プーケット
（2045年5月初、タイ・チェンマイミュータント学院、王林狼のオフィス、午前）
浅川陽は一人掛けのソファに座り、指で無意識に制服の裾をもみくり返し、視線はつま先をじっと見つめていた——これは彼が学院に転入して七日目だが、依然として他の生徒に自分から話しかける勇気がなかった。
「緊張しなくていい、ここは普通の学校じゃない」王林狼は氷入りのレモネースを二杯持ってやって来ると、そのうちの一杯を彼の前のテーブルに置いた。「見てごらん、下の芝生で能力を練習している生徒たちは、以前はほとんど君と同じ経験をしてきたんだ」
浅川陽のまつげが微かに震え、ようやく顔を上げた。声は蚊の羽音のようにか細かった：「彼らは……私の能力を変だと思わないでしょうか？」彼の予知絵画能力は、知らず知らずのうちに他人の秘密を漏らしてしまうため、日本では「化物」扱いされていた。
「変だからこそ正常なんだ」王林狼は笑って、彼の向かいに座った。「ミュータントの能力はそもそも千差万別だ。電流を操れる者もいれば、植物と会話できる者もいる。君の絵画能力はむしろ特別だ。ここでは、誰もそれを理由に君を孤立させない。私たちは大家族なんだ」
浅川陽はレモネースを一口含んだ。冷たい液体が喉を滑り、彼のこわばった肩が少しほぐれた。
（2045年5月上旬、タイ・プーケットパトンビーチ、チェンマイ学院が生徒をグループに分けてプーケットに遊びに来ている、午後9時）
浅川陽は半分の貝殻を握りしめ、わざと歩調を遅らせ、王林狼の半歩後ろについて行った。
「疲れた？前に空いているベンチがあるよ」王林狼が振り返った時、ちょうど浅川陽が慌てて視線をそらすところにぶつかった。この子がチェンマイ学院に来て三日、ずっと神経を張り詰めている。理論の授業では最前列に座るが決して発言せず、グループ訓練ではいつも隅に隠れている。ただ、自分という指導者に対してだけは特に依存している——プーケットのリラックス旅行でさえ、ほとんど寸步離れずについて回るほどだ。
二人がベンチに座ると、波の音が夕風に包まれて押し寄せてきた。浅川陽は貝殻を掌でこすり、指先で無意識に殻の模様を引っかき、しばらく沈黙した後、低声で口を開いた：「王先生、ミュータントの能力って、本当に『化物』の印じゃないんでしょうか？」
王林狼の指先が一瞬止まった。彼が補助教学を引き受けたばかりで知っているのは、浅川陽が「日本から来た孤児ミュータント」で、ぼんやりとした予知夢を見るということだけだった。彼の過去については聞いたことがない。「どうして急にそんなことを？」
「日本の中学では……人の感情の色の塊が見えたんです」浅川陽の声はさらに低くなり、かすかな震えが混じっていた。「同級生は私を妖怪だと言い、授業中わざと教科書にインクをかけ、放課後は路地で待ち伏せして鞄を奪いました」彼は貝殻を握りしめて白くなった。「両親はとても早く亡くなり、叔父の家に預けられていました。彼らは私が『落ち着きがない』と言い、問題を起こすなと言いました。後には学校まで私を退学させようとし、『他の生徒に影響を与える』と言いました」
王林狼は彼のうつむいた頭を見つめ、月光の下で彼の赤くなった耳の先が見えた。この子は目鼻立ちが整っていて、話す時にはいつも無意識に唇を結ぶ、驚いた幼獣のようだ。「それは君のせいじゃない」彼は優しく言い、手を上げた時、指先が掌を掠め、三本の銀色に光る爪が瞬間的に飛び出しては引っ込んだ。「私も子供の頃、手の平から爪が出て、うっかり同級生の教科紙を破ってしまい、村の老人に『邪悪なものに憑りつかれている』と言われた」
浅川陽は猛然と顔を上げ、目に驚きを宿して：「先生も……」
「うん」王林狼は笑い、足元の小石を拾って海に投げ入れ、爪はきれいにしまい込んだ。「でも後になってわかったんだ、そういう異様な眼差しは、決して私たちの問題じゃないって。チェンマイ学院の子供たちのように、植物と話せる子もいれば、壁を通り抜けられる子もいる。みんな一緒にいると、誰が『化物』だと思う者はいない——ここは本当に大家族なんだ」
浅川陽の指先が少し緩み、貝殻が掌で一回転した。「わかってます……ただ、時々まだ怖くなります」彼は小声で言った。「うっかり能力を曝け出して、また嫌われないかと」
「そんなことない」王林狼は彼の肩を軽く叩き、その力は羽根が撫でるかのようだった。「今夜一緒に来た生徒たちを見てごらん、さっきも君を引っ張って彼らが拾ったヤドカリを見せてくれただろう？彼らが気にするのは君にどんな能力があるかじゃない、君がみんなと友達になりたいかどうかなんだ」
浅川陽は頷き、口元にかすかな笑みがようやく浮かんだ。彼はその貝殻を差し出した：「これを先生に。さっき拾ったんです。上の模様が波みたいで」
王林狼は貝殻を受け取り、指先で殻の表面の温もりに触れ、思わず笑った：「きれいだね、ありがとう」
二人はまたしばらく学院の授業について話し、遠くから「ホテルに集合」という生徒の声が聞こえるまで座り、それから立ち上がって戻った。浅川陽は相変わらず王林狼の後について行くが、歩調は来た時より軽やかで、手には王林狼が買ったばかりのココナッツかき氷を持っていた。
彼らは気づいていないが、斜め後方の椰子の木の陰で、花柄のシャツを着た男が髪を整えるふりをしながら、スマートフォンのレンズを常に二人の方向に向けていた——それはトケが派遣した人間の僕で、シャツのポケットの中の超小型通信機がリアルタイムで映像を伝送している。
さらに遠くのホテルのバルコニーでは、高川が手すりの後ろにもたれ、手にした暗視望遠鏡のレンズが冷たい光を反射させている。彼は画面の中の浅川陽のくつろいだ横顔を見つめ、指先で携帯電話に一行の文字を打ち、ディーカンに送信した：【異常なし】。
そして海面の下、十メートルの深さの暗闇の中で、変異した教皇ジュリアンの蛇の鱗の肌が幽かに光る。彼は浅川陽のミュータントのエネルギー波動を辿って三日間泳ぎ続け、今は珊瑚礁の後ろに潜み、象の鼻のような口器を軽く揺らしている。海水を通して、彼は砂浜のあの細い影をぼんやりと見ることができ、喉からは粘り気のある低いうめき声が漏れるが、まだ浮上はしない——より適切な時機を待っている。
