チェンマイに戻る
（2045年5月上旬、タイ・プーケット ホテル外駐車場、午前7時）
朝の光が椰子の葉の隙間からアスファルトに降り注ぎ、二台の白いバスのエンジンは既に温まっていた。排気ガスは淡いガソリンの匂いを風に散らす。王林狼はドア枠にもたれ、手には生徒名簿を握り、時折顔を上げて人数を確認する——浅川陽は彼の半歩後ろに立ち、リュックを背負い、指には昨日の貝殻を握りしめ、視線は無意識に王林狼の動きを追っている。
「全員揃ったかな？」イライアス・ソーン神父が近づいてきた。濃灰色のスーツはきちんとアイロンがかけられ、ネクタイは端正に結ばれ、袖口から覗く腕時計の文字盤はつや消しの輝きを放っている。彼はホテルのフロントで会計を済ませたばかりで、手には印刷された歌詞の紙を持っている。「忘れ物のないように。チェンマイ行きのフライトは待ってくれないからね」
「最後の二人が乗ったばかりで問題ない」王林狼は笑って名簿を手渡し、そばに張り付いている浅川陽を見て、彼の髪を揉んだ。「陽君、もう俺を杖みたいに扱ってるじゃないか」彼はバスの後方の空席を指さした。「みんなと座らないか？さっきジェイ君がチェンマイから持ってきたマンゴー干しを分けてあげるって言ってたよ」
浅川陽の耳が少し赤くなり、貝殻を握る指に力が入った：「あの……王先生と一緒に座りたいです」彼は小声で言った。「昨日おっしゃっていた能力制御のコツをまだ教えていただきたいです」
「コツは道中で話せるけど、友達は自分で作らないと」王林狼は彼をドアの方に押して進めた。「勇気を出して、ほらみんな君に手を振ってるよ」浅川陽は一瞬躊躇したが、結局彼の力に押されてバスに乗り込み、最終的に前の方の席を選んだ——運転席の傍の王林狼の背中がちょうど見える位置だ。
バスがゆっくりと発進すると、ソーン神父は車内の中央に歩み寄り、手の歌詞の紙を掲げた：「みんな、旅は少し長いので、歌を歌いましょうか？『Amazing Grace』は知ってる？」彼の声は穏やかで、視線は一人一人の生徒を舐めるように通り過ぎた。「私が最初の部分を歌うよ、『Amazing grace, how sweet the sound, That saved a wretch like me』…」
最初は数人だけが続いたが、次第に声が揃っていく——浅川陽は歌詞の紙の文字を見つめ、小声で一緒に歌い、目の端には王林狼も軽く頷いているのが見え、心の緊張は次第にほぐれていった。陽光が窓から差し込み歌詞の紙に落ち、黒い文字も暖かさに染まったようだった。
（同時刻、プーケット某入り江、午前7時15分）
濁った海水から突然、畸形の頭が現れた——ジュリアンの蛇の鱗の皮膚には海草がつき、象の鼻のような口器を振り回して水しぶきを飛ばす。彼は爪で砂浜を支え、不気味な爬行姿勢で海から這い上がってきた。視界には、二台の白いバスが道路沿いに遠ざかり、車体の「チェンマイ学院」の文字がかすかに見える。
「ちっ……逃げやがった」ジュリアンの喉からは嗄れた唸り声が漏れ、爪は砂浜に深い痕を刻んだ。「だが構わん……チェンマイだと？」彼は道路の果てを見上げ、目には貪欲な光が走った——浅川陽のミュータントのエネルギー波動は空気中に残り、彼を導く糸のようだ。
「まずはチェンマイの下水道に潜む……機会を見つけて、またお前を捕まえてやる」彼は口元の黒い膿を舐め、さっきバスの中にいたスーツ姿の神父を突然思い出し、眼差しは瞬時に陰険になった。「イライアス・ソーン……ニューヨーク大主教の座に就かず、ミュータントの手先になるのか？はははは…」
（チェンマイ市内、翌日、午前10時）
黒いセダンの防紫外線ウィンドウがまばゆい朝の光を遮る。高川は慣れた手つきでハンドルを操作し市内へ進入する。そして彼の車の数十メートル下、縦横に交錯する下水道管网では、恐ろしい光景が繰り広げられていた：ジュリアンの変異形体は歪な生物のように地面を這い、湿った影が腐臭を包み込み、彼の畸形の輪郭を一層不気味に渲染していた。
粘液に覆われた象鼻状の触須は絶えず伸縮し、空気には吐き気を催す甘ったるい生臭さが漂う。鋭い牙の間から垂れ落ちる粘稠な涎は、錆びた管道を腐食し、じゅうじゅうと音を立てる。最も恐ろしいのは頭頂の手掌状の腫瘍で、無数の眼球が皺の中に埋め込まれゆっくりと回転し、一つ一つの瞳孔には幽緑の冷光が流れ、無数の世を覗き見る悪魔の眼のようだ。突然、腫瘍が激しく震え、ジュリアンはぼんやりとした呪いの言葉を発し、腐臭が歪んだ口腔から噴出する：「高川…ディーカン…」
