「上昇者」
地心は牢獄だと確信
2. 混血派「潜入者」
人間に偽装して社会に潜入する計画
一部の制御システムに既に渗透
3. 中立派「守護者」
既定のプログラムを堅持
宇宙船の深度安定システムを維持
両派から裏切り者と見なされる
「本来は平穏だった」ケインは突然赤く変わった警報器を指さした。「だが混血派が航行コードを改竄し、暴力派がバランサーを破壊した……今や宇宙船はいつ制御不能で上昇してもおかしくない」
「UFO？エイリアン？」レオンはホログラム投影の中の紡錘形宇宙船を睨みつけて眉をひそめた。
ケインの結晶の目が微かにきらめく：「より正確には、古代文明の避難所だ。五万年前、とある高等種族が地球が遭遇する災害を予見し、この地心の方舟を建造した」彼は新しい映像を呼び出した——宇宙船内部構造図には、数千もの休眠ポッドが整然と並んでいる。「マザークイーンはAI管理者で、適格者を選別して休眠に入れる役割だ」
神父は十字架を握りしめる：「ではこれらの地下人たちは…」
「選別を通過できなかった者たちだ」ケインは苦笑した。「我々の祖先は乗船基準に達しなかったが、地下に自分たちの家を築いた」彼は突然レオンの手首を掴んだ。「この件は秘密にしなければならない。もし地表政府が知ったら…」
「まずは人を救え」エイダが彼を遮り、銃口で監視画面を指さした——画面の中では、アシュリー、赤雲、クレアが混血派の地下人たちと優雅に踊っていた。
ケインは深く息を吸い、通信機を押した：「『昇華の巣』に接続」
通信画面が明るくなり、不気味なほど完璧な人間の顔が現れた——混血派代表の目は正常だが、瞳孔が時折複眼状に分裂する。
「守護者」相手の声には電子合成された質感があった。「地表の害虫を連れて嘆願か？」
レオンの銃身が制御台に重重く叩きつけられた：「人を解放しろ。さもなければお前たちのアジトの座標を暴力派に流す」
不気味な沈黙の後、混血派代表は突然笑った：「話し合いは可能だ。だがお前たちは自ら『新天地』に来い」画面は一連の座標に切り替わった。「あの神父を連れて来い。我々は彼の娘の…改良に興味がある」
通信が切れた瞬間、神父の十字架が制御台に深く刺さった。
「罠だ」エイダは弾倉をチェックした。
「だが唯一の道でもある」レオンはケインを見た。「案内しろ」
気圧ドアを抜けると、眼前の光景に三人は立ちすくんだ——
巨大な地下鍾乳洞がミニチュアの町に改造され、光るキノコが街灯代わりとなり、半透明の菌糸織物が「家屋」の間に掛かっている。地下人たちが行き来する：
商人が光る魚や機械部品を売り声を上げ
老人が菌毯の椅子に座り金属糸を編み
子供たちが浮遊する結晶の球を追いかけ
若い夫婦が触手のような指先で蛍光の液体を交換している（キスと思われる）
「我々は怪物じゃない」ケインは小声で言い、通りかかりに機械の目を売る商人に会釈した。「ただ異なる進化の道を選んだだけだ」
神父は一人の地下人の妊婦を見つめて震撼した——彼女の膨らんだ腹部は微かに蛍光を透し、羊水の中で胎児が泳ぐ様子がはっきり見える。
「着いた」ケインは生物膜で覆われた円形の建物の前で止まった。「覚えておけ、どんな食べ物にも触れるな、彼らの第三眼瞼を直視するな」
建物内部では、十二人の混血派が蛍光の水池を囲んで座っている。水池の中央では、巨大な画面の中に、クレアたちがまだ地下人たちと倦むことなく優雅に踊っている。
「ようこそ」主席の混血派が立ち上がり、彼のスーツの下には鱗状の紋様がかすかに見える。「私はネメシス。さあ…未来について話そう」
宴会場の画面が突然拡大される。
「クレア女士のこめかみに注目してくれ」彼はそこに微かに膨らんだ血管を指さした。「我々は彼女の意思決定神経叢を最適化中だ。レッドシールドグループに戻れば、彼女は我々の深海採掘プロジェクトを『自発的に』承認するだろう」
画面はアシュリーに切り替わる——彼女は給仕から「シャンパン」を受け取っているところで、液体は杯中で不気味な渦を形成している。
「大統領令嬢は完璧な広告塔となる」ネメシスは笑うとサメのような尖った歯を見せた。「天真爛漫な環境保護活動家を誰が疑うだろう？」
最後は赤雲のクローズアップ：彼のダンスパートナーが光るチップを彼の腕時計に押し込んでいる。
「東海連邦最年少の国務長官となるだろう…」執政官は陶酔したため息をついた。「たった72時間で、我々の族員を各国議会に配置できる」
「悪魔め！」
神父の銀の十字架が空中に一道の寒光を描き、ネメシスの喉元を直指する。混血派たちは突然集団で静止し、宴会場には蛍光液体が滴り落ちる音だけが響く。
しかしケインはゆっくりと前進し、両手で十字架を捧げ持ち、受苦像に口づけした。
ケインの唇が十字架から離れる時、真珠光沢を帯びた一滴の涙が銀の鎖に懸かっていた。その涙の粒には無数のナノサイズの金色の光点が浮かび、封印された星河のようだ。
「我々は戦争を試した」ネメシスはシルクのネッカチーフを解き、首元の繊細な鱗状の皮膚を露わにした。「1348年にフィレンツェでワクチンを使って黒死病と戦ったが、火刑台に縛り付けられた」彼の指先が軽く触れると、涙の粒の中から中世の「魔女医師」を焚き焼く画面が浮かび上がる。
ケインの結晶の目が新しい影像を投影する：1918年スペイン風邪の間、混血派医療隊がニューヨークの地下に抗菌ゲルを敷設したが、「ドイツの毒ガス」として包囲攻撃に遭った。
「暴力はより多くの暴力を生むだけだ」ネメシスは宴会場の中央へ歩み寄り、床が突然透明化し、下方の巨大な生態カプセルが露出する——数千組の人類夫婦と混血派が共同で胚を培養しており、生物ゲル中に浮遊する胎児は同時に人類の顔貌と地下人の光る血管を備えている。
「これは第三代融合方案だ」彼は制御台に軽く触れ、アシュリーの基因図譜を表示する。「大統領令嬢の卵細胞は、外交特権を持つ最初の混血子孫を誕生させる…そして赤雲の精子サンプルは東海連邦の基因庫で休眠中だ」
クレアの投影が突然拡大され、彼女のこめかみの神経叢が愉悦の信号をきらめかせている。「レッドシールドグループの新エネルギー法案は、実は地心都市建設の道を鋪くためのものだ」ネメシスが笑うと、人類の歯は次第に透明になっていく。「三十年以内に、我々の子供たちは陽光の下を歩くだろう。そしてお前たちは…」
彼は突然神父の手を掴み、自身の胸に押し当てる——皮膚の下で鼓動しているのは心臓ではなく、光る共生神経ネットワークの塊だ。
「…別の形で永生を得るだろう」神父の指がネメシスの胸に触れようとした瞬間、影から一道の穏やかな男声が聞こえてきた：
「正式に紹介させてください」
カスタムメイドのスーツを着た中年男性がゆっくりと歩み出る。彼の肌は灯光の下で真珠の母のような光沢を放ち、左目は深遠な人類の瞳孔、右目には星芒が流れる結晶体がはめ込まれている。彼は手を差し出し、腕時計の下には光る血管の紋様がかすかに見える。
「リチャード・レヴィン、レッドシールド石油グループ最高技術責任者」彼の握手は温かく力強い。「そして人類社会に成功裏に融合した第一世代の混血裔です」
神父は手をぐいと引っ込めた：「あなたは——」
「私の母はノルウェーの生物学者で、父は地下文明の言語学者でした」リチャードは袖口のボタンを外し、手首の内側の鱗状の紋様を露わにした——その模様は十字架の茨と不思議なほど似ている。「我々のような混血児は、世界中に三千七百人おり、医学、エネルギー、芸術など様々な分野に分布しています」
リチャードは袖口のサファイアのボタンを整えながら、皮膚の下の蛍光血管が呼吸に合わせて明滅する。「我々も実は地表を征服したいわけじゃない」彼の声には混血裔特有の共鳴が含まれている。「ただ陽光の下でもう何世代か生き延びたいだけです」
彼は手首の生物チップを表示し、全球の混血児の分布図を投影する——東京のピアニスト、ベルリンの脳神経外科医、リオの熱帯病専門家…全員の左目には同じ星芒の結晶体がはめ込まれている。
「写真記憶で我々はトップ学者となり、磁場感知で地震を予知できる」彼の指先がこめかみをかすめる。「だがこれらの天賦の代償は…」
投影はとある精神病院に切り替わる：三十歳前後の混血の男性が空気に向かって複雑な方程式を手で描いており、彼の皮膚は肉眼で見える速さで透明化している。
「感覚過負荷だ」リチャードは影像を閉じた。「DOSシステムをスーパーコンピューターで動かすようなものだ。いつかはクラッシュする」
「2003年の大津波の時、我々が何をしていたかご存知ですか？」彼は突然爪で掌を切り裂き、蛍光の血液が空中で当時の場景を再構成する——混血派救援隊が生物力場で第二波の大波を防いでいるが、米軍ヘリコプターに怪物として掃射されている。
「そしてあなた方が崇拝するキリスト…」血液は再び紀元一世紀のエルサレムに変わり、とある光る「人型」が混血派に医療用ナノボットの使用法を教えている様子を表示する。「…は前任の監視者に過ぎない」
神父の十字架が突然熱くなり、銀の鎖には彼の子供部屋の壁にかかっていたものと完全に一致する逆さの符文が浮かび上がる。
「兄弟よ、家へようこそ」リチャードの手が神父の肩に載る。「あなたの両親は最初に自発的に結合した実験者で、そしてあなたは…」
混血派長老の杖先が床を打ち、宴会場の壁は偽装を剥がし、神父の「記憶」の中の童年の家園を露出する——それはそもそも地下文明の培養カプセルだった。エマの影像が空気中でデータの流れに分解される：「この子はあなたが三十歳で崩壊した時に創造した仮想人格です」
神父は地面に跪き、突然蛍光の液体を吐き出した。彼の壊れた記憶の中には：
七歳の時「両親」が喧嘩した時、父親の瞳孔に結晶の光沢が走った
十四歳で懺悔した後、神学院の地下室に同じ逆さの符文が現れた
エマが「失踪」した夜、実は彼自身が仮想投影機を引き裂いた
「あなたの疑問は反抗じゃない」リチャードは彼を引き起こす。「基因の中の覚醒プログラムが起動しているんだ」
神父の銃口は激しく震え、蛍光の涙が顎から滴り落ち、金属の床に細かな穴を腐食させる。
「私には…できない…」彼は最終的に拳銃を垂らし、地面に跪いて痛哭した。レオンはすぐに上前して彼の肩を押さえ、神父の皮膚が淡い青色の汗を滲み出しているのに気づく。
レオンは一歩前進し、声は低くしかし力強く：「聞いてくれ——あなたたちが望んでいるのは人類社会への融合であって、敵を作ることじゃないんだろう？」
彼は画面の中でまだ踊っているクレア、アシュリー、赤雲を指さした：「この三人の背後にある勢力が、もしあなたたちの実験で『失踪』したら、人類政府がおとなしくしていると思うか？」
混血派長老の鱗が微かに震え、金属摩擦のような冷笑を発する：「地表人の調査など我々には何の脅威でもない」
ケインが突然口を挟む：「だが暴力派は？」彼の結晶の目がホログラム影像を投影し、暴力派が鍾乳洞の上方で集結している様子を表示する。「奴らはあなたたちが人類と戦争するのを待ち望んでいる。漁夫の利を得るために」
エイダは冷笑一声、指先で腰のデータチップを軽く叩く：「それに、あなたたちは自分の偽装が完璧だと思っているのか？」彼女は暗号化されたファイルを呼び出し、全球ですでに17の情報機関が「異常基因保持者」の事例をマークしていることを表示する。「あと数年、人類の基因検出技術がもう少し進歩したら…あなたたちはまだどこに隠れられる？」
リチャードの眉がひそみ、長老たちに向き直る：「彼らの言う通りだ。強引な融合は全面衝突を引き起こすだけだ。そして我々の基因崩壊はそれほど待てない」
長老の骨の杖が重重く床を打つ：「ではどうすればいいと言うんだ？これらの知情者を解放するのか？」
レオンはすぐに言葉をつなぐ：「我々は交渉できる。あなたたちは人を解放し、我々は秘密を守る」
エイダが突然一歩前進し、黒いトレンチコートが蛍光の中に一道の鋭い弧を描く：「待て、あなたたちにはより文明的な解決策があるはずだ」彼女は手首を返し、ロゼッタ社のホログラム标识を現す。「ロゼッタには成熟したクローン培養技術がある——三ヶ月で数百体の健康な躯体を提供できる…」
混血派長老たちの鱗は瞬間的に逆立ち、空気にはラベンダー香の静電気が充満する。「冒涜だ！」首席長老の骨の杖が重重く地面を打ち、水晶のシャンデリアをブンブンと震わせる。「クローン体には魂がない。肉塊を積み上げた操り人形に過ぎない！」
リチャードの表情は微妙に変化し、右目の結晶体が複雑なスペクトルをきらめかせる。エイダは鋭くそれを見逃さず、すぐに彼に向き直る：「あなたたちは基因を安定させたいんでしょう？クローン技術は変異発現を精密に制御できる」彼女は声を潜める。「考えてみて、もう拉致も隠れ潜む必要もない…」
「父が臨終の際、確かにこの方案を口にしていた」リチャードは躊躇しながら口を開き、すぐに長老たちの怒りの精神波動を招いた。彼の皮膚下にはストレス性の蛍光紋様が浮かび上がるが、それでも言い終える：「クローン体を過渡的な容器として使えば、少なくともより多くの研究時間を稼げる」
長老の瞳孔は針の先のように縮む：「地心憲章第一条を忘れたのか？いかなる形式の複製も母皇への裏切りだ！」
レオンは隙を見て口を挟む：「だがあなたたちが今していることは、拉致と何が違う？」彼は気絶している三人を指さす。「他人の基因を強引に改造する、これがあなたたちの『高尚な準則』に合致するというのか？」
ケインの結晶の目が突然一段のホログラム記録を投影する：暴力派が上層の鍾乳洞でとある生物大砲を架設している。「議論している時間はない」彼は冷静に警告する。「あの狂人たちは融合酵素を直接地表水源に撃ち込もうとしている」
空気は驟然に凝固する。
エイダは隙を見て上前し、指を軽くリチャードの腕に載せる——この動作で彼の蛍光血管は突然平静になる。「パイロット事業をしてみない？」彼女の声は催眠術のように柔らかい。「クローン体三体、全工程を中立派が監督する。もし排斥反応が出たら、我々は直ちに中止する」
長老たちの精神交流は空気中にパチパチと火花を散らす。最終的に、首席長老の骨の杖がゆっくりと垂れる：「…三ヶ月の観察期間だ。だがあの神父は契約の証人として残ってもらう」
神父は苦笑一声、蛍光の涙の跡が顔で乾き光るひび割れになる：「どうやら私は運命づけられた仲介人らしい」
神父が混血派に向かおうとした時、宴会場の側面の幕が突然揺れる。あの行方不明だった魔女コスプレイヤーたちがゆっくりと歩み出てきた。彼女たちの眼眸は薄暗い光線の中で淡い蛍光を放っている。
「待って」先頭のレイラが手を上げ、掌には一团の幽藍の冷たい炎が浮かぶ。「私たちも残る」
混血派長老たちは明らかに呆然とし、鱗が微かに震える。リチャードが早足で上前する：「本当にいいのか？地表の家族はどうする？」
「もう家族なんてどこにあるの？」ジュディは苦笑いしながら袖を捲り、腕の内側の光る鱗状の紋様を露わにする。「養護施設の記録は全て偽造だ。昨夜記憶が解除された後、なぜいつも光る地下河を夢見るのかやっとわかった」
もう一人のアジア系の少女メイリンは金属の食器を操り空中でDNA二重螺旋を組み立てる：「検査したわ。祖母は1952年アイスランド救援隊の混血看護師だった。あのいわゆる『コスプレ趣味』は、根本的に基因記憶の呼びかけなの」
神父はぼんやりと彼女たちを見つめ、突然何かに気づく：「ではエマは…」
「彼女は確かに存在した」レイラは小声で言い、指先で空中に一串の光る古代文字を描く。「あなたが三十歳で感覚過負荷になった時、母皇ネットワークがあなたのために生成した仮想ガイドよ。だが今は…」
魔女たちは集団で手を上げ、宴会場の穹頂が突然透明化し、上方の岩層にうごめく生物神経ネットワークが露出する——千万本の光る糸がとある巨大な構造を編んでいる。
「我々には真の門番が必要だ」メイリンは神父を見る。「そしてあなたは、とっくに試練を通過している」
レオンは拳を握りしめる：「地表の生活を放棄すると確信しているのか？」
「放棄？」ジュディは笑い、瞳孔が突然複眼状に分裂する。「我々は家に帰っているの」
エイダは思案しながらデータチップを撫でる：「ではあの魔法祭は…」
「覚醒儀式だ」リチャードが認める。「我々は毎年特定周波数の超低周波を使って、潜伏する混血基因を覚醒させている」
ケインが記憶消去の薬剤をクレア三人の頸部に注入する：「日の出前に彼らを宿に戻せ。地表の空気がこの48時間の記憶を洗い流すだろう」
レオンは最後に魔女たちを見つめる——彼女たちは既に輪になり、失伝したシュメール語で詠唱している。神父は輪の中心に立ち、皮膚の下の蛍光紋様が次第に鮮明になっていく。
（2027年、地下鍾乳洞「新天地」宴会場、数日後）
蛍光の水池の波紋は次第に静まり、混血派長老たちの鱗はささやきのような議論の中で微かに震えている。ネメシスとリチャードは高台に立ち、下方で輪になって集まる魔女コスプレイヤーたちを見下ろしていた——レイラ、ジュディ、メイリンと彼女たちの仲間たちは、最後の「覚醒の刻印」を受け入れるためにうつむいていた。神父イライアス・ソーンは輪の中心に跪き、皮膚の下の蛍光の紋様は既に安定し、銀の十字架は胸にかかっているが、地下の青白い光を反射している。
「兄弟たち、姉妹たち」ネメシスの声は電子合成されたように広間の中に反響し、骨の杖が軽く地面を叩き、静電気のようなブーンという音を引き起こす。「地表世界には我々の光が必要だ。ソーン神父、あなたはニューヨーク大主教として、これらの覚醒した信徒たちを率いて人類の教会に渗透する。覚えておけ、あなたたちは侵入者ではなく、救世主なのだ」
リチャードが一歩前進し、人類のような微笑みが鱗状の紋様の下で特に不気味に見える。彼は星芒の結晶体が埋め込まれた権威の指輪をソーンの指にはめる：「あなたの『娘』エマは基因記憶の断片に過ぎない。だが今、あなたは真の家族を持つ——これらの少女たちだ。彼女たちはあなたの信徒として、ニューヨークの様々な角落に散らばり、静かに我々の血脈を融合させる」
ソーンは顔を上げ、蛍光の涙の跡はとっくに乾いて永久の刺青となっている。彼は十字架を握りしめ、低声でつぶやく：「主が我々の道を導かんことを…」しかし声には既に地下語の共鳴が混じっている。魔女たちは立ち上がり、瞳孔が分裂した瞬間、声を揃えて応える：「融合即永生」
広間の穹頂はゆっくりと開き、一道の昇降プラットフォームが上方から降りてくる。ケインは傍らに立ち、結晶の目は複雑な光をきらめかせるが、沈黙を保つ。ネメシスはソーンの肩を軽く叩く：「行け、兄弟。地表の空は、お前たちによって変わるだろう」プラットフォームは上昇し、ソーンと少女たちを連れて岩層の中に消えた。
広間は平静に戻り、長老たちは散り、水池の傍らに残るのはネメシスとリチャード、そして数人の手下だけだった。ネメシスは大笑いし、サメのような尖った歯が蛍光の中できらめく：「完璧だ。ドレイコフの渗透の手口は果然として効く——『帰郷』と『救済』で包装すれば、全てが理にかなっている。ドラキュラのあの老いぼれが我々が彼の手口を借りたと知ったら、きっと血を吐いて気絶するだろう」
リチャードは頷き、スーツの袖口を整える：「ソーンという馬鹿者は、今でも自分が『門番』だと思っている。彼が大主教の座に安定して座れば、我々の混血の子孫は堂々と人類の上層部に入り込める」
その時、側面のドアが猛然と押し開かれた。ケインが大股で闖入し、結晶の目は血のように赤い：「ネメシス！リチャード！お前たちこの嘘つきめ！」
ネメシスは振り返り、骨の杖で軽く地面を叩き、警告のブーンという音を立てる：「ケイン？中立派の手先、なぜまだお前のメンテナンス舱に戻っていない？」
ケインは彼らを指さし、声は怒りに震える：「お前たちは嘘をついた！中立派の功績を奪う！あの覚醒儀式、基因記憶は全て我々守護者一脈の遺産だ！お前たち混血派はコードを改竄しただけなのに、今ではソーン神父を傀儡として押し出そうというのか？」
リチャードは冷笑一声、鱗状の紋様が皮膚の下で蠕動する：「臆病者め、お前に何がわかる？中立派は地心に縮こまり、あのボロ船を守っているだけだ。余計な世話だ、失せろ！」
ネメシスは大笑いし、尖った歯が寒光を反射する：「ははは、ソーン神父は馬鹿だ、我々の『帰郷』という言葉にだまされてくるくる回っている。ケイン、お前が我々を教訓する資格があると思うか？」
ケインの拳は握りしめられて白くなり、結晶の目はほとんど破裂しそうだ：「お前たちは恥知らずだ！彼の信仰と記憶を利用し、全てを偽造した！ソーンはいつかお前たちの嘘に気づく！」
ネメシスは顔色を曇らせ、骨の杖を重重く打ち下ろす：「失せろ、お前たちの長老のところに戻れ！あの時広間で我々が演説をした時、お前は自分で臆病に協力したんだろうが、我々には関係ない！今になって非難するのか？」
ケインは衝撃波で数歩後退させられ、胸を波打たせ、怒鳴りつける：「お前たちこの嘘つきめ！ソーン神父は目を覚ますだろう！」
ネメシスは手を振り、数人の手下にケインを広間から追い出させる：「失せろ！」
ケインは押しのけられながら門の外に退き、三歩ごとに振り返り、怒号をあげる：「二人の屑め！お前たちがこうすればこうするほど、お前たちの能力は弱くなる！後悔するぞ！」彼の影は次第に遠ざかり、反響は広間の中に響き渡るが、ネメシスの冷笑にかき消される。
リチャードは肩をすくめ、ネクタイを整え、皮膚は再び人類の様子に戻る：「つまらない奴だ。行こう、何か食べに行く！」
